シークレットガーデン

１１． 誤解はさらなる誤解をよぶ

　　　◆◆◆

　高い壁は、空まで届きそうに思えた。

　その壁を縫って、ほそい道が続いている。

　どこまでも。くねくねと、あるいは枝分かれをして。

　ここがどこなのか、すでにわからなくなっていた。

　来たのは右なのか左なのか。

　ふりむいたとたん、どっちが前でどっちが後ろなのかもわからなくなる。

「ママ！　ママッ……！」

　ついさっきまで一緒にいたはずの母と妹の姿が消えている。ざわめく緑の闇に取り込まれてしまったかのように。

　不安で足がすくむ。

　ふいに叩きつけるような突風が吹き上げて、枝葉を激しく震わせた。

「……ママ！　ねえ、どこなの？　あきらぁ……！」

　風をはらんで波打つ緑が恐ろしくて、がむしゃらに走り出す。とめどなく涙があふれ、頬をつたった。

　走っても走っても、出口は見つからない。

　そもそも最初から出口なんてないのかもしれない。深い深い緑の迷宮をひとりきり、永遠にさまようしかないのだ。そんなふうに思えてくる。

　たぶん小石にでもつまずいたのだろう。前のめりに倒れこむ。

　ぎゅっと両目をつむり、痛みをやりすごす。それでも噛みしめた奥歯のあいだから嗚咽がもれた。

　うつぶせに地面に伏したまま、そろそろと顔だけをあげる。手の甲と両膝がすりむけて、血がにじんでいた。

「……なに？」

　すぐ目の前に階段があった。

　下へとつづく階段。緑の壁の陰に、ひっそりと隠れるようにして。転ばなければ、きっと気づきもしなかった。

　ふいに目の前が開け、立ち止まる。

　明るい陽射し。ぬけるような青空がまぶしくて、目をほそめる。

　階段を降りた先は、開けた空間になっていた。まっすぐにそびえる緑の壁は、そこにはない。恐ろしさも、どこかへ吹き飛んでいた。

　雪みたいにまっしろな花が咲いている。

　空間の四方をとりかこみ、しなやかに枝葉を伸ばす低木。白い花。どこまでも純粋で、けがれなき、その色。風にふわりと舞う、花びら。甘い香りが、ほのかに漂っている。

　なぜだか涙がこぼれた。

　でも、さっきまでとはまったく別の涙だった。胸の奥、熱い感情がこみあげる。

　薔薇の低木に隠れるように、あるいは花の影から顔を覗かせるように、小ぶりの白い石像がいくつもある。リスやウザギに小鳥。コップを手にした小人や、蝶みたいな羽根をはためかせる妖精の姿もあった。

　広場の中央には噴水のついた水場があり、本物の小鳥が水を飲んでいる。

　その足下にはたくさんの青い花――パンジー、ビオラ、ゲラニウム。空へと駆け上がるようにつるをのばすクレマチス。

　緑の迷宮の奥に、ひっそりとうずもれた花園。

　ふいに、遠い日の記憶がよみがえってくる。

　ヒントをあげる。

　青だよ。最初の青が教えてくれる。

　　　◆◆◆

「青ってなんだ？」

　電子音が鳴り響いている。

　目覚めたばかりの俺は慌ててタイマーを切ると、天井を眺めつつ物思いにふけった。

　あれはまだ俺が、幼稚園に通っていた頃のことだ。家族でどこかの迷路に行った記憶が、おぼろげに残っている。

　空に届きそうな、緑の壁。緑のつるが絡む、背の高いフェンス。

　おそらくどこかの薔薇園だろう。

　けれども、つる薔薇の季節は終わっていた。

　それは秋の初め。花の季節が過ぎ去ったあとの乱れて疲弊した、それでいて荒々しいほどの生命力にあふれた、緑の迷宮。

　迷子になって、泣きながら迷路をひとりさまよった。

　歩けども歩けども出口は見つからず、どんどん深みへとはまっていった。

　気づけば迷路の奥の奥。そう、あれは偶然だったのだ。

　転ばなければ気づくことのない地面すれすれの、まるで地下へと降りていくかのような階段に気がついた。頭上には長いつるを幾重にものばす、緑の枝と、風に揺れる葉。

　階段を降りると、一段低いところに庭園が広がっていた。ひっそりと隠された一角。

　白薔薇が咲き乱れる、夢のように美しい花園。あれはどこだったのだろう。

　どうやって、戻ったのかは覚えていなかった。

　たぶん、両親に見つけてもらったのだろう。

　ただ、記憶の奥底に刻まれた風景がいまも残っている。

　しろい、しろい、庭園。

　そして、あの言葉。

　最初の青が教えてくれる。

　　　◆◆◆

　朝っぱらから変な夢を見たせいで、すっかり遅くなってしまった。遅刻ぎりぎりだ。

　朝食もそこそこに家を飛び出した俺は、ぜいぜいと息を切らしつつ、どうにか学校へたどりついた。

　よかった。なんとか間に合った。

　必死に走ったのが幸いだったのか、多少ながら時間に余裕もある。

　正門は登校途中の生徒であふれかえっていた。残り時間あと五分。こういう時間帯こそ一番に混雑するんだ。まあ、誰だって朝は苦手だってことだな、うん。

「……あ、あのッ！」

　いきなり背後から声をかけられた。

　ここ最近の俺なら反射的に身構えそうなものだが、声の主は瀬野ではなかった。

　どことなく遠慮がちな呼びかけ。声だって、やけに可愛らしい。

「……相原センパイ」

　ふりむくと、やけに綺麗な子がこっちを見つめていた。

　いかにもキューティクルが多そうな、さらさらヘアー。きめの細かい、すべすべな肌は色白で、前にテレビでみたビスクドールを連想させた。

　ちょっと長めの前髪の奥、黒い瞳はやたらときらきらしていて、じっと見つめていると星のひとつも見つかるんじゃないか、なんて思えてくるくらいだ。

　そいつは小首をかしげると、長い睫毛をパチパチとさせた。

「あ、あの……ボク……」

　ほそくてちっこくて、仔犬みたいに愛くるしい。が、れっきとした男だ。俺のことをセンパイと呼ぶのを考えるに、たぶん一年だろう。

「相原センパイですよね？　あの、ぼく……」

「そうだけど、俺になにか用？」

　うつむいて、胸の前で両手を握りしめているそいつに向かって、俺はたずねた。

　身長は俺とそう変わらない。いや……俺の方が１センチは高いな、たぶん。

「あの……ぼく、センパイのこと尊敬してるんです！」

　もじもじ美少年は言った。なんだよ、やぶからぼうに。

「センパイは、すごく……その、かっこいいです！」

「……へ？」

　そんなこと初めて言われた。　

　けど誰だって、かっこいい、なんて言われたら悪い気はしないよな。

「綺麗でかっこよくて……それに、すごく勇気があるし！　ぼくはセンパイみたいに勇気が持てなくて……」

　綺麗って言われてもぜんぜん嬉しくはないけど、ほめられているみたいだし、喜ぶべきだよな。

　けど、勇気があるってなんのことだろう。

「あ！　もしかして、あの趣味のこと？」

「だっ、だめです！　言わないで下さい……恥ずかしいから」

　顔がまっかになっている。

　こいつも薔薇男ってわけか！　なるほどね。しかし本当に多いんだなあ。

「あの、これ……」

　そう言って目の前に差し出されたのは、一通の手紙だった。ん？　勇気がないって、これのことか？

「これって、つまり俺――」

　手紙を届ければいいんだよな？　と聞くつもりが、途中でさえぎられた。しかし、なんと古風な……

「そうです！　ご迷惑かなって思ったけど、ぼくの気持ちを形にしたかったんです」

「そっか……わかった」

　可哀相だけど、この手紙を妹に届けたとこで、どうなることもないのはわかっていた。

　どう考えたって晶の好みじゃないし、こんなふうに誰かから手紙をあずかるのは、なにも今回が初めてじゃないのだ。それこそ前の学校では数え切れないほどあった。

　そんなことを考えながら手紙を裏返す。

「深見、えっと、ひかり……それとも、ひかる君？」

「リヒトです。ドイツ語で光のことを、そう言うんですよ」

　ドイツ語か。すげぇな。

　っていうか、かわった名前だよな。

　晶ふうに言えばオシャレってやつか？　けど俺は願い下げだ。やっぱり普通が一番だと思う。なにごとも。

　うん。妙な名前どうし、なんだか親近感が湧いてきた。