4-12 朱雀
「泣いても笑っても、一回勝負だからね」
「望むところだ！」
「我も依存ありませんよ」
周りの陰陽師と、朱雀がポカンとして見ている前で、僕ら３龍は――――――
「「「 じゃーん、けーん……ぽんっ！！ 」」」
「グー」
「パーだ」
「同じくパーです」
いきなり負けたし。
「かーっかっかっ！ 千尋は殆ど最初にグーが来るんだ」
「すみません千尋さん。勝ちは勝ちですので」
くぅ。なんか納得いかねえ！！
セイに読まれているとか言うのが特に……
でもイカサマ無しで、負けたのだから仕方がない。
「むう、じゃあ僕は陰陽師を片付けるから」
そう言いながら神器の珠を握りしめると、先ほど降らせた雨を水蒸気にして地面から立ち上らせる。
何が始まるのか分からず、間合いを詰められずに居る、陰陽師達。その警戒心は称賛するが、龍神に喧嘩を売った代償は払って貰う。
更に濃くなる水蒸気に、どよめきが起こるが、気が付いた時にはもう遅い。
その場に居る全員が、１メートル向こうも見え無いぐらい、濃い霧に覆われると、更にその濃霧に視覚野の乱反射を掛ける。
そう霧が全部、薄暗い鏡に成るのだ。
さて同士討ちして貰おうか……
出来るだけ致命傷に成らぬ様、水の針を創って、真後ろに居るセイ達とは逆の方向へと飛ばす。
威力は必要ない、これは同士討ちを誘う、最初の一手であれば良いのだ。
僕の創った水の針が、陰陽師達の何名かに当たったようで、悲鳴が上がる。それと同時に、大丈夫か！？ と仲間を気遣う声もする。
「くそぉ！ そこか！！」
「待て！ オレは仲間……ぐあぁ」
「どこ行った！？」
「オレは違っ……」
始まったか……
本当に死なれても困るので、ある程度時間が経ったら、濃霧を解除してやるつもりだ。
『千尋……お前の術は、毎回本当にえげつないな』
セイから念話が着て、そう言われる。
『だって仕方ないだろ、普通の龍神が出来る事を、出来ないんだからさ』
水だって自分で創り出せないので、先ほど降らせた鴨川の水を使った水蒸気だし。
『千尋さん。誰にでも得手不得手がありますって』
赤城さん。僕は龍神として、不得手しかないんですけどね。
『それより二人とも、ジャンケンの勝負は着いたの！？』
『つかん！！ なので、先に仕留めた者が勝ちって事に変更した』
『はい。だから今、朱雀を追っています』
結局共闘じゃないか！！ 最初からそれで行けよな……まったく、素直じゃないんだから。
濃霧で視覚が絶望的であるので、セイ達の氣を探ると、大きい火氣と水氣が移動していた。
空へと――――――
おいおい、空はマズイ！ 誰かに写真を撮られりしたら、ネットで拡散されちゃう。
急いで濃霧の術を解くと、神器の珠に意識を集中させ、東にある大きな水氣の水溜りへと意識を飛ばす。
琵琶湖の水を少し頂戴しますよっと。
僕はそのまま琵琶湖の水で、京の真上に雲を創り、雨を降らせ始める。
鴨川の水よりも水量が多い為、京の街全体が土砂降りだ。
ここ城南宮も、直ぐに濃霧が晴れてくるが、周りにかなりの数の陰陽師が、倒れているのが分かる。
それでも数名は、無傷な者が居る様だけど、手当に回っていて、戦闘どころの騒ぎではない様だ。
淤加美様が言うには、僕の降らせる雨は浄化作用の他に、傷の回復も行えると言う事なので、倒れている陰陽師も回復しているだろう。回復雨が当たる場所に居ればね。
さて、土砂降りで視界は悪くしたが、それでもまだ完全に見えない訳ではないので、降る雨をバックスクリーンにして、視覚野を乱反射させ、空のセイ達を居ない様に見せる。
これで、熱感知スコープでも無ければ、肉眼では視認できない。まったく世話が焼けるよ。
僕は空が飛べないので、空で繰り広げられる戦闘を地上から見守るしかない。
そんな時、倒れていた陰陽師の一人が声を上げる。
「おい……神農原 真の手下かと思っていたら、あの角……瑞樹の龍神じゃねーか！？」
またか……
「まさか！？ 瑞樹の龍神ってあれだろ？ 逢う者に大凶を振りまく凶星」
おいっ！！
「でも、瑞樹の凶龍と、神農原真は敵対していたはず」
その凶龍って言うのをヤメロって……
「間違いねえ！ 武甲山の南側を焼け野原にして、苗場山を抉り、京の真ん中に隕石まで堕としたらしいぞ」
「俺の聞いた話だと、飛騨の山を廃鉱ごと吹っ飛ばしたんだと……まさに凶龍」
こいつら……言いたい放題いいやがって……しかも、話に尾ひれ付き過ぎじゃねーかよ！！
「違げええわ！！ 武甲山の南を焼いたのは、灰色狼のハロちゃんだし、苗場山は抉ってねえ！ ちょっと焦げただけだし、あれだって、実際にやったのは尊さんの雷神剣草薙だ！！」
「ひぃぃぃ」
僕の怒鳴り声に、縮こまる陰陽師達。
どれもこれも、僕の仕業にされ過ぎてる。これが風評被害ってやつか……おのれ～陰陽師。
だいたい、京に落としたのだって隕石じゃねえし。隕石なら街ごと無くなってるわ！
飛騨山だって、廃鉱部分が吹っ飛んだだけで、山の方は少し崩れただけだし。
これ以上変な噂立てられる前に、どうにかしないと…………ねぇ。
僕はにっこり笑みを浮かべながら陰陽師達に近付くと――――――
「さっき変な噂を言ったヤツ……どの人かなぁ～」
「ひぃぃ！ 御助けを！」
「これ以上変な噂流されても、困るんだよね。記憶を忘れて貰おうかな？」
実際には、そんな事出来ないけど、恐怖を植え付けるだけで、噂が止まるならと演技を続け――――――
如何にも、これから脳を弄ります。と言った具合に、右手を陰陽師の顳顬のあたりに伸ばしていく。
「ひぃいい！ もう絶対に言いませんから、記憶は弄らないで！！」
「一応駆け出しとはいえ、国津神なんですからね。嘘をついたのなら天罰が下りますよ。他の人も良いですね？」
「は、はい！ 誓います！！」
陰陽師達の声が裏返ってるし。しかも、股の間から粗相をする者まで……これだけ恐怖を感じさせて置けば、変な噂は広めないでしょう。
まったく……名のある陰陽師が、力の使い方を間違えるとは……まことに勿体無い。相手が龍神でなければ、最強の呪術師だろうにね。
淤加美様の話だと、ロールプレイングゲームに出て来る、賢者みたいな職業だと言うし。出来れば、人を護る方へと尽力してほしいモノだ。
「じゃあ。巻き込まれない内に、主の元へ帰りなよ」
僕の言葉に、唖然とする陰陽師達。
何かされると思ってたのに、帰れっ！ て言われたものだから、仕方がないのだろう。
「……あのぅ、帰れって言いました？」
「言ったよ。あんた達陰陽師ならば、空のアレが見えるでしょ？ 巻き込まれない内に帰れって言ってるの」
僕の言葉を聞いて、陰陽師達が雨の降る空を見上げる。
空では、龍に姿を戻したセイと、赤城さんの２龍が、大きな炎の鳥と戦っていた。さながら恐竜映画のワンシーンみたいだ。
余裕だと思っていた戦いだが、実際に見てみると、セイ達は思ったより苦戦していた。
属性では、水氣が圧倒的に有利だが、それは攻撃が当たればの事。
空の上では、機動力に物を言わせ、攻撃を全部避ける朱雀。
そう……どんなに有効な攻撃でも、当たらなければ意味が無いのだ。
しかも、京の街へ被害が出ぬ様。水のブレスを吹くのに、水平より上向きにしか使えないので、更に苦戦を強いられているようだった。
そんな戦いを食い入るように観て居る陰陽師達に――――――
「僕の雨は回復の効果もあるから、動けるまで回復したら、さっさと戦場離脱してね。こちらから手を出す気は無いから」
後を追う気は無いと、はっきりと伝え。早めにここから逃げる様に言って置く。
僕はもう、次の手を考える為に、朱雀の動きをよく見て策を練っていると――――――
強めの火炎ブレスを貰った、龍化中のセイが落下してくる。
このままでは、地面に叩きつけられてしまう。間に合うか……
すぐさま雨水で柔らかいクッションを創り、そこへと落ちてくるセイ。
「ちょっと、セイ大丈夫？」
「炎など効かぬと油断したが、結構威力がありやがる」
ブレスを受けた場所が黒く焦げていたが、回復の浄化雨のお陰で直ぐに治っていく。
「やっぱり当たらなきゃ、幾ら有利な水ブレスでも、意味が無いよねぇ」
僕はセイの焦げた鱗を撫でながら、朱雀の機動力のある翼を何とかできないモノかと考えるが――――――
朱雀の動きを遅くするために、粘度の高い雨にしたら、セイ達の動きまで、阻害されてしまう。
こうなったら――――――
「セイ、僕を背中に乗せて飛んで」
「そいつは良いけどさ、近くに寄った処で、本当に攻撃なんて当たらないぜ」
「だからさ、朱雀の更に上にある、雲の中へ行ってくれる？」
「また何かする気だな？ ま、そのぐらいなら別に構わないが……乗れよ」
僕は言われるまま、セイの背中に飛び乗ると、そのまま急上昇を始める。
その間も、赤城の龍神さんが、朱雀を引き付けてくれているが、攻撃はさっぱり当たっていない様だ。
そんな赤城さんを横目に見ながら、セイは更に上昇をし雲の中へと入る。
「おい千尋、雲の中だから視界はゼロだぞ。どうやって攻撃を当てるんだ？」
セイは雲の中心で上昇を止めて、僕へそう尋ねてくる。
「この雲も雨も、僕が創りだしているんだよ。眼で見えなくも、雨が降り落ちる時に地面以外の障害物に当たれば、そこに朱雀の存在が居ると分かるんだよ」
現在、雨を遮る巨大な飛行物体は２つ
一つは胴の長い、大きな龍や蛇の様なモノなの……おそらく其方が赤城の龍神さんだろう。
もう一つ……その前方に、巨大な羽をした鳥が居ると分かる。
それが朱雀！
僕は朱雀の存在を感じ取ると、そのまま朱雀の気配ヘ向かい、セイの背中から飛び降りた。
後ろでセイが何やら騒いでいたが、落下中の風を切る音で、ぜんぜん聞こえない。
『おい千尋！ 飛び降りてどうするつもりだ！！』
声が聞こえないと思うと、セイが念話に切り替えて、慌てた様子で問いかけてくる。
『もちろん、このまま朱雀を撃墜する』
本当は地上からでも出来るのだが、地上からだと距離がある分、動作が大きくなり、朱雀が避け安いと考え、出来るだけ近付いて攻撃しようと言う算段だ。
落下しながら、雨水を使って薄いガラスの様な刃に変換していく。
限りなく薄くしたのは、朱雀に視認しづらくする為。これだけ視界が悪い大雨の中で、ガラスの様に細い刃なんか、見つける方が至難の業だ。
まさに、藁の中の針ならぬ、大雨の中の薄水刃。
やがて雲を抜けると、大雨の中で戦う、赤城の龍神さんと朱雀の姿が見てとれた。
朱雀と僕の距離は、約数百メートル。
僕はその距離に合わせて雨水を追加し、水の刃を伸ばしていく。
チャンスは一度！
狙うは――――――――――朱雀の背中に、生え出た翼である。
僕は落下しながら、水の刃を握りしめ翼に狙いを定めると、身体を捻りながら遠心力を使って、水の刃を薙ぎ払う。
だが朱雀も、僕の落下を注視していたのだ。
おかしな動きをする僕に危険を感じ、見えても居ない水の刃を、感だけで避け切る。
水の刃は、惜しくも翼の端を掠めただけに終わったが、僕はそれをも読んでいたのだ。
そう……この水の刃は、青龍戦で陰陽師に使った、高濃度のエーテルで創ってあったので、かすり傷でも、麻酔の浸透は避けられない。
だが、これは賭けであった！
大陸で四神と言われた朱雀は、元とは言え神だったのだ。日本で聖獣に成ってはいるけどね。
そんな元神に、麻痺耐性があったならば、この策は失敗に終わる。
だからこそ、人間では死に至るほどの、最高濃度の麻酔を刃にして放ったのだ。
これで効かぬなら――――――
「くそぅ！ 翼が上手く動かん」
朱雀の挙動が可笑しい。どうやら高濃度の麻酔が、効いているようだ。
「貰ったぞ！ 朱雀！！」
回避どころか、飛ぶのさえやっとな朱雀に、赤城さんの水ブレスが直撃する。
朱雀はそのまま、声に成らない悲鳴を上げて、自由落下していったのだ。
僕は同じく自由落下しながら、念話で――――――
『やったね！ 赤城さん！』
そう喜びの声を上げると、セイが慌てた声で――――――
『やったね！ じゃ、ねーだろが！！ 千尋、この後お前はどうする気なんだよ！』
『水を集めてクッションでも創るさ』
幸い、大雨を降らせているので、水には困らないし。
そんな時、僕は何か生き物の上に落下した。
『そんな事しなくも、俺を呼べよな』
『……セイ？ うん。ありがとう』
『あ、いや。朱雀を赤城の奴に、取られちまったんでよ。俺はやる事なかったし……』
そのままセイの角に掴まり直すと、落下していく朱雀を龍眼で追う。
慌てて水のクッションを創ろうかと考えたが、そう思った時には、既に地面へ落下した後だった。
『まさか死んで無いよね？』
『さあな。まあ、あれでも元神だったんだし、墜落ぐらいでは死なんだろう』
痛みで暫らくは動けないかも知れぬがな。と付け加えた。
僕は、セイに朱雀の落下地点へ急ぐように言うと、先に赤城の龍神さんが降りて居て、龍化から人の形に成って、朱雀の傍らに膝を付き、傷の状態を診ていたのだが――――――
「まさか……」
「いえ、眼を回しているだけですね」
赤城さんは、やれやれと立ち上がりながら、肩を窄めている。
それを聞いて、僕は胸を撫で下ろし、直ぐに大雨を緩めていった。
このまま雨を降らせたままだと、琵琶湖の水が減ってしまうからね。でもまぁ、あれだけ広いと、簡単には干上がらないだろうけど……
そこに人化したセイも合流し――――――
「すばしっこい、ニワトリ野郎だったぜ」
目を回している朱雀を注連縄で縛る。
また瑞樹神社から勝手に持って来たな？ まあ、あるレベル以上になると、普通の縄じゃ解かれちゃうからね。
そういう意味でも、注連縄で縛るのは仕方がない。使い方を間違えてるような気がするが……
さて……いつもなら、敵を倒した頃合いで出て来るんだけど……千平さんは何処？
あのアヤシイ、偽名の陰陽師を捜すべく、周りを見渡す。
その景色は見覚えがあった。どうやら朱雀と、それを追った僕らは、上手い事に城南宮の中へ落ちたようだ。
まるで狙ったかのように、上手く行った。
「でも、千平さん居ないねぇ」
「千平？ あぁ、あの似非陰陽師野郎か」
「そう言えばそうですね。いつもなら、全部片付いたタイミングで出て来るのに」
３龍で周囲を捜していると――――――
「似非陰陽師とは酷いなぁ」
そう言いながら、セイの背中に指を這わせる千平さん。
「ぎゃああああ！！ てめえ！！ ゾワゾワってしたじゃねーか！！ 俺は雄に興味はねえ！！ 雌に成って出直しやがれ！！」
僕も元男なんですけどね……雌にされて出直してるけど……
「しかし、この人間……いつの間に湧いた！？」
赤城さんの言う通り、本当に何時湧いたのか分からなかった。
３龍で捜索してたのに、気が付かれ無いよう近付いて、セイの背中を取るなんて……マジで只者ではない。
幽霊ですら霊氣を感じさせるのに、それを千平さんは、普通に人間が持ち合わせてる氣すらも、感じさせないとか……本当にあり得ないのだ。
「嫌だな皆さん。怖い顔しちゃって……私の事を捜していたんでしょ？ だから出て来たのに」
今度は、地面に『の』の字を書きだす千平さん。
この愚者を演じるのが丸分かりで、馬鹿にされている様でもある。
「演技は良いですから、早い処盟約主変更しちゃいましょう。僕は明日も学園なんですよ」
「おっと、そうだったのですね。それは失礼しました。ですが、既に０時を回ったので、明日ではなく今日ですよ、マドモアゼル」
フランス語が混ざってるし、いったいどこの国の人？
演技するキャラのイメージが、まだ固まってなくて、何でも有って感じだし。
話しているだけで疲れるので――――――
「もう良いですから、早く変更を……」
そう促すと、千平さんは地面に、陰陽五芒の陣を書き始めた。
今回は手書きかよ！！
そんな無駄話をしている僕らに、陰陽五芒の陣の真ん中へ座らされた朱雀が――――――
「どーでも良いけどさ、早い所変更を終わらせて、縄を解いてくれよ。きつ過ぎて……」
目を覚ました途端に、文句を言ってくるのだが。千平さんは、慌てる素振りもなく、マイペースで陣を書き続けている。
全く動じない人だ。
そんな千平さんが――――――
「そう言えば、みなさん。白虎はどうするんですか？」
地面の土を、木の枝で掘るように陣を書きながら、僕に聞いてくる。
「さすがに徹夜はマズイので、これで一度帰ります。お風呂も入りたいし」
龍の巫女である、小川 伊織さんも送らなきゃならないしね。
「そうですか……では白虎戦は、明日の夕方……と言う事で、良いんですね？ ちゃんと聞いて置かないと、待ち惚けするのも何ですしね」
「待ち惚けかぁ、その方が面白かったかも」
僕のその言葉に、セイと赤城さんが、同意とばかりに頷く。
「ええっ！？ やめてくださいよ。良い大人が一人で、一日待ってるなんて……あやし過ぎて、通報されてしまいます」
本当にその方が面白いかも……
まあ、盟約主変更が出来る、千平さんが警察に捕まっても、助けるのが厄介だし。
やってみたいけど、そこは我慢して置く。
取り合えず、明日は夕ご飯も済ませてからかな？ 今度こそ、子狐ちゃんズを連れてこないと、本気で怒られそうだし。
昼間だと人目があるので、日が落ちて暗くなった頃に、白虎戦を決行と言うことにして
出来上がった、朱雀用の盟約変更の五芒の陣へと血を垂らす。
何か簡単すぎて、本当にこんなので良いのか、心配に成るが――――――
「龍神である上位種が、変更の手続きをしてますからね。簡単に見えるんですよ」
だそうだ。
本来なら、この結界を創った、安倍晴明と霊的な勝負みたいなのがあって、それに打ち勝てれば書き換えられるらしいのだが……
そもそもが、人間の霊気では、神族の神氣に勝てる訳もなく。人間の霊力が、マッチの火だとすると、龍神の神氣は、消防車で放水するぐらい差があり、やる前から勝負が見えているらしい。
だから、簡単に儀式が終わっているとの事。
マッチの火に、消防車の放水とかオーバーキルも良い所だ。昔風に言えば牛刀割鶏だな。つまり試練は必要なしと。
盟約主が変更されると、忽ちの内に傷が癒えて行く。
玄武や青龍もそうだったが、盟約主変更後は、傷の治りが本当に早くなる。
千平さんの話だと、盟約主に似たステータスになるらしい。なので龍神の再生力が四聖獣にも備わるのだろうと言っていた。
だとしたら玄武や青龍は、水神の加護が入るから良いが、火氣の朱雀は弱体化しちゃうかもね。
とりあえず、４体が同時に結界を弱めなければならないので、白虎の盟約主を書き換えるまでは、朱雀にも待機を命じ。
僕らは一度、北関東の瑞樹神社へと、帰る事にするのだが……
「本当に一緒に来ないんですか？」
僕は千平さんにも、部屋を用意すると言ったのだが。どうやら、ここ京より東に行けない理由があるらしく、明日の夕方まで京に泊まるとの事。
まあ、話せない事情なら仕方がない。胡散臭いけど、盟約主変更とかで、力を貸してくれてるのは事実だしね。
また白虎戦の時に、逢いましょう。
僕らはそう言って、北関東の瑞樹神社へ帰るべく、龍脈へ飛び込むのだった。
