ゆっくりの価値とは

無知の蛮勇

　休憩も終わり、午後の部が始まる。

　ゆっくりショップに置いては、在る意味此処がかき入れ時であった。

　仕事を終えた人や、何処かへ出掛けていた人。　

　そんな人達の中でも、ゆっくりを飼っている人は居る。

　そうした人達が必要なモノを買いに来るのだ。

　大概の人は飼育用品か、ゆっくりフードを買う。　

　中には、ケースの中のゆっくりの品定めをする客も居た。

　午後の部を始める前に、ようむはちぇんから【顔を何とかしろ】と云われている。

　端的に言えば、客の前では【笑え】と。

　在る意味ではムチャクチャな要求にも聞こえる。

　が、別に顔の作りをどうのこうのとは云われていない。

　助言の甲斐が在ってか、ようむの顔にも多少の変化は在った。

　普段から苦虫噛み潰した様な顔だったが、僅かなりとも変えようと努力する。

　そのお陰か【必死に頑張ってます】という顔には成った。

　ソレ故、時折ようむを指差して「あの子は幾ら？」とまで云う客も居たほどである。

　その度に、ちぇんが「すみませーん、ウチの店員ですー」と答えた。　

　最初はともかくも、何とか仕事をそつなく終える。

　店の閉店時間がやって来たのだ。

「ありがとうございましたー！」

　最後の客を見送る店員の声を合図に、店の空気が変わる。

　いきなり空気が入れ替わった訳ではないが、張り詰めていたモノが緩むような感覚。

　勿論、ようむもその空気を察する。

　今の今までずっと緊張感に包まれていたが、ホッとした。

「お疲れ様ー、だいじょうぶ～？」

「はい。　あ、いえ……上手く出来たか、どうか」

　初仕事の出来映えに悩むようむ。

　無論、ちぇんから見れば、及第点には届いて居ない。

　とは言え、いきなり入った新人に、達人の力量を求めるのは愚である。

「うん、まぁ、頑張ってたと想うよー？」

　一応の努力を見せた後輩を、ちぇんはそう労った。

　正直に言えば、このまま店で使えないが、本ゆんの努力次第では可能性は在る。

　金バッジを労働に付かせるのは御法度だ。

　本ゆんに責任を問えない以上、問題が起これば只では済まない。　　

　とは言え、あくまでもようむは【ちぇんの手伝い】という半ば無理やりな形での研修である。　

　だからこそ、周りの店員達も咎めはしていない。

　何故なら、ようむが何かを仕出かしても、その責任はちぇんが被り、尚且つ加工所が裏に居る。

　言葉は悪いが【割の良い取引】でもあった。

　何か在れば便宜を計って貰える。　何も無ければそれでも良い、と。

　後は店の内外の清掃をすれば業務は終わる。　

　その役目は、ちぇんとようむが任された。

　　　＊

「お願いね？」と云われたようむではあるが、気は楽である。　

　商品への餌やりに比べれば、心の負担は軽い。　　

「コレだけやれば今日は終わりだからー」

「はい」

　早速とばかりに、清掃を始めるようむ。　が、在ることに気付く。　

　背後から聞こえる筈の音が無い。

　気になって其方を見れば、ちぇんの背中が見えた。

　小柄ではあるが、大きく見える。

　そんな背中はともかくも、ちぇんは動かない。

「先輩？　どうか、しました？」

　ようむが尋ねると、ちぇんの頭が左右へ揺れた。

「うーん……お客さん……かなー？」

　含むような言い方に、ようむは先輩の方へ向かう。

　すると、奇妙な来客が見えた。

　日が落ち、辺りが暗く成っているが、街灯のお陰で姿は見える。

　ずりずりと引き摺る様な音と共に、ゆっくりが店に近寄って来ていた。

「何か御用ですか～？」

　一応は丁寧に言葉を掛けるちぇん。

　時折ではあるが、バッジ付きゆっくりが自ら何かを買いに来る場合も在った。

　が、今回の客はそうではない。

　薄汚れた帽子に、成体の割には細い体。　ソレは、野良の特徴でもある。

　ちぇんの声と姿に気付いたからか、野良は止まった。

　恐る恐るといった様子で顔をあげると、何とも言えない表情が窺える。

　恐れつつも、縋り付く様な、物悲しい顔。

「おでがいじばずぅぅぅ……がいゆっぐりにじでぐだざぃぃぃ」

　珍妙な来客。　　ソレが望むのは【飼いゆっくりの立場】であった。

　カナカタすら読めないゆっくりは多いが、一応絵は分かる。

　極まれながら、店のゆっくりの様に成れると信じて来店する野良も居た。

　人が居なくなった頃に訪れた理由は、その怖さを知っているからだろう。

　客でなければ、丁寧に対応する必要は無い。

　腰に手を当てるちぇんは、ユーンと唸る。

「バッジとかはお持ちですかー？」

　飼いゆっくりである事を証明するバッジだが、基本的には登録制である。

　つまり、何らかの諸事情によってソレを紛失しても、再発行は出来る。

　それは店の業務の一つでもあった。

「ばっじさんなんかもってないですぅぅぅ」

　正直に答える野良に、ちぇんは顔を変えた。

「なら悪いですけどー、お帰りください～」

　小汚い野良程度ならば、如何様に処置しても文句は云われない。　

　それでも、後輩の手前、一応の面子をちぇんは保った。

　帰れと云われた野良だが、はい分かりました、とは行かない。

　元々が命懸けで此処まで来た。　多少の事では帰れない。

「おでがいじばず！　おでがいじばず！　おでがいじばずぅぅ！」

　体が饅頭型である以上、物理的に土下座は難しい。

　それでも、野良は必死にビタンビタンと額を路上に当てて頼む。

　必死な頼み込む様子に、ようむはほうきの柄をギュッと握り締める。

　多くの金バッジは野良との接触は厳禁だ。

　時には、欲に負けて家に野良を引き込み、飼い主を困らせるゆっくりも居る。

　だからこそ、押し黙るようむに、ちぇんはフンと息を吹く。

「あのね、悪いけど、ウチじゃあバッジがないと扱えないよー？　わかるー？」

　店側からしても、別に慈善としてゆっくりを扱っては居ない。

　金銭が絡むからこそ、ソレは商売として成り立つ。

　逆に言えば、金銭的な価値が無い野良は客でもなければ商品でもなかった。

「じ、じゃあ、せめておチビだけでも！」

　そう言うと、野良は自ゆんの帽子にお下げを突っ込む。

　スッと出されたのは、呑気な顔で眠る子ゆであった。

　多少小綺麗なのは、親の努力の賜物かも知れない。

　とは言え、やはりバッジ無しでは店では扱える筈もない。

　もし扱うとすれば、精々が生き餌だろう。

　必死に頼む親ではあるが、ちぇんは動じない。

　そもそも、縁もゆかりも無い野良に応対しているだけでもマシな方である。

「あのねー、わからないだろうけど、バッジが無いとダメ。　わかってねー？」

　一思いに踏み潰してやりたくもあるが、流石のちぇんも後輩の前ではそれは出来ない。

　後々の事を考えれば、おいそれと野蛮な真似は不信を招く。

　そんなちぇんの横では、ようむが難しい顔を浮かべていた。

　自ゆんが頼んだ所で、要望は通らない事は分かる。

　だが、必死な親ゆを見ていると、捨て置きたくもない。

　膠着状態に入った所で、ちぇんがハァと長い息を吐いた。

「わかったよー、ちょっと待っててね」

　何を思い付いたのか、ちぇんは衣服のポケットへと手を入れる。

　スッと出されたのは、今では珍しい携帯電話だ。

　それを用いて、何処かへ電話を掛け始める。

「あ、どうも。　はい、ちぇんです。　いえ、其方ではなく。　ちょっと頼みたい事が……」

　誰かと電話をしているらしいが、それが誰なのかはちぇんにしかわからない。

　そんな先輩から目を離し、ようむは野良の親子を見た。

　希望を見つけ出した様なキラキラとした目。

　その目を見て、ようむの顔がまた渋くなる。

　何故なら、先輩は【野良を助ける】とは言って居なかった。

　暫く後。

　エンジン音を伴って店の前に車が近付いて来る。

　その車には、分かり易く大きな文字で【加工所】と在った。

　基本的に、加工所は２４時間対応してくれる。

　時には夜間にゴミ漁りをするゆっくりの処理を頼まれるからだ。

　この時もまた、通報によって駆け付けたのである。

　キッと止まるなり、車のドアが開く。

　中から降りてくる姿を見て、ようむはギョッとした。

　降りてきたのは、作業員ではなく、良く知っているゆっくりである。

　現れたのうかりんは、ようむを一別しながらも、ちぇんと目を合わす。

「久し振り、元気してた？」

「どうも、お陰さまでー」

　特級鑑札持ち同士ながらも、何とも淡白な挨拶である。　

　何故そうなのか、両ゆんがどんな間柄なのか、その事情をようむは知らない。

　ともかくもと、のうかりんは店の前に陣取る野良へと目を向けた。

「で？　コレを片付ければ良いの？」

「悪いですけどねー、お願いします～」

　軽い会話から、野良は別に怯えた様子は無い。

　だが、ようむは知っている。　一度はのうかりんと仕事を共にしたからだ。

「じゃあ、早速済ませましょっか？」

　そう言うと、のうかりんは袋を片手に野良の親子へ近付く。

　思わず、ようむは動いていた。

　野良とのうかりんの間へと割って入る。

　その事に気付いたちぇんが「ちょっと!?」と声を挙げるのだが、ソレをのうかりんは、手で制した。

「ゆん？　なーに？」

　物腰は柔らかいが、のうかりんからは何とも言えない空気が立ち上る。

　直接的には見えては居ないが、どす黒い何かが確かに在った。

「どうするつもりですか？」

　そう尋ねるようむに、のうかりんは肩を竦める。

「どうって、お仕事だけど？」

　具体的に【何をする】とは言わない。

　それでも、その意味をようむは既に知っていた。

「見逃しては、駄目ですか？」

　このまま野良が去ってくれるならば、店に被害は及ばない。

　それを踏まえた上で、ようむはそう言う。

　対して、元教官であるのうかりんは、目を細めた。

「そんな事してどうなるの？　今此処でか、後でか、同じ事だよ？」

　のうかりんからすれば、別に野良を見逃す事は吝かでもない。　

　どの道、後で死ぬか、今死ぬかの差でしかないのだ。

「それでも、もしかしたら……」

　親の方は無理かも知れない。　

　それでも、子ゆだけでも何とかしてやりたい。

　必死な親に感化されたようむに、のうかりんとちぇんは揃って同じ様な反応を見せていた。

　プラチナバッジから見れば、この金バッジのようむは余りに幼い。

　世間の毒を知らないからこその無垢。

「はは、付き合ってられないよー」

　すっかり気が抜けた様なちぇんの声に、のうかりんは笑う。

「そんなに云うならさ、あんた覚悟在る？」

「覚悟、ですか」

「そ、責任を負えるの？　あんたは」

　問われたようむは、数秒間はたっぷりと悩んだ。

　だが、思い直した様に顔をあげると「はい」と答えてしまう。

　ようむの返事に、反応は三通り在った。

　野良は希望を見出した様に目を輝かせる。

　それに対して、ちぇんはギョッとした様な顔を覗かせる。

　最後に、のうかりんはと言えば、凄惨な笑みを浮かべた。

「あんたさ、吐いた言葉は飲み込めないんだよ？　ホントに解ってる？」

「はい、わかってます」

　流石の事態に、ちぇんも動いた。

「ちょ、馬鹿!?　何云ってるの！　分からないよー!?」

　無知な後輩を止めようとするのだが、のうかりんの一睨みで止まってしまう。

　ちぇんを目線だけで抑え、ようむへと目を戻す。

「そっかぁ……ふぅん、わかった」

　そう言うと、のうかりんはようむに近付く。

　実際には、野良へ直線的に動くのだが、進路を邪魔するようむを腕力で退かした。