シークレットガーデン

０７． 男の趣味？ 男が趣味？

　のぞむ、という名前の嫌なところは、大抵の人間が「のぞみ」と読み違えるところにある。

　何回訂正しても直らない。まあ確かに普通は「のぞみ」と読むだろう。

　けど前の学校では「のぞみちゃん」なんて呼ぶやつもいて――たとえ悪気がないとしても――俺はそれが嫌で仕方なかった。

「ごろう、っていい名前だよな。なんかこう、男っぽくてさ」

　伊勢崎吾郎《いせざきごろう》――記念すべき転校一人目の、新しくできたばかりの友人だ。

　座席が隣同士ということもあって、転校して最初に俺が話をした相手は、瀬野をのぞけばこの伊勢崎だった。

　名は体をあらわす、なんて言葉があるけれど、伊勢崎はまさにその見本といってもいい。

　背も高いし、体つきもがっしりしている。まあ、イケメンとまではいかない。

　けれど女子の黄色い囲まれることはないにせよ、いつのまにか、ちゃっかり可愛い彼女ができているタイプだ。目立たないようでいて、実は一番おいしいパターンってやつ。

　瀬野？　むろん却下にきまっている。

　それになんとなく得体の知れない瀬野とは違い、明るくてひとなつこい伊勢崎は何でもしゃべりやすく、気も合いそうだった。

　うん。伊勢崎となら、きっといい友達になれる。そんな予感がする。

「あーあ、俺なんか望だぜ。もっと普通の名前がよかったよ」

　しかし伊勢崎といい瀬野といい、俺の周りにはなんだってこうデカい男ばかりが集まるのだろう。

　俺なんか、身長順に並ぶと前から三番目だぜ？　まあ、一番前よりはマシだけど。

「俺の名前だって、そんなにいいものじゃないよ」

　伊勢崎の言葉に俺は口をとがらせた。

「吾郎なんて、ぜんぜん普通だろ」

　俺は腕時計に目をやると、机の上に筆記用具をひろげた。次の授業まではあと五分しかない。

「母親がとあるアイドルグループの熱烈なファンでさ」

「オッカケってやつ？　すげーなぁ……けど俺も、どうせならマサハルとかモコミチがよかったよ。いや、モコミチは普通とはいえないから、あんまり良くはないか」

　伊勢崎が苦笑する。

「吾郎っていうのは、そのメンバーのひとりと同じ名前なんだよ」

「そ、そうなのか。お互いに、いろいろあるよな」

　タクヤでもシンゴでもないところに、伊勢崎母の本気を見た。ような気がする……。

　命名される方は、まさに勘弁してくれ、だろうけど。

　まあ理由を知らないかぎりは普通の名前だから、望よりはマシな気もするけれど。

　俺は気をとりなおそうと、シャーペンを手に取ってカチカチとやってみた。芯はでない。

「まあね……ところで相原ってさ」

　上下に軽く振って芯の残量をはかる。やはり残っていないようで、音はしなかった。

「なに？」

「相原と瀬野って、なんていうか、ずいぶん仲がいいだろ……」

　なにか言いたいことがあるらしい。それとも尋ねたいことか？

「どうしたんだよ、急に」

　そう尋ねると、伊勢崎はちょっと困ったような顔をした。

「その……よく話しているからさ」

「同じクラスなんだ、そりゃあ挨拶のひとつくらいはするよ」

「そういうことじゃなくて」

　居心地が悪そうに、伊勢崎は手で後頭部をがりがりとかいた。

「立ち入ったことを聞いて悪いんだけど……あ、嫌なら答えなくてもいいから」

「いいから言ってみろよ」

「じつは昔からの知り合いだったりする？　塾が同じとか、幼馴染みとかさ」

「いや、無関係だよ。塾通いもしていない」

　さも言いにくそうに伊勢崎が言う。

「じゃあさ、この何日かで、その……急接近したってこと？」

　ぽきり――力を込めたつもりはなかったのに、補充するはずの新しいシャーペンの芯が折れてしまった。

「急接近もなにも、べつに仲がいいわけじゃないよ。このまえ学校の外で、偶然に会って少し話をしただけだ」

「でもさっきも話していたみたいだし、ものすごく、その、仲がいいのかと……」

　瀬野に対する俺の態度を伊勢崎は目にしているはずなのに、どうやったらそんな突拍子もない考えが浮かんでくるのだろう。

　俺は思いっきり訂正した。

「だから、仲よくなんかないって」

　伊勢崎には悪気はないようだったが、俺にとってみれば嬉しくもなんともなかった。

　むしろ悪意のない無邪気さで、とどめとばかりに伊勢崎は言った。

「このあいだ、瀬野と二人で図書室にこもってただろ。あそこは本館から離れていて、いろいろと都合がいいんだ……意味わかる？」

「う、うん」

　もちろんわかっている。

　屋上や体育館の裏などは、昔から不良のたまり場と相場が決まっている。もちろん生徒がめったに立ち入らない図書室もだ。おまけに内鍵までかかる。

　そう思うと、タバコ臭かったような気がしないでもない。俺は吸わないけどさ。

「……あ、だからどうってことじゃないよ。趣味は人それぞれだし、そうだとしても相原のこと変な目で見たりしないからさ」

「趣味だって！？」

　げぇ！　断末魔の悲鳴のような声が喉からもれる。やっぱりバレていたのか。

「も、もしかして瀬野から何か聞いているとか？」

　あせる俺の言葉をさえぎって、伊勢崎は首を横に振った。

「瀬野はベラベラしゃべったりしないよ。ただ俺の他にも見てたやつが何人かいたみたいで、その……噂にはなってるけど。相原は遊びってわけじゃあないんだろ」

「もちろん真剣だ！」

　俺は大声で断言した。

　遊びで薔薇栽培ができるか！　心の中だけでそう付け加えながら。

　けどさ、これでも命かけてるんだ。って、ちょっと大げさだけど。

「そ、そうか。うん。そうだよな、変なこと聞いてごめん」

　反射的に立ち上がって、なおかつこぶしをにぎりしめ力説する俺に恐れをなしたのか、伊勢崎はしどろもどろになって頷くばかりだ。

「いや、謝ることないよ。その……趣味については恥ずかしながら、本当のことだしさ」

　周囲の視線を浴びていることに気づき、顔が火照ってくる。

　ああ俺、またやっちまったよ。

　薔薇のことになるとこう、理性が吹き飛んちゃうんだ。

　前の学校ではこのせいで女子には変にきゃーきゃー言われるし、男どもには遠巻きにされるしで、さんざんだったんだ。

「多少の偏見はまあ仕方ないけど、誰にでも多かれ少なかれ秘密はあるしさ」

　がっくりとうなだれる俺の姿に哀れみを覚えたのだろう、伊勢崎にはげまされる。

「実際、他にもいるんだ……だから、そんなに気にするなって」

　え？　そうなのか？

　驚いて顔を上げると、伊勢崎の笑顔と視線がぶつかった。

　前の学校では薔薇好き男は俺だけだったけど、このへんは違うってことか？　

　そういえば、と思い至る。

　新しく越してきた家は郊外に分譲された新築一戸建てのひとつで、それほど広くはないがちゃんと庭もあった。

　隣近所を見まわせば青々とした芝生が普通に敷かれ、庭先ではスミレやデージー、バーベナといった草花が色とりどりの花を咲かせている。

　ようするに以前いた都心のマンションとは住宅事情が違うのだ。

　そりゃあ、ガーデニング人口も都会と比較にならないだろう。とくに場所をとる薔薇の栽培とあっては。

　なにしろこっちは花屋の規模もけた違いなのだから。

「安心しろって！　ほんとに相原が気に病むほど珍しい話じゃないからさ」

　たしかにそうだ。他にもいても不思議じゃない。

　なにしろ今はガーデニングブームだし、テレビでは男性タレントの料理番組が人気を博している。

　ガーデニングを扱った雑誌だって、毎月たくさんの種類が発売されている。

　それに、つねづね思っていたけど、ガーデニングって優雅に見えて、実際には力仕事がほとんどなんだ。

「瀬野は人気があるし、今までそんなそぶりも見せなかったからさ。でもあいつは吹聴するような奴じゃないから大丈夫だよ。俺も、これ以上さわぎたてる奴がいたらやめるように言う。だから気を落とすなって」

「う、うん」

　伊勢崎は俺の肩を叩き、付け加える。

「俺はお前達を応援する」

　お前っていい奴だな、伊勢崎。

　最後の一言がいまいち意味わかんないけど、とにかくお前はいい奴だよ。

「心強いよ、ありがとな」

　ガラにも無く俺は感動を覚え、胸が熱くなった。

　このとき、まだ俺は知らなかったのだ。

　噂がどれほどの速度で広がっているか。

　そして校内を飛び交っている噂の真相と、その相手――瀬野の真意とを。