ゆっくりの価値とは

忘れ物

　ようむが胴付きとなってから少し後。　

　久方ぶりに、金バッジ候補生達の前に監督官が顔を覗かせる。

　以前とは違い、既にバッジを持っている事から、ゆっくり達の顔つきは違う。

　初めて訓練所に迎えられた頃の不安や怯えは無く、挑む様な強さがある。

「金バッジ候補生諸君。　良く努力を重ねて居る。　先ずはそれを誉めよう」

　背広姿の男はそう言いながら、ゆったりと候補生を確認する。

　金バッジが無理だと判断された者は既に省いてあった。

　国営機関であるゆっくり協会発行の銀バッジともなれば、ショップへ行けば引く手数多であり、貰い手に困るという事はない。

　寧ろ、喜んで訓練所を去ったゆっくりも多かった。

　その為、残っているゆっくりは両手の指で数えられる程しか居ない。

　その中には、男が番号を与えたようむも混じって居た。

　既頬に書かれた【40】という数字は拭われ、跡は無い。

　その代わり、頭の新しい飾りに番号札と銀バッジ。

　そして何よりも目立つのは、椅子に座るという姿である。

　普通のゆっくりでは、椅子に座るというよりも乗るという方が正しい。

　そんなようむも今や、優秀なゆっくりの含まれる。

　だが、胴付きと成っても、ようむのその張り詰めた様な顔は変わらない。

　候補生に顔を見せる前に、男は予め話を聴き回っていた。

　その上でわかる事は、ようむは少し周りと違う、という事であった。

　成績自体は非常に優秀で、品行方正である。

　人間に反意を見せる事もなく、教えには忠実に従い目立った問題も起こさない。

　金バッジの試験も、特に問題は無いだろう、というお墨付きは在った。

　その筈なのだが、ようむに余裕といったモノは窺えない。　

　誰もが、ただの一度も笑った所を観たことがないとすら言う。　　

　ようむを拾い上げたのうかりんですら。

　監督者である男は、立場上ゆっくりを公平に扱わねば成らない。

　其処で、別の手を用意して居た。

「今後は君達に金バッジ習得の為の努力をしてもらうのだが、其処でだ、今日は特別な講師を呼んである」

　そう言うと、男は横へ顔を向けた。

「お願いします！」

　男の声を合図に、教室の戸が開かれる。

　スッと中へ入って来たのは、一見すると人にも見えた。

　歩くという姿は優雅ですらある。

　だが、よくよく見れば人ではない。

　お呼びに応えたのは、金髪に黒の帽子が特徴的なゆっくり。

　胴付きのまりさ種であった。

「どうも、まりさです」

　立ち居振る舞い、そして軽い挨拶からしてその辺のまりさ種とは異なる。

　そして何よりも候補生達の目を奪ったのは、お飾りのバッジだった。

　候補生達の銀にも似るが、ソレよりもより輝く白金《プラチナ》

「今日は諸君らの先輩に来て頂いた。　彼女もまた、此処の卒業生だ。　私がグダグダ言うよりも、折角の機会なのだから本ゆんから色々と習うと良い」

　そう言うと、男はまりさへと向き直り頭をぺこりと下げた。

　この時点で候補生の殆どは思わず声を漏らす。

　ゆっくりよりも絶対的な優位性を持ち、怖い筈の【にんげんさん】が、ゆっくりへと頭を垂れる。

　そんな様は、普通では見られない。

　ただ、別のプラチナバッジを知っているようむだけは、驚かなかった。

　　　＊

　監督官が紹介した通り、特別講師は候補生の先輩に当たる。

　昔取った杵柄という事も在るのか、まりさは後輩であるゆっくり達を教えた。

　銀バッジまでならば、ある程度は学力だけでも何とかなる。

　だが、ソレよりも上となると、所作や作法までもが吟味と対象と成った。

「面倒くさいと想うかも知れないけど、大事な事だからちゃんと覚えて」　

　時間を掛けて、まりさはゆっくり達の質疑応答にも応じてくれる。

　その様は、例えるならば子供に群がられる先生だろう。

　無論、授業はようむも受ける。

　その際、まりさは【40】の札をチラリと窺う。

　一瞬ではあるが、懐かしむ様な素振りを見せていた。

「ね、どうかした？」

　他のゆっくりとは違い、ようむからは話し掛けて来ない。

　だからか、ポンと声を掛けられたようむ。

　どうしたと問われても、自ゆんは真面目に授業を受けている筈。

「……いえ、何も」

　何が悪いのかわからず唸るようむに、まりさは首を傾げる。　

「なんか、スッゴい顔してるけど？」

　心配そうな声でそう言われたようむ。

　何かを仕出かして注意をされた訳ではない。

　凄い顔だと言われても、自ゆんの顔は見えないモノだ。

　ソレが何であれ、自ゆんの顔を見える生き物は希である。

「……すみません」

　訳もわからないが、とりあえずとようむは謝ってみる。

　下手に出てさえ居れば、それはそれで何とか成るからだ。

　神妙なようむに、まりさは笑う。

「いや、別に怒ってなんかないからね？　ただ、どうしたのかなぁ、嫌なこと在ったのかなってさ」

　まりさは、笑わない生徒を心配していた。

　裏を明かすならば、まりさは既に監督官から相談を受けている。

　候補生の内、決して笑おうとしないゆっくりが居るのだ、と。

　美味い食事をしようが、丁重に誉められようが、何をしても顔を変えない。

　実のところ、監督官ですらようむの生い立ちを知らない。　

　編入という形で、のうかりんから預かったのがようむである。

「まりさもさ、昔は此処に居たからね。　キツいってのは知ってるよ」

　昔を懐かしむ様に、まりさはそう言う。

　そんな声に、ようむは恐る恐る講師を窺う。

「でもさ、何か在るなら言った方が楽だよ？　ほら、もっとゆっくりしてみて」

　余裕の在る感覚はのうかりんにも似ている。　ただ、纏う空気はより柔らかい。

　当てられるのは柔らかい笑み。

　だからか、ようむは口が緩んだ様な気がした。

「自ゆんは……ゆっくりの仕方が、わかりません」

　ようむがそう打ち明けると、まりさはゆんと唸る。

　ヘラヘラと笑うだけのゆっくりはゴマンと居た。

　それに対して、ようむは笑い方を忘れてしまった、とでも言いたげである。

　そう言われてしまうと、如何に講師と言えども難しい。

　どうすれば笑えるのか、実のところ説明のしようがない。

　単純に答えを言うならば、口角を上げて目を細めればそれは笑顔と言える。

　が、それで笑ったと言えるかと言えば、形だけだ。

「うーん、そっか。　まぁ、色々在るからね」

「はい、ありがとうございます」

　律儀な言葉を返す生徒に、まりさは苦く微笑む。

　不思議な事だが、自ゆんの似ている様にも思えてしまう。

　其処で、まりさはふと在ることを思い付いた。　

　まりさもまた、胴付きである事から、手が使える。

「……よっ、と！」

　ソッと手を伸ばすと、半ば無理やりにようむの口の端を上げた。

　ムニュっと形を変えるようむの顔。

「むゆ!?　にゃにふるんえすか」

　無理やり笑顔を取らされれば、如何にようむでも驚きを隠さない。

「何が在ってそんな顔してるかなんて知らないけど、しかめっ面してたってゆん生は良くならないよ？」

　そう言うまりさの目と、ようむの目が合う。

　理由は分からないが、二ゆの間には独特の共感するモノが在った。

　　　＊

　その日の夜。

　ようむは流し台の前に立ち、鏡に映る自ゆんの顔を見ていた。

　自ゆんと向かい合うという事は初めてである。

　其処で、ようむは鏡に映る顔を見た。

　ゆっくりは見慣れている筈だが、鏡に映るソレは違う。

　キツい目つきに、ムッとした口。

　近付く者、触れるモノなら、皆切り捨てそうな顔。

　ソレがようむの顔であった。

「先生も言ってた。　全然ゆっくりしてないね」

　ようむが喋れば、鏡に映る顔も口を動かす。

　否が応でも、それが自ゆんなのだと分かってしまう。

　知能が高く成ったからこそ、ソレがわかる。

　何とか昔を思い出そうとするが、そうした途端にようむの顔は苦味を増す。

　記憶を探ろうとすれば、一番嫌な記憶がようむの頭に過った。

　何も知らない、無邪気な自ゆんが、家族やご近所に何をしてしまったのか。

　益々苦く成るからか、ようむは流し台を離れてベッドへと向かう。

　眠る前に、ソッと腰を下ろすと、顔に意識を向けた。

　だいぶ前ならば、誰に教わるでもなく笑えた筈。

　ソレなのに、今ではどうやって笑えたのかが分からない。

「どうやるんだっけ？　確か……こう」

　まりさにされた様に、自ゆんで顔を動かそうと試す。

　そうすると、常にムッとしている口が僅かに震えた。

　半ば無理矢理に笑おうと試みる。

　何とか、ようむが笑顔らしきモノを顔に浮かべそうに成った時。

　視界に在るモノが見えた。

　ソレは物理的にようむの部屋に存在しては居ない。

　だが、見えてしまう。　そして、見えたモノは笑った顔である。

　そんな風に笑う者が何をしたのか、ようむは見えてしまった。

　潰される同族、半死の親、千切られたお飾り。

　それらを思い出した途端に、ようむは元のしかめっ面に戻ってしまった。

「……ごめんなさい」

　誰に向けるでなく、ようむは詫びた。

　唯一生き残った自ゆんだけが、かつて夢見た生活を送る。

　悲しいかな、この場にはその詫びの音を聴ける者は居なかった。

　　　＊

　特別講師が来てから少し後。

　銀から金へとバッジの色を変えた記念として、一枚の写真が撮影される事となった。

　訓練所の壁には、過去のゆっくり達の写真も残されている。　

　金色の一級鑑札を修得するというのは、それだけの価値と言えた。

「はーい、皆さん笑ってー！」

　カメラを構える者は、金バッジと成ったゆっくり達に声を掛けるとシャッターを切る。

　どのゆっくりも満面の笑みを浮かべる中。

　一番端のようむだけがしかめっ面のままであった。