8-16 暗躍者の情報と約束の料理
僕が幽世にある女学院に吃驚していると、一目連様が僕の沸かした地底湖のお湯につかりながら
「どうだ？ 良いモン見れたか？」
「いや、良いモノも何も……アレと同じモノを現世で見てきました。というか、中を通ってきたし」
「アレがどういうものかは知らぬが、いつの間にか出来ていてな。まぁ人間が造ったモノらしいのだが、現世から迷い込んだ人間の女を、あの建物に入れているみたいだ」
「ということは……探し人も、あの中か……」
おそらく、偶然に間違った棚に入ってた本を戻したら、ギミックが作動し、地下の階段が見つかって、幽世を見てしまった女学生に、暗示だか催眠の術だかのをかけ口を封じて、閉じ込めた。
多分そんな処だろう。
僕がそう推理するも、一目連様は我関せずと言った顔で
「ちょっと湯が熱いから、温くしてくれぬか？」
「そりゃあ熱いでしょうよ。一度は水蒸気爆発まで起こすほど熱したんだから、茹で龍に成りますよ」
あれから時間が経って、さらに天井に穴が開いたので、少しは水温が下がっただろうけど、まだまだ８０℃ぐらいはありそうだ。
「すいじょう……なんだそりゃ。さっきの爆発がそれか？」
「さっきのは水素爆発、その前のが水蒸気爆発です」
「ふ～ん。何が違うんだ？」
説明すんのかい！ 水素をを教えるのに、水の化学式から教えなきゃいけないじゃないですか。
「あとで小鳥遊先輩か、香住からスマホを借りて検索してください」
「千尋、圏外だぞ」
そうだった。セイに言われて、ここが幽世だと再認識した。
「分かるかどうかは別として、時間がある時に説明しますよ」
「ならば、楽しみにしておくか、あっちの雄龍も聞きたそうだしな」
一目連様は、風呂につかりながら、水葉の弟君を顎で指す。
その顔は目を輝かせて聞いていた。
興味があるなら、僕が小学校時代に使っていた理科の教科書をあげても良い。
水の電気分解から書いてあるからね。水素を学ぶなら、先ずそこから入らねば
どうしても、力任せに成りがちな龍達に、化学の理論が加われば、十分に強くなるのは、僕を見れば分かるはずだ。僕は自分で水を生成できないからこその、苦肉の策だったのだが。
結果は危なくて、使い処が分からない様な術まで出来た。反水素による対消滅とか……
僕の真似は、龍の希少種なんて言われるから、余りお勧めはしないけど……
名無し君にしたら、早く姉に追いつきたくて仕方ないのだろう。そして前線で活躍したい。そんな焦りが見え見えだけど、君は０歳児なんだぞ。数え年でも１歳児だ。焦らずとも、姉から色々教わってゆっくり育てばいい。
まぁ背伸びしたい年頃……背伸びしたい０歳児ってなんだ？ 人間の０歳児なら、歩く事は勿論できず、泣く事しかできないぞ。
人間の尺度で考えてると、変になりそうなので、地底湖を膨張冷却しながら、話を切り替える。
「じゃあ、あの建物に入り女学生を確認して、救出は仙道さんに任せますか」
「助け出さんの？」
「セイ、忘れたの？ 僕らの任務は安否確認」
「そりゃあ知ってるけどよ。助け出した方が早くね？」
「一人二人ならその方が早いだろうけど、女子寮に入った仙道さんの話だと、かなりの数が捕らわれてるでしょ？ 引き連れて脱出って時に、異形とか式神に襲われたら……」
「足手まといも良い処だな。まるでヒヨコを連れて猫から逃げる親鳥のゲームみたいだ」
「また古いゲームを例えに出してきたな……僕なら、猫相手に逃げないけどね」
「千尋なら、自分から抱きつそうだよな。まぁ確認だけなら建物に近づいて、窓から覗けば良いし簡単だな」
「さすが日頃から、うちの学園の女子更衣室覗いてるだけあるな、コノヤロウ」
「ぬ、濡れ衣だ！ 俺の嫁は千尋だと決めてから、ずっと一緒に居るだろう」
そう言われれば、ずっと一緒だけどさ……
「お二人さん、あついね～。だが、そう簡単には行かないのさ。あの建物の前には門番が居るからな」
「門番って、守衛さんかな？」
「幽世にまで出張する人間は居ないだろう。妖怪だらけで無事に帰れるか分からんのに」
セイの言う通り、命あっての物種だわな。
もし生きていたとしても、現世へ帰れないと神隠しにあった事に成り、行方不明扱いで７年経てば、死亡人扱いにされてしまう。
神隠しの場合、現世と幽世の時差のせいで、行方不明者が現世で数年後に見つかるも、行方不明になった時と変わらない姿で見付かったりする。
まるで昔話の浦島太郎だ。
海神である豊玉姫様が住んでいる龍宮も、時間の流れがゆっくりなので、気を付けないと半世紀など、あっという間に経ってしまう。
幽世にある、まほろばの街だって然り…………
「ちょっと！！ 今何時！？」
「時計なんて持ってないぞ」
「同じく私たちも持ってないわ。ねえ弟」
姉の言葉に、その隣で弟の名無し君が頷いて居る。
「まほろばは、昼を回ったぐらいか？ まぁオレはここの領主だから、現世の時間は関係ないがな」
「誰も現世の時計を持って無いのかよ！」
「「「「 必要ないし 」」」」
お前ら……
時間に縛られないのは羨ましい事だが、僕と香住と先輩は、明日学園があるのだ。
さすがに朝帰りはまずい。
特に香住は、２２時という門限があるのだから、親に怒られては夜に出づらくなってしまう
僕は急いで地底湖から階段を上がると、猫又の参謀様が絹製のタオルを持って立っていた。
僕が地底湖から出て来るなり
「一目連様は！？」
「御無事ですよ。今地底湖で湯に使ってます」
「なんと！？ 大きな爆発があったので心配で来てみたら……呑気に風呂とは」
腰を抜かしたように、へたり込む猫老様へ
「その爆発で結界も破れたので、今なら龍以外でも入れますよ」
「否、ここで待たせてもらおう。あそこは龍以外が、無暗にやたらに踏み込んで良い場所ではないからのぅ。というのも元々屋敷の下にある地底湖は、龍が子を産む時の出産場所でありましてな。出産時の無防備になるところを襲われぬよう、龍族結界が張ってあるのですじゃ」
「結界にはそんな理由が」
「うむ。神聖な場所ゆえ、結界が吹き飛んだからと言って、龍以外が入っていい場所では御座らぬ」
知らなかったとはいえ、天井ぶち抜いちゃったなぁ。
僕の困った顔を見てセイが
『あの領主龍が、自分から地底湖を戦場に選んだんだ。気にするな』
『そうだけどさぁ』
『千尋の対……何とかって言うのを使わなかっただけでも、向こうは命拾いしただろう』
『対消滅？ 文字通り街が消滅して、クレーターしか残らないよ』
僕らは猫老様を残し、台所へ向かうと……途中で、窓の外を睨む西園寺さんに行き会う。
睨むといっても、相変わらずの糸目で、本当に見えているのか分からないが……電柱に当たったり、階段に躓いたりしないのだから、見えているのだろう。
「西園寺さん。何を見てるんですか？」
「千尋君、終わったのかい。ご苦労様」
何を見ているという、僕の質問に答えてくれないので、僕もそっと窓から外を覗いて見ると、そこには例の女学園が建って居た。
「この屋敷の裏に、あんなのが在ったなんて吃驚ですよね」
「見えるようになったのは、ついさっきですよ。それまでは霧というか靄がかかったような状態で、姿かたちも見えませんでしたから」
「そうなんですか！？」
「千尋君は地下に居ましたからね。知らないのも無理はないです。問題は何の為に現世そっくりの女学園を、幽世に造ったのか？」
「やっぱり、西園寺さんは造った人に心当たりがあるんですね」
「どうして、そう思います？」
「西園寺さんの、さっきの言葉ですよ。何の為に造ったか？ と言うやつです。普通なら、誰が何の為にと言う処を、何の為に……しか言いませんでした。このことから、誰が造ったかを知っていると思ったんです」
「さすが国津神は誤魔化せないですね。あのスマホで撮られた男ですよ……名を長谷部 久遠と言います」
「長谷部 久遠……知り合いなんですか？」
「例のクローンオロチ騒動や、呪弾横流しに関わっていた男さ」
「え！？ クローンオロチは沼田教授が……呪弾に至っては華千院さんが使い、御堂さんが量産を企てたんじゃなかったですか？」
「沼田教授や華千院家、御堂氏は実行犯。八荒防の内部から手引きした者が、久遠なんです」
それで部下の仇か……クローンオロチの時なんか、西園寺さんと藤堂さんが研究所から脱出する時に、部下が犠牲になったと聞いた。
脱出した二人も危なかったしね。
呪弾も淵名の龍神さんが、瀕死の重傷を負い、もう少しで黄泉行きに成るところだったし。
その両方の裏で暗躍していたのが久遠って人らしい。
「この女学生行方不明騒ぎも、久遠って人の仕業だと？」
「おそらく……でも、目的は分かりません。奴はお金さえ貰えば、どんな汚い事も請け負う人間ですから……肉親だって売りますよ。そう言う男です」
憎しみの籠った顔で、幽世に現れた女学園を睨む。
「さ、西園寺さん。まさか敵討ちを？」
「いえ、死なせはしません。ちゃんと日本の法で裁くまでです。でもまぁ……正当防衛で死なせてしまうのは、仕方ありませんがね」
どことなく、そうなって欲しそうに見えたのは、気のせいだったのかな？
もしそうだとしても、ここは妖が跋扈する幽世。現世と違い法が通用しない部分もあるので、死なせてしまっても裁くものは居ないだろう。
荒ぶった妖怪に、人を襲うなと言っても、聞かないのと一緒で。幽世には幽世の法がある。
ここ、まほろばの街は、一目連様が統治するだけあって、平和そのものだが。
少し郊外へ出れば、妖だって分かったものではない。
元々、妖がそう言った気質だからこそ、現世に出て来た妖から人間を護る為、国津神が居るのである。
出来れば、この街の妖みたいに統治されていれば、現世にも変なのが湧いたりしないのだが……
まぁ。西園寺さんの怒りは尤もだが、いつも冷静でいるんだから、今回も怒りは納めて欲しい。
でも久遠って人は、金で動くと言うんだし、出資した依頼者が居るはずである。
そうでなく、個人の意思で動けば、報酬が無いからだ。
「黒幕が居るのか……厄介だな」
「所詮は人間だろ？ 悪い事ばかりしていれば、それが巡り巡って戻って来る……何って言ったっけ」
「因果応報ってヤツでしょ？ 元は仏教用語だから、神道の龍であるセイが知らないのも無理が無いよ」
「だから勉強してるんだぞ」
漫画やアニメでな
僕は、窓の外を見て居る西園寺さんに、台所へ行ってみると伝えてから廊下を走ると
「千尋ちゃん、お帰りなさい。食事にする？ それともお風呂？ それとも……」
「先輩、そう言うコントはいいですから、料理は出来上がりました？」
「今兄が焼き加減を見てるわ」
そう言って視線を尊さんに向ける。
「香住は、どうしたんです？」
「門限だそうよ。ほら……」
先輩がスマホで、現世の時間を見せて来ると、スマホの表示には２１時半を回った処が表示されていた。
「幽世から直に龍脈へ乗れない事を考えれば、２２時にはギリギリかな？」
一度現世の女学園へ出て、龍脈へ乗らなきゃならないのである。
「ねえ千尋ちゃん。興味本位で聞くんだけど、幽世から何で直に乗れないの？」
「現世と龍脈の形が違うんですよ。使えば慣れるんでしょうけど、いきなり使用して変な場所に出ても困りますしね。上手く幽世側の北関東に出たとしても、現世への穴を開けれなければ、結局戻る破目になりますし」
現世と幽世の穴って、開けれる方が少ないんですよね。
天照様は開けれたみたいだけど……あと妖だと、正哉に憑いている座敷童ちゃんが開けれたかな？
やたらに穴を開けられても、迷い込んで神隠しにあう人間が増えるだけなので、今ぐらいが丁度良いのかもね。
「雨女、このぐらいの焼き加減で良いと思うか？」
「どれどれ、チーズにも焦げが入ってるし良いんじゃないかな……あまり焼き過ぎても牡蠣が縮んじゃうから」
「あいよ。しかし上手いこと考えたな。牡蠣の殻をそのまま皿代わりにするなんて」
「確かにね、これなら皿が無くても大丈夫だし片付けも楽だわ」
そう言いながら、天照様達が腰掛ける前の台へ牡蠣を置く。
「これが牡蠣のぐらんたとか言うモノか！ う～ん、いい匂いじゃ」
「グラタンですよ。御賞味ください」
続いて建御雷様と巳緒にもお出ししてから、別皿に乗せた牡蛎をお盆に乗せる
「領主へ持っていくのか？」
「そういう約束ですからね。皆はここで食べててください」
「千尋、待つがよい。妾が逃げていると思われても癪じゃ」
「いやいやいや、また喧嘩されても困るんですよ」
「アヤツが失礼な事を言うから悪いのじゃ」
困ったなと頭を掻いていると、天狗がやって来て
「この盆に乗ったモノを持って行けばよいのか？」
「え、ええ。そうしていただければ、僕は広島焼きの調理に入れます」
「では頼んだ」
天狗さんはそう言って、御盆を持って行ってしまった。
束の間に訪れる平穏だが――――――廊下をドスドスと音を立てて足音が向かってくるので、平和な時間も終焉を迎えた。
「これを作った者は！？」
「香住なら帰りましたよ」
「なんと……オレの調理場に欲しいぐらいだ」
「阿呆め！ あの娘に声を掛けたのは妾が先じゃ！」
もっと前に、宇迦之御霊様に声を掛けられてますけどね。
本当に香住は、引く手あまただなぁ
僕は広島焼きを引っ繰り返しながらソースを塗ると
「なんと香ばしい匂い！」
「千尋が今焼いてるのは、妾のだ！！」
「なんだと！？ ここはオレの館だぞ！」
また始まったよ……
早い処済ませて、女学生を確認してしまおう。
「こっちには牡蛎がまだだぞ！」
「セイも少しは手伝え！ コノヤロウ！」
「千尋ちゃん。私も手つだ……」
「先輩は座っててください」
「まぁ香住嬢ちゃん以外で料理が出来るのは、千尋だけだからな。頑張れよ」
はいはい。
僕はキャベツを刻みながら、忙しく調理を続けるのだった。
