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その７：義兄３

習近平ほどの偉人を前にすれば、空気中に節操なく飛び交う杉の花粉すら、その場で地にひれ伏すであろう

　「グ…ク、息が…」

　フェルズは喉を押さえるようにしてくずおれた。

　『魔王』たる者、軽々に膝を屈するな────

　イリスに向かってそう言い放った『魔王』フェルズが今、公太郎の前で膝をついていた。

　「使ってみると直感的にわかるんだがー、魔法の火ってのはマナを燃料にして燃えてるんだなー。だからマナを文字列にしてやると、火もその形になるー」

　公太郎は指先で文字を形作ってた火を元の火球に戻すと、手を軽く振ってかき消した。

　「でもまあ、それ以外は普通なんだよ。マナで燃えてるってとこ以外は、ただの火だー」

　「お、お義兄さまっ！！」

　不死鳥の魔法が消滅し、うずくまる義兄を見かねて、イリスが叫んだ。

　「ハムタロ！！やめてっ！！もう、やめてください！！」

　「…心配するな、イリス様ー。フェルズ様はすでに、勘づいてるー」

　「えっ！？」

　イリスが振り向くと、フェルズはよろめくことなく立ち上がり、一歩ほど前に進み出たところであった。

　「クク…クックック。フフ…つまらん手品だ。こうして少し動けば、その効力もなくなる」

　「お義兄さま…？」

　「だが、豪胆。私の魔法を利用したな？」

　一寸前まで地に付しかけていたなどとは微塵も感じさせないほど、フェルズは不敵な笑みを浮かべている。

　イリスだけが状況を理解できないまま、二人をきょろきょろと交互に見まわした。

　「どういうことです、ハムタロ！？」

　「魔法の火はマナを燃やしただけの、ただの火なんですー」

　「それは聞きました！」

　「俺の世界だとイリス様くらいの年齢で習うんですがー、人が息をする必要があるように、火ってのは燃えるのに空気も要(い)るんですー。正確には空気中の酸素をー」

　「さんそ…」

　「その者は…」とフェルズがイリスへの説明を受け継いだ。

　「『風』魔法で私の周りに空気のドームを作った。ドームで新しい空気を遮断したのだ。その中で私が炎の魔法を使うとどうなる？」

　「……だんだん空気が少なくなってしまいます。あ、だからお義兄さまの呼吸が…」

　「そうだ」

　フェルズのやや武骨な手が無造作にイリスの頭をなでた。その姿に正直、公太郎は虚を突かれた。フェルズの顔は、年の離れた妹を慈しむ兄のそれであったからだ。

　「ですが、お義兄さまであれば、たとえ周囲を風魔法が囲ってもすぐお気づきになるのでは？」

　「それがこの者の狡いところだ」

　フェルズは公太郎へ視線を移し、にやりと口端を上げる。

　「イリス、おまえの従者は私を挑発し、会話の中でそれとなく『風』魔法をしこんだ。そして火魔法をことさら意味ありげに操ってみせることで、私の意識がそちらへ向かわぬよう仕向けた…そうだな？」

　「はいー。でも実のところ、気づいておられましたよねー？なんというか、俺の勘ですけど、苦しみかたが大げさだったというか…」

　公太郎の見解に、フェルズの目が「ほう」といったように見えた。

　「フッ…どうかな。それで、ハムタロとやら、この後はどうする？」

　「どう…とはー？」

　「いずれにせよ、おまえの策は終わり、私はこうして立ち上がった。私が再び、おまえを灰にしようとするとは思わんのか？」

　「そのおつもりはないように思えますけどー。もしそうなら、今このタイミングで炎の不死鳥を速攻ぶちこんでますでしょうー？」

　「でも」と公太郎は顎に手をやりながら考えるそぶりをする。

　「それならそれで、別の策を考えますー。最悪、それも通用しないとなれば、奥の手を切りますかねー」

　「奥の手だと？」

　「イリス様にお願いして、転移魔法で逃げますー」

　「え？」とイリスが振り返った。

　「あ、はい。もちろん！まかせてください！」

　「仮、の話ですよイリス様ー」

　公太郎の提案にイリスは面食らったが、すぐに腕で力こぶを作った。　

　その姿が愛らしかったのか、フェルズは「クククク」と笑い始めた。

　「まあ…いいだろう。おまえは、それなりに能を示した。ハムタロ、妹の従者として一応、合格としてやる」

　「合格、いただけますかー」

　「フン、私に『試されていた』と察していたかのような口ぶりだな？」

　「…そうはいいませんけどー。ちょっと引っかかってたんですー。フェルズ様はおっしゃいましたよね？『今日、従者になったばかりの』ってー」

　「ふむ」

　「あれで、『見てたんじゃないか』って思ってましたー。王都から、あるいはもっとずっと前から、イリス様のことー」

　「フ…、あれは私の失言であったか」

　「ええっ！？」とイリスが忙しく、今度はフェルズの方を向いた。

　「お、お義兄さまが、ずっとわたしをご覧に！？わたしが失敗したあの時も、転んだあの時も、泣いちゃったあの時も！？そんなっ、ひどいです！！」

　イリスは長いエルフ耳のさきっちょまで真っ赤にして、フェルズに抗議しはじめる。

　「人をストーカーみたいにいうでない。安心しろ、プライベートまで逐一観察するものか。『魔王』はそこまで暇ではない」

　「それは、そう…かもしれませんけど」

　「おまえのお婆様に頼まれたのだ。イリスの初旅を見守ってくれとな。私とて、年の離れた妹が人間の都に行くと聞けば、気が気でないのが兄というものであろう」

　そこでフェルズは、はじめて深く腰を折り、頭を下げた。

　「先ほどはイリス、おまえにひどいことをいったな。演技ではあったが詫びさせてくれ」

　「お、お義兄さま…」

　「そして従者ハムタロ、おまえには礼を」

　フェルズの礼に、公太郎は少々戸惑った。魔王ほどの者から頭を下げられるようなことに心当たりがない。

　「王都でおまえは、人間の身でありながら、妹の誇りを護ってくれた」

　「……ああ、ギルドでですかー？あれは俺がムカついてやったことなのでー、礼をいわれるような…」

　「おまえがそうしてくれなければ、私はあの場の人間全員を灰にするところであった」

　顔を上げたフェルズは穏やかな笑顔であった。が、目は言葉通り本当にそうするスゴ味を帯びていたので、公太郎は内心（ヒエッ）となった。あの時のギルドの人間には、心底感謝してもらいたい。

　しかし、それならば。

　「あの、フェルズ様。ひとつ質問をさせていただいてもー？」

　「許す」

　「ギルドのできごとをご覧になっておられたならー、俺…いえ、私を試す必要があったのでしょうか？」

　「……ハムタロ、おまえは賢(さか)しいのか愚かなのか、いまいちはっきりせん奴だな」

　フェルズは呆れたように息を吐いた。

　「妹のそばに見知らぬ住所不定無職がいる。心配にならん兄がいると思うか？」

　　そりゃそうだった。

　「しかし合格とはいったが、一応だ。先ほどの私の言葉に、兄としての演技はあっても、『魔王』として嘘はない。三ヶ月…だったな？」

　「ここに街をつくる話ですねー？」

　「そうだ。冬が来る前に民を救わねばならぬ。猶予は三ヶ月だ。いいな、イリス」

　『魔王』の顔になったフェルズに対し、イリスが背筋を伸ばす。

　「それまでは待つ。だが、過ぎれば『魔王』フェルズはおまえから、この地と魔王の座を奪いに来る。今度こそ、本当に」

　「はい。全霊を尽くします」

　「フッ…励むがいい。我が妹よ」

　フェルズはイリスの頭をなでると、サッと踵を返した。

　「お待ちください！お義兄さま！」

　イリスが何事か思い出したようにフェルズを呼び止めた。そのままテントに走っていき、布をかけたバスケットを抱えて戻ってくる。

　「わたしの焼いたアップルパイです。よろしかったら、お義姉さまとどうぞ」

　「……ふむ、頂こう。あいつも喜ぶだろう。礼をいう」

　フェルズはバスケットを受け取りつつ、公太郎へ首を向けた。

　「ハムタロ…このとおり頼りない妹ではあるが、よろしく頼む」

　公太郎が返事を返す暇もなく、魔王フェルズは転移魔法で去っていった。

　三ヶ月で街をつくる。

　白状すると、勢いでいってしまったことだ。

　とはいえ、仕事で顧客に根拠のない大見得を切るなんてよくあることだ。顧客に「できるか？」と聞かれれば、とりあえず「できます」と答えるのが日本の正しい社畜というもの。

　なんとかしよう。なんとか。なんとかなる。…うん、困ったな。

　人知れずひっそりと頭を抱える公太郎であった。

TIPS:話的には街というより自給自足の村をつくる流れの気がする