王子様、拾いました（笑）

本編

王子様は、異世界で困惑する

別名、王子様、瑞穂に餌付けされる（笑）

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　気を失っていたのだろう。

　かすかに甘い匂いがする場所で、私は目を覚ました。

　薄暗く狭い部屋は、まるで牢獄にも思えたが、それにしては物があふれている。私が眠っているベッドもふかふかで、暖かい。

　こんなに熟睡したのは何年振りだろう。起きないといけないのに、頭はまだ睡眠を求めている。

　逆戻りして胸いっぱいに香りを堪能する。

　お菓子に包まれているような甘さに、心が癒された。

　これは夢か？いや、今までのが夢であってほしい。

「って、違うだろう！！」

　私は正気に戻り体を起こし、周りに害を及ぼす侵入物がないか確かめる。

　結界も何もないのに、部屋は無害そのものだ。

　しばらく警戒していると、不意に扉が開かれ、部屋に光が差し込んだ。

「誰だ！？」

　私は反射的に剣をつかもうとするが、腰にはついていない。ならば魔法で。

　そう思ったが、侵入してきた者を見て、落ち着こうとする。

「おはようございます、王子さま？」

　私を知っているのか、と思ったが、半信半疑で冗談だろうといった表情なので、おそらく知らないのだろう。それでも警戒するに越したことはない。

「そなたは誰だ」

　問うと、「ルリアンナ百合子」と名乗った。貴方は、と問い返されたので。私はいつものように偽名を名乗る。

　すると、何がおかしいのか、ルリアンナは口元を抑えた。

　どうやら、本当に私を知らないらしい。

　だが、今はそのことにひどく安堵する。

　更に場所を問えば、ニホーン国と返された。思考のなかに世界地図を広げてみるが、小さな国にもそんな名前の国は存在しない。もしかして、私の知らない国がほかにあるのかもしれない。

　素直に謝罪すると、遠くから何かが鳴る音がして、ルリアンナは部屋を出て行った。

　つまり、この狭い部屋の主はルリアンナだ。そう思うと、さっきまで甘いと心地よくなっていた自分が、変態に思えてくる。

　あんな年下の少女に欲情するとは。

　年は、２つほど下だろうか。それにしては、ルリアンナの態度は大人のようにしっかりとしていて、かつこの部屋にはルリアンナ以外いないような気がした。

　もしかして、離れなのかもしれない。

　そう考えていると、開け放たれたままの部屋に、良い匂いが漂ってくる。

　くぅ、とおなかが鳴った。もう何日食べていないだろう。最後に口にしたのは水だった気がする。しかも噴水の水。

　私は、匂いにつられるように部屋をでた。

　部屋を出てすぐの調理場には、ルリアンナが匙で鍋の中身をかき混ぜている。そのたびに、良い匂いがした。

　ふらふらと背後に立っても、ルリアンナは気づかない。

　背中から鍋をかき混ぜる姿は、とても抱き着きたくなる衝動に駆られる。

　婚約者より凹凸のない体。けれど、抱き寄せればすっぽり入り込むだろう細さ。

　あまりに無視をされるので声をかけると、驚いて振り返られた。

　本当に気づかなかったのか。

　そんなに無防備なら危ないぞと言おうとしたら、代わりにおなかが鳴った。

　恥ずかしすぎていたたまれない。

「庶民の食事で口に合うかわかりませんが、召し上がりますか？」

「いいのか！？」

　くつくつと煮込まれ暖かそうなスープ。

　思えば、暖かい料理を暖かいまま食べたのは、何度あっただろう。大抵は、毒見の後吟味されて小さく冷たくなった料理が出される。

　スープはまだ未完成のようなので、軽く食べていてほしいと案内された場所は、床に座る形式だった。そんなこと、今までやったことがない。

　私は常に、椅子に座った食事をしていた。それは寝室であってもだ。地べたに座って食べるなど下品だと教わったからだ。

　素直に椅子を乞うたら、変なものを渡された。座椅子という、床に座るための椅子らしい。

　しかし、それでも今までの生活がしみ込んだ私には抵抗があった。

　ただでさえ迷惑をかけているのに申し訳ないと思っていたら、ルリアンナは一人用の机と椅子を指示した。

　寝室にあり薄暗く、座るととても切なくなった。

　これよりはましだと、私は仕方なく座椅子に座った。あまり迷惑をかけて追い出されては元も子もない。

　私を知っているなら追い出すなどしないだろうが、知らないなら簡単に追い出されてしまう。

　そして、私はここを追い出されると行き場を失ってしまう。

　遠くへ行ってもなんとかなるなんて、夢物語だったのだ。

「王子はおいくつですか」

　目の前の芳醇な香りの酒を飲みたいというと、ルリアンナが問いかける。

　素直に１７だと答えたら、変な声を上げて驚かれた。そんなに不思議だろうか。

　そのうえ、酒は２０歳になってからと取り上げられる。失礼な、私は明日で成人だぞ。

　言い返せば、成長が止まると告げられた。別にこれ以上成長しなくてもさして支障はない。

　それを証明するために立ち上がれば、ルリアンナは困ったように笑った。

　そういえば、さっきから近づいてもルリアンナは顔色一つ変えない。演技も混ざっているだろうが、ほぼ女性は顔を赤らめていたので、とても新鮮だ。

「はいはい判りました」

　その言い方が、弟をあやす乳母やメイドの口調と似ていて、なんだか悔しい。

　ルリアンナは代わりの飲み物を差し出してきた。香りは酒と変わりはしない。反射的に飲もうと思ったが、体が受け付けなかった。

　中身が見えない飲み物を、毒見もなく飲むの事に、体が拒否しているのだ。

　ここで飲まなければ、無礼であろう。

　けれど、体が動かず、変な脂汗が出てくる。

　すると、何かを察したのか、ルリアンナは酒の入ったグラスに同じ飲み物を注ぎ、ぐっと飲み干す。

「気になるなら、最後の一口は残してください？」

　気づかれた。　

　気持ちは疑っていないのに、体がすべてを疑ってしまっている。

　申し訳なく頭を下げて飲み物を口に含めば、酸味がありまろやかな口当たり。

　顔をほころばせて美味いといえば、ルリアンナも笑った。

　何故何も聞かないのか、と問うと、沈殿物が見えないから仕方ないと返された。

　もしかして、本当に私の求めた場所に、求めた者の所にたどり着けたのかもしれない。いるかもわからない神に、感謝したくなる。

　今日までの苦しみが、全てルリアンナに逢う為の試練だったと思えば、つらさなど吹き飛ぶくらいだ。

　それから、ルリアンナが配膳をする間、私は身の上を話した。何も言わず、ただ頷く。それだけでどれだけ救われるだろう。

　配膳が終わった料理は、全て大皿に乗っていた。スープも自分で掬えという。食器も銀で、毒は見当たらない。私は、久々の暖かい料理をかみしめた。

「暖かい料理など、何年ぶりだろう」

　そうつぶやくと、ルリアンナは明日は肉汁たっぷりのステーキにしようと提案した。

　冷めて硬い肉しか食べた記憶がない私にとって、暖かい肉とはどんなものか。

　もう、ここから、ルリアンナの傍から離れたくない。幸い魔法も使えるし、あらゆる困難から全力で貴女を守る。国からの追手が来ても、必ず守り抜く。

　ルリアンナのためなら、私は王座すら奪うだろう。

　王妃となれば、ルリアンナは喜ぶだろうか。こんな狭い部屋ではなく、多くの使用人に傅かれる。

　どうか、どうか私を受け入れてほしい。

「貴女には、私の本当の名前を教えたい」

　名づけた両親しか知りえない本名は、あらゆる契約に使われるため妻となる者にしか教えない。今思えば、本名を知られる前に婚約者の本性が知られてよかったと思う。

　今はもう、ルリアンナにしか告げたくない。

　ルリアンナになら、全てを差し出してもいい。

　私の告白に、ルリアンナは笑って見せた。

「私は、エリクシール・リュミアス・ノースリーフ」

　かすかに、ルリアンナが名前をつぶやいた気がした。その瞬間、体にゾクゾクしたものを感じる。

名で縛られる。名を縛られる。それが、こんなにも心地よいなど思わなかった。

期待を込めてルリアンナを見ると、ひどく険しい顔をしていた。

　何を間違えた？

　動揺していると、バカにしているのかと怒られる。

　そんなことはない、名を名乗るのは、求婚だ。馬鹿にする要素などまったくない。

「そこまでだまくらかすとは失礼よ！」

「だましてなどいない！」

　そこからは平行線だ。もしかして求婚の方法が違うのかもしれない。けれど、私はこれ以上に差し出すすべを持たなかった。

　不機嫌になったルリアンナが私に敵意を向ける。

　また、ダメだったのか。私は、誰にもそばにいてもらえないのか。

　しばらく言い合いながら、私は次第に絶望する。苦しい、泣きそうだ。どうしたら私を受け入れてくれるのだろう。

　そう思っていると、ルリアンナの口撃が止まった。

　何かを考えているようだ。和らいだ空気に、一縷の希望を託す。

「ルリアンナ嬢も、信じてくれないのか？」

　ルリアンナにまで拒否されたら、私はどこへ行けばいいのだろう。

　どうか、どうか、信じてほしい。私は誠心誠意言葉にしている。

　それからしばらく無音が続いた。考え込んだルリアンナは、私を見ることすらしない。

　もう、ここにいることもできない。

　暖かい料理は心も体も満たしてくれた。ルリアンナの笑顔と優しさは、活力を与えてくれた。

　けれど、もうひと時の夢は終わったのだ。

　これ以上何を言っても通じないのなら、迷惑になるばかりだ。私は、ふらつく体に鞭打つように立ち上がる。

　それでも、ルリアンナは私を見ようとしない。

　目の前がぐらぐらとする。

「待ちなさい」

　ふらつく足を進めると、ルリアンナが私を呼び止めた。

　こんなに迷惑をかけたのに、ルリアンナは私を心配している。

　私もどうしていいかわからない。

　素直に告げると、ルリアンナは私を子ども扱いした。確かに頼りないが、年下に子ども扱いされるほど情けなくはない。

　成人していると声に出せば、ルリアンナが私を見上げた。

「ここに置いてやるっていいってるのよ！」

　ルリアンナは、置いてくれる上にこの国の法やマナーなども教えると言ってくれた。その上で出ていくなら止めないと。

　ルリアンナは自由をくれる。だが、私はもうルリアンナの傍から離れたくなかった。

　そして、ルリアンナは「ルリアンナ」という名前が偽名だと告げ、シライミズホという本名を教えてくれた。ミズホと呼べと言われたので、シライが家名になるのだろう。

　添い遂げてくれるのかと期待したが、即行求婚ではないと告げられる。

　それでも、私は構わない。重ねて子ども扱いされる。

「ミズホこそ子供であろう？　１５くらいじゃないか」

「残念、私は２２歳です」

　異国に、かなり年若く見える民族がいると聞いたことがあるが、まさかこういう事だったとは。

　読めないが、成人しないと受けられない試験があり、その免許証を見せられる。つまり、ミズホも大人だ。

　年上、という言葉に、初めての衝動が生まれる。折角名前の交換をしたのに、１５くらいの子供相手では契ることは出来ないと思っていたからだ。

　けれど、ミズホは成熟した大人の女性だ。

　嫌がられないなら、全力で奪っても構わないだろう。

　何かを奪う。自分にそんな感情があったことすらおかしい。今まで何も求めたことがないことが、反動のように私を突き動かす。

　そんな感情を感じ取ったのか、ミズホは後ずさった。

　後ずさっても、いていいと言ったからには逃がしはしない。

「ミズホ、私と添い遂げてほしい」

　抱きしめて、耳にささやく。

　ピクリとミズホが動いた。それすらも愛おしい。

　もう二度と離れられないように契ってしまいたい。

「で……殿下？」

「エリクでいいよ。　むしろ、名前を呼んでほしい」

　名乗り、呟かれた時の衝動が忘れられない。

「もう、思春期の中学生じゃないんだから」

　やはり子ども扱いされている。けれど、頭を撫でる感触が心地よくて、つい甘えてしまいたくなる。

「なんだか、中学生というより大型犬を躾けてる気分」

　子供でも犬でも構わない。この心地よい存在を抱きしめていられるなら何を言われてもいい。

　そして、その後私はミズホと１夜を過ごした。

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一言でまとめますと、「なにこの王子、重すぎる！！」です。

昨日上げた過去編を書いた直後に書いたんですが、感情がつられて重いままでいっちゃいました。

普段無欲な人が欲を持った時、反動がすごそうな気がします。