ゆっくりの価値とは

時間外労働

　ようむが我を忘れた少し後。　辺りがシンと静まり返る。

　騒ぐ者が居なく成れば、それは必然だった。

　小刻みな呼吸で肩を揺らすようむは、ふと我に帰る。

　其処で聞こえたのは、パチパチという軽い音。

　音の方へと振り返れば、のうかりんが手を打ち鳴らしていた。

「ちょーっと雑だったけど、うんまぁ、及第点かな？」

　教官として見れば、ようむの仕事は【まぁまぁ】である。

　手放しで賞賛は出来ないが、納得は出来る。

　評価をされるようむだったが、気が付くと見えた。

　遠慮無しに潰され、無残な姿を晒す野良ゆっくり達。　

　どれもコレも、ほぼ一撃で息の根を絶たれている。

　それでもようむが嘔吐しないのは、マスクのお陰と言えた。

　死臭は漂っているが、吸い込まねばどうという事もない。

「あ、休んで良いよ？　疲れたでしょ？　片付けはやっといてあげるから」

　のうかりんの声に応じる様に後から作業員達が近づいてくる。

　どの作業員も、手に掃除道具を持っていた。

「……すみません」

　ぺこりと頭を下げると、先に戻るようむ。

　本来ならば、後片付けまでが業務ではあるが、いきなり新人に其処までやれという者も居ない。

　自らも片付けに参加しながらも、のうかりんは教え子を見送った。

　　　＊

　バスまで戻って来たようむに、職員が気付く。

　マスクで顔は見えないが、その足取りはフラフラとしていた。

「おい候補生、大丈夫か？」

「……はい、平気です」

「それならマスクを取って見せろ」

　職員の指示に、ようむは顔を覆っていた面を取り去る。

　籠もった空気ではない新鮮な空気が肌に触れた。

　中から現れたのは、実に難しい顔のようむである。

　しかめ面は変わらないが、いつも以上に悲痛な色が其処に在った。

　職員は、ジッとようむの顔を見る。

　志願したとは理由は知らないが、訓練所の監督官から【見てやってくれ】と頼まれていた。

　何の因果で、同族殺しなどという禁忌を犯すのか。

　ソレはともかくも、職員は息を吸った。

「候補生。　悪いが別の仕事を手伝って欲しい」

「……別のですか？」

「ああ、頼めるか？」

　職員の質問に、ようむは頷く。

「はい」

　今は、何か別の事をして気を紛らわせたかった。

「よし、じゃちょっと付いて来てくれ」

　そう言う職員の後に、ようむは続いた。

　　　＊

　案内された先。　

　其処は、街ゆっくりが寝泊まりする宿舎である。

　勿論の様に【ゆっくり宿舎】という札まで付いていた。

　が、いざ中に入ると其処はただの倉庫である分かる。

　空き倉庫をゆっくり用の入れ物にしただけ。

　ソレが、ようむが感じた感想だった。

　寝食こそ保証されているが、ソレだけ。

　事実として、保護された筈の街ゆ達は悲惨な状況であった。

「いだいよ！　だでがだずけでぇえ！」

　野良の襲撃から辛くも逃れた者も居れば、負傷して喚く。

　周りの街ゆ達も気には掛けるが、ろくに打つ手が無く手を拱《こまね》くばかり。

　悲惨な様に、胸を痛めるようむだったが、ふと職員から在るモノが差し出された。

　ソレは、ゆっくり用の応急処置道具《メディキット》である。

「そら、ソレ使って怪我を直してやれ」

「はい！」

　暗かったようむだが、この時ばかりは声を張っていた。

　本来ならば、街ゆを治療する必要は無い。

　使い物に成らない個体が出た場合は、それを破棄し新しい者を入れるのが常である。

　だが、職員がようむにそれを任せたのは、彼の人情からだった。

　　　＊

　預けられた道具を抱えて、街ゆ達へ駆け寄る。

「ゆ、ゆゆ!?　あ、か、かいゆっくりさんだよ！」

　一瞬は慌てた街ゆ達。　

　すわ、また野良かと慌てたが、ようむのカチューシャに着くバッジを見て、顔を変える。

　そんな声に、他のゆっくり達もようむに気付いた。

「かいゆっくりさん！　たすけてねぇ！」

「おちびちゃんが！　おねがいだよ！」

　自ゆん達ではどうにも成らないからか、街ゆ達は次々にそう叫ぶ。

「待ってて！　全ゆん見るから！」

　ようむは敢えて強い声で圧した。

　救助が必要なのは分かるが、喚いて居られては助けられる者も助けられない。

　必要なのは、落ち着きである。

　コレには街ゆ達と押し黙るを得なかった。

　下手に騒いで仲間が助けられないのでは意味が無い。

　周りが静まったのを確認してから、ようむは処置キットの蓋を開いた。

　滅多に使わない事だが、銀バッジ以上のゆっくりは基本的な応急処置を習う。

　それは、優秀な候補生達が何からの負傷を負った際、自ゆんで何とかする為の知識として訓練をされる。

　最も、訓練所では怪我を負う様な授業はまずない。

　それでも、ようむが仕込まれた知識はこの時の為に在った。

　軽傷ならば直ぐに処置は済む。

　軽度の擦過傷や打撲傷程度ならば、オレンジジュースの塗布。

　深い切り傷は、専用の粉末を溶いた薬液にて傷口の癒着を行った。

　此処まで問題無かった。

　教わった知識にて、街ゆ達を助けることは出来た。

　だが、重傷と成ると話しは違ってくる。

　致命的な傷の場合、処置は難しい。

　とてもではないが、専門家であるゆっくりクリニックの医師でもない限り、治療は困難である。

　人間の医者が手を尽くしても、患者を助けられない様に。

　それを知らないが故に、子ゆは必死にようむを引っ張ろうとしていた。

「はやく！　おきゃーしゃをみてあげちぇよー！」　　

　そんな声に、ようむは子の親の元へ向かう。

　其処に居たのは、既に虫の息のゆっくり。

　このゆっくりが喚かないのは、その余裕が無いからだった。

　軽傷者ほど大きく叫ぐ。　死にたくないと。

　対して、重傷ほど騒がない。　叫ぶ余裕など残されていないのだ。

　元々の体格は饅頭体型だったかも知れない。

　だが、運び込まれた際に、ろくな処置はされていないらしく、その身体はすっかりと痩けていた。

　虚ろな目で、絞り出す様な呼吸。　素人目で見ても、危篤状態である。

「おねがいだよー！　たすけてあげてよー！」

　必死な子ゆの声に、ようむは親の前で膝を着いた。　

　既に用具は使ってしまい、残りは多くない。

　それでも、何とか治療を試みる。

　多少無理矢理に傷口を塞ぎ、残りのオレンジジュースを全部注ぎ込む。

　手持ちが尽きた。

　それでも、治療のお陰かゆっくりの目に光が僅かに戻る。

「……おちび……よかった」

　弱々しい口が、そんな声を絞り出す。

「おかーしゃ！　たすかったんだねー！　よかったよー！」

　奇跡を信じ、必死に親に身体を擦り付ける子ゆ。

　確かに、一時的に親ゆっくりは意識を取り戻しはした。

　とは言え、それはあくまでも仮初めに過ぎない。

　根本的な消耗をどうにかしたくとも、もはや手持ちは何も無い。　

　ようむに出来るのは、見ててやるぐらいである。

　子供が無事なのを見て、親ゆっくりはチラリとようむに目を向ける。

「かいゆっくりさん……おねがいだよー……おちびちゃんを……ひろってあげて」

　息を吸い込み、吐く度にそれを言葉に変える。

　既に呼吸が浅いからからは、途切れ途切れであった。

「やだよー！　ずっといっじょにいるんだよー！」　

　親の状態を理解出来ない故に、子供はそう叫ぶ。

　それに対して、親ゆっくりは苦く笑った。

「よーくきいてねー……おかーさんは……じゅみょーなんだよー……おちびちゃんのおかげで、ゆっくりできたよー……わかってね……」

　そう言うと、親ゆっくりは無理に笑う。

　死に瀕した際、多くのゆっくりは【辞世の句】と呼ばれる言葉を残す。　

　最も、殆どのソレはゆっくり出来なかった後悔の念を漏らすモノだ。

　満たされなかったからこそ【もっと、ゆっくりしたかった】と。

「おちびちゃん……ゆっくり……していってね～……」

　そう言うと、親ゆっくりは静かに目を閉じた。

　最後に、長い息を吐く。　魂を吐き出す様に。

　僅かながら、力尽きた親ゆっくりの体から、甘い匂いがした。

「おがじゃ？　おがーじゃ！　すーりすりしてねー！　ぺーろぺろしてねー！」

　そう言いながら、子ゆは親の身体を舐める。　事切れた親からの反応は無い。

　親ゆっくりが死ぬ。　それを見て、ようむは唇を噛んだ。

　もし、一番最初に見ていれば、どうなったか。

　他の喚く軽傷者など放置し、手を尽くせばどうだったか。

　だが、どんな後悔も意味は無い。

　事切れた以上、魂を呼び戻す術は人間ですら持っていなかった。

　悔やむようむだが、肩をグッと掴まれハッとなる。

「……教、官」

　顔を上げて見れば、いつの間にかのうかりんが居た。

「終わった？　コッチも終わったから、帰るよ？」

　いつから其処に居たのか、それはようむにとってはどうでも良かった。

　ソレよりもと、目線を泣く子ゆへ向ける。

　親から頼まれた以上、その願いを無視はしたくない。

「あの、教官」

「ゆん？　なに？」

「あの子、何とか……」

　治療の甲斐なく親ゆっくりは死んだ。　つまり、子ゆは孤児と成ってしまった。

　子ゆだけで生きて行くのが難しいのは、ようむ嫌という程に知っている。

「もしかしたら、拾ってあげて、なーんて言い出さないよね？」

　のうかりんのが尋ねる声に、ようむは頷く。

　教え子の言葉に、溜め息を吐くとのうかりんがグイッと力を込めた。

　半ば無理矢理にようむを立たせると、そのまま宿舎の外へと引っ張り始める。

「ちょ!?　放して！」

　この時ばかりは、ようむは自ゆんの立場など忘れていた。

「うるさい」

　教え子の言葉など無視して、のうかりんは宿舎を出て行く。

　宿舎の中には、親を失った子ゆの泣き声だけが響いていた。

　　　＊

　外へ出ると、ようやくようむは解放された。

　振り返り顔に力を入れ、教官を睨もうとするが、ソレよりも速くのうかりんの額がようむのソレにゴツンと当たる。

「あんたさ、なんか勘違いしてない？」

「……何をです」

　額を当てて居るからか、必然的にお互いに上目遣いで相手を睨む。

「私らさ、別にお医者さんごっこしに来た訳じゃないからね？」　

　本来の業務をようむに思い出させるのうかりん。

　元々は、ゆっくりを始末する為に来ている。

「それにさ、何？　あの子を拾え？　じゃあさ、あんたが飼ってるのどうすんの？」

　痛い所を突かれたからか、ようむの目は、反れた。

　ほぼ忘れていたが、未だに部屋に置いて居る。

　その世話も、ようむがしなければならない。

　これ以上手間は増やせないのが実情であった。

「良い？　やりたい事が山ほど在っても、出来る事なんてそう多くないの。　憶えときなさい。　後ね、何かやりたいってんなら、バッジ取ってから云いなさい。　ソレまでは、あんたの飼い主は私だから」

　そう言うと、のうかりんはポンとようむを押し離す。

　先にバスへ戻る教官に、ようむは宿舎の方を一別しながらも、結局はのうかりんの後へと続いた。