ゆっくりの価値とは

公園掃除

　野良や野生の群らに置いても、下衆な個体に制っ裁が行われる場合はあった。

　それは、秩序を保つ為の必要な犠牲と言える。

　他者を顧みない者が居れば、全ゆんが被害を被る。

　それに付いては、ようむも知っては居た。

　まだ野良だった頃、親や仲間からそれを教わっている。

　そして今、ようむが振るった棍棒が、野良の頭を潰す。

　が、僅かな躊躇いが残っていたのかも知れない。

「ゆ、ぎ……ゆぎゃぁぁぁあああ!?」

　躊躇いが致命の一撃を外していた。　それ故に、激痛に野良は喚く。

「いだいよぉ!?　おもにのうてんがいだいよぉおおおおお」

　喚く野良の声に、のうかりんが肩を竦めた。

「あーあ、中途半端するから痛がってるじゃない」

　教官の声に、ようむは頭から思考が消し飛んだ。

　あれやこれやという、小難しい事が消え失せ、残るのは【すべき事】だけ。

　力任せに棒を振り上げると、喚く野良へソレを振り下ろす。

　二発目にして、ようやく野良は事切れた。

　やってしまった。　ようむはそう考える。

　だが、した事に付いて考えている時間は許されない。

「ほら、次が逃げちゃうよ？」

　のうかりんの声に、ようむは慌てて顔を上げる。

　見えるのは逃げようと足掻く野良の揺れ動く臀部であった。

　俗称【もるんもるん】と呼ばれる状態だが、そんな事はようむにとってはどうでも良く、大事なのは、野良達の行動に在る。

　自ゆん可愛さに、仲間を見捨てて逃げようとする。

　命惜しさは分からなくはないが、同時に許せない。

　やるべき事は、既に加工所の職員から伝えられている。

　脱兎を追う猟犬が如く、ようむは駆け出した。

　意外な動きを見せる教え子に、のうかりんが軽くヒュウと口笛を鳴らす。

「ヤバいヤバい、手柄全部持ってかれちゃいそう」

　初仕事の後輩に遅れを取ったと在れば、教官としての名が廃る。

　ようむに続く様に、のうかりんも野良達を追い掛け始めた。

　　　＊

　一時は公共施設を占拠した野良だったが、その天下は長続きはしない。

　暴力によってソレを征した者は、更なる暴力には負ける。

　それを示すが如く、施設の至る所でゆっくりの悲鳴があがっていた。

「がえじでぇ！　おかざりざんがえじでぇ！」

　ただ殴るのに飽きた作業員が居たのか、中には凝った【やり方】を選ぶ者も居た。

　家族連れのゆっくりが居れば、その親のお飾りを先ずは奪う。

　命の次に大切なモノでありながら、同時にソレには別の意味があった。

　親子であろうとも、ゆっくり達は識別能力が乏しい。

　知性が向上すれば、或いは個体の識別も可能だが、野良で其処までの高知能を有している個体はそう居ない。

　そして、親のお飾りが無くなった事から、子供達は親を親として認識しなくなる。

「ゆ!?　ゆっくりしてないゆっくりだよ!?」

「ばかにゃゆっくりははやくしんでね！　ぷっきゅー！」

　実の親もに関わらず、子供は親を【知らないゆっくり】と罵る。

　罵られた方からすれば、絶望的な光景であった。

「ゆがーん!?　どぼじでぞんなごどいうのおちびぢゃあああん!?」　

　子供からいきなり拒絶されたゆっくりは、そう叫ぶ。

　次の瞬間、笑う作業員が、お飾りを失った親の頭に道具を突き刺した。

　多少頑丈なゆっくりでも、急所を一突きにされれば即死する。

　だが、作業員は何も苦しませない為にそうした訳ではなかった。

　サッと一歩引くと、スッと息を吸い込む。

「おおっと！　こんな所にあまあまが落ちてるぞ？」

　如何にもわざとらしい演技ではある。　

　だが、子ゆっくり程度を騙すにはそれでも十分であった。

「ゆ！　あまあまさんだぁ！」「ゆわぁ！　あみゃあみゃだよ！」

　子供達は、死んだ親の躯を見てそう言った。　

　多少の異臭がしても、それは【甘いモノ】に見える。

　無論、他のゆっくりに取ってもだ。

　事切れた躯を見つけ出した野良達は、まるで獲物を見つけたカラスが如く、死んだゆっくりへと群がっていく。

　ゆっくりがゆっくりを喰う。　それは、端から見ていると悍ましい光景である。

「くさっ!?　これくっさ!?　でもうめぇ！」

「ゆーん、くしゃいんぢゃよ！　でもあみゃあみゃだよ！」

　親だったモノを貪る子供に、作業員がニヤリと笑った。　

　このまま死体を完食してくれれば、掃除の手間は省ける。

　だが、その為に手間を掛けた訳ではない。

「あー、忘れてたわ。　ほい、返すぞ」

　躯が無くなる前に、作業員さ奪い去ったお飾りを持ち主へ返した。

　無論、そのゆっくりは死んでいる。　返された所で、本ゆんに意味は無い。

　だが、周りのゆっくり達にとっては違った。

　あまあまだと想って食べていたのが、そうではないと気付く。

　お飾りが着いた事で、個別の認識が戻る。

「……お、おかーしゃ？」「ゆぇ、たべちゃ……」　

　自ゆん達が何を食べていたのか。

　それがわかった途端に、野良の群れに反応が起こる。

　同族食いは、本来は忌避すべき禁忌である。

　必要に迫られれば【おたべなさい】をする場合も在るが、今回はそうではない。

　一斉に、ゆっくり達が嘔吐し始めた。

　体に入れてしまったモノを体外へ出そうという反応。

　体力の無い子ゆでは、その吐餡に耐えられず死ぬ。

　阿鼻叫喚とも取れる様を見て、作業員の一人は顔をしかめる。

「あー、おーい、掃除の手間が増えるだろうがよ」

　咎めはする。　が、それはあくまでも手間への事でしかない。

　行われた所行へのソレではなかった。

　そんな様を、同じく作業をするようむは見ていた。

　同族達が惨たらしく殺される。

　苦い想いに顔をしかめさせるが、マスクのお陰で周りからは見えない。

　対して、のうかりんはと言えば、全く気にした様子が無かった。

　驚く素振り無ければ、咎める様な事もない。

　時折、作業員からはバツが悪そうな顔をされるが、その度にのうかりんは軽く手を振っていた。

「あ、全然大丈夫ですから！　お気になさらず」と朗らかに返すのみ。

　そんなのうかりんの後に続くようむは、ジッと背中を見ていた。

　同じゆっくりでありながら、何を考えているのか全く読めない。

「……教官は平気なんですか」

　思わず、ようむはそう尋ねてしまった。

　僅かながら、のうかりんの足が遅くなる。

「何が？」

　その声は疑問を呈する。　何が気になるのか、と。

「なんて言えば良いか……あんな」

　言葉を詰まらせるようむ。

　自ゆんもまた、野良狩りに参加している以上、作業員達と違いは無い。

　殺し方が違うと言えばそうかも知れないが、だからといって其処に差は無かった。

　ふと気付けば、のうかりんは振り返っていた。

「もしかしたら、あの連中が可哀想……とか想ってない？」

　そう問われたようむは、答えに悩む。

　可哀想か、そうでないかと言われれば、前者である。

　なかなか答えようとしないようむに、のうかりんはフフンと笑った。

「まぁ、そう思うのは分からないでもないよ。　どうせなら、サッサと殺してやった方がまだ苦しまないんじゃないかってね。　でもね」

　言葉区切ると、のうかりんはようむに顔を寄せる。

　マスク越しにも関わらず、その目はようむの目をジッと見ていた。

「そもそもあいつ等が始めた事でしょ？　聴いたでしょ？　街ゆに被害が出てるって事はさ」

「………はい」

「だったら自業自得でしょ？　どんな死に方してもね」

　今度の言葉には、ようむも何も言わなかった。

　事の発端は、野良が街ゆに手を出した事に端を発している。

　何も始めなければ、何起こらなかった。

「そんな事よりも、お仕事お仕事！」

　そう言うと、のうかりんはようむに先を行かせる為に背中を叩いた。

「そうだ！　次はあんたが先にやってみなさいな」

　先へ行けと促されれば、そうせざるを得ない。

　ようむにしても、遊びで来ている訳ではなかった。

　　　＊

　順調に作業が進む中、ようむは在るモノを見付ける。　

　施設内の建物に隠れる様にはしているが、尻が見えていた。

　まだ居るのかと、其方へ近付く。

「隠れても無駄だ、降伏しろ」　

　教官を真似て、ようむは声を掛けた。

　本来であれば、警告などせずに叩き潰すべきである。

　だが、のうかりんは何云わずに黙って見ていた。

　自ゆんの教え子が、どうするのかを見たいかの如く。

　声を掛けられたゆっくりは、慌てた様にようむのまえに姿を現す。

　ただ、顔には怯えではなく、無理矢理な笑いが張り付いて居た。

「ゆ、ゆゆ！　飼いゆっくりさん！　ゆ、ゆっくりしていってね！」

　そう言う野良のお飾りには【街】というバッジが在る。

　どうやら、無理矢理に何かで着けているのは明白であった。

　ゆっくりのバッジだが、基本的にはネジ式で留められる。

　おいそれと簡単に外れない為だ。

　人間か、胴付きでもなければ簡単には着け外しは出来ない。

　つまり、目の前に居るのは、街ゆのバッジを奪った張本ゆんと言えた。

　ようむが何も言わないからか、親のゆっくりは横へ目を向ける。

「お、おちびたち！　ならぶんだよ！」

　そんな声に、影からゾロゾロと現れる子ゆ。

　動きその物は速くはない。

　ソレよりも目に留まるのは、大きさの合っていないバッジだろう。

　僅かながらも、お飾りから毟り取ったであろう跡が見えた。

「「た、たしゅけてくれてありがとちょー！」」

　子ゆは、マスクで顔を隠すようむに舌足らずな礼を述べた。　

　棒読みな事から、誰かに云えと教え込まれたのは簡単に推察が出来る。

　少し見れば分かるが、このゆっくり達は自ゆんを街ゆだと偽装していた。

　どう見ても、街ゆという風情ではない。

　人に管理される者と成れば、多少なりとも小綺麗にされる。

　誰かの目に入る事も在るのだから、それは当たり前だった。

　対して、今ようむが見ているゆっくり達は違う。

　バッジこそ持っては居るが、それは誰かから剥ぎ取ったモノに過ぎない。

　ギュッと棒を握り直すようむに代わり、のうかりんが立った。

　マスクで顔が見えない生徒とは違い、満面の笑みである。

「あら～、野良から頑張って逃げられたんだぁ～」

　わざとらしい猫撫で声に、ゆっくり達は微かに震える。

「それなら、悪いんだけど、わき腹見せてくれないかな～？　ほら、お怪我とかしてたら、困るよね？」

　のうかりんの柔らかい声に、ゆっくり達は動く。

「「ゆっくりりかいしたんだよ！」」

　お願い通り、ゆっくり達はゴロッと転がり腹を見せる。

　汚れや多少の傷はともかくも、其処には何も無かった。

　街ゆっくりに関しては、バッジだけで管理されて居らず、大抵は油性のサインペンで印が書かれる。　　

　【○○／●●】や【○○パーク】など、日付、何処に所属しているのかが。

　ソレが無いという事は、ゆっくり達が街ゆっくりではない事を示している。

「あれれ～？　おかしいなぁ？　街ゆっくりなら、ちゃんと書いてある筈なんだけどぉ？」

　わかって居ながらに分かっていないフリをするのうかりん。　

　そんな声に、野良達は慌てる。

「ち、ちがうよ！　ちゃんとばっじさんをもってるよ！　いいゆっくりだよ？」

　同族を殺し、バッジを奪う事で成り代わろうとするゆっくりは、実は多い。

　だが、普通はバッジは登録番号などで管理されており、偽装の意味は無かった。

「……誰から盗ったの」

　ようむが低い声で尋ねると、子ゆがユンと唸る。

「ちがうよ！　しらにゃいゆっくりからもらったんだよ！」

　馬鹿正直に答える子ゆを、大人のゆっくりがもみあげで叩いた。

「なにいってるの！　ちがうでしょ！　にんげんさんからもらったっていうんでしょ！　あ!?」

　語るに落ちるというが、思わず云わずには居られない。

　そして、言ってしまってから、慌てて口を塞ぐが既に言葉は吐かれていた。

　そんなゆっくりに、遠慮無しの棒がめり込み、プラスチックのバッジが飛ぶ。

　躊躇い無く、同族を殴り殺すようむ。

　ソレを見てか、のうかりんは満足げに笑っていた。