4-16 白虎とマタタビ
北関東の瑞樹の神佑地で防衛戦が行われて居る時。
僕達……京への遠征組は、松尾大社にて白虎を見付け、捕まえようと追い回していた。
「千尋！ そっち行ったよ！！」
松尾大社の中で、龍の乗り手の香住が声を上げる。
どうやら僕の居る方へ追い込んでいるみたいで、大社内を逃げ回る白い虎が駆けてくるのが見て取れた。
「え？ こっち来るの！？ ラッキー」
僕は喜びの声を上げ、屈んで目線を低くし、虎の到着を待つ。
「何を喜んでるんだよ、お前は！！」
逆から追い込んでたセイが、すぐ後ろに現れたので――――――
「だって、白い虎って言っても、所詮は大きくて白い色をした猫でしょが？」
多少縞々があるだけで、同じネコ科だしね。
そう思って白虎の到着を待つと、暗闇の向こうから、白い髪の人化した何かが走って来るのが分かる。
恐らくそれが白虎だろう、龍眼を使うのも忘れ、両手を広げて抱きしめようとしていたら――――――
「待ってたよ、猫ちゃ～ん……ぶるるぇぇ！！」
白虎の拳が頬にめり込んで激痛が走り、そのまま植木の中へ吹っ飛ばされた。
「何やってるんだよ千尋！ 弱らせてもいないで、捕まえられるわけ無いだろ！」
セイに怒られながらも、僕が植木の中から顔を出すと、白虎が――――――
「猫ちゃんじゃねえええ！！ 白虎だぁ！！」
そう言って雄叫びを上げる。
自分を白虎と言った少年は、まだ幼い姿であり。頭の上に白と黒の縞々模様の耳と、腰から細くて長い尻尾が出ていた。
こんな可愛いの……攻撃できねえ……
僕は殴られた頬を擦りながら、白虎を見ていたら、何というか……庇護欲にかられてしまう。
だが、他の者は違った。
白虎の後ろから追い掛けて来た、赤城の龍神さんが、白虎を見つけるなり、金剛石すら真っ二つにする、水の収束ブレスを吹掛ける。
すると、白虎は動物的な反射神経でそれをひらりと避け、僕とは反対側の植木の中へ飛び込んで逃げてしまった。
朱雀も素早かったが、それは空中戦での話であり、こと陸上戦に置いての白虎の素早さは、朱雀のそれを凌駕している程だ。
「すみません千尋さん、水ブレスを外しました。お怪我はありませんか？」
「うん、僕は平気。あれ？ セイは？」
「さきほど白虎を追って行きました。でも、あの敏捷性です……複数で追い詰めないと、捕らえるのは無理でしょうね」
「かも知れません……ここ松尾大社は、白虎の箱庭みたいに知り尽くされていて、地の利は向こうにありますし……」
「白虎に土地勘があるのでは、袋小路に追い込むのは無理ですね。どこかに罠でも仕掛けないとかな？」
赤城さんはそう言いながら、僕の手を引き上げてくれた。
「ありがとう赤城さん。それでは、罠を仕掛けましょうか？ 地の利が向こうにあるなら、それを逆手に取るのです」
「地の利を逆手に？」
「まあ、見ていてください。池の水を少し拝借しますね」
僕は池の水を使い、地形を上書きした。
「え？ 池の位置が逆に……磐や橋も……」
「視覚野の術の応用で、ホログラムを創り出したんです」
僕が実際の風景の上に、上書きしたのはホログラムであり、見えているが存在はしていない。
そんなホログラムに、手を翳して不思議そうにしている赤城さん。
「なんか面白いですけど、これで地の利が逆手に取れるんですか？」
「ええ。例えば、いつも通り慣れている神社の石段を思い浮かべてください、その石段をホログラムにより、段数を増やしたとしたらどうなります？」
「躓くとか、踏み違えて転ぶ……そうか！ それを白虎に仕掛けるんですね」
「正解！ これは慣れた地形ほど、引っ掛かり易いんです。頭が理解するより、身体が慣れてしまってしまってますからね。池と思ってる場所に地面が現れていたら……」
「足が縺れて転んでドボン！ 白虎は本物の池の中へ……ですね」
「そそ、後は池の水を操って、拘束してしまえばいい」
白虎君も傷つけないし、お手軽に拘束できる。
「じゃあ、後は此処に白虎を誘導しましょう」
「待ってください、この術には欠陥があります。術の力場と術者の距離が短いのですよ」
そう、あまり距離が離れると、ホログラムが維持できないのだ。
１個人の様なものに術を掛けるならまだしも、庭園全部をホログラムで覆うとなると話は別。結構制限を受けてしまうのだ。
確実性を求めるなら、僕はここに残りホログラムを維持した方が良いのだけど……するともう一つの問題が――――――
「術者がここに残るとホログラムは維持できるが、僕の姿を見て、白虎に罠があると感じとられてしまうと意味がないのです」
「では、千尋さん自身にも姿消しの術を……」
「普通の相手ならそれで済むのですが、相手は動物的な嗅覚を持った白虎ですからね。視覚だけでなく嗅覚で気が付いてしまうかも……」
ウチでも、荒神狼のハロちゃんが、嗅覚に頼った索敵をするので良く分かる。
「匂い……匂いかぁ……水の中なら消せるんですがね」
赤城さんの言う通り、匂いが風に乗らない水の中なら嗅覚は役に立たないのだが、松尾大社中を雨にする程の大量の水は、中々用意できない。
だからと言って雨を降らさずに、池の一部分だけが僕を包むように盛り上がってるのなんて、可笑しいのでバレバレだもの。
本当は、大雨にしちゃうのが視界も悪く出来て、一番良いのだけど、朱雀戦の様に、また琵琶湖から拝借するって訳にも行かないしね。
いくら日本で一番な、水量を誇る琵琶湖でも、そう何度も大雨用の水を汲み出したら、さすがに水が減って来ちゃうし。
「でもね。何も匂いを消すだけが、嗅覚を誤魔化す手段じゃないんですよ」
「匂いを消さないんですか？」
「そう、逆に匂いを着けるの。それも強いのをね。ここ松尾大社の主祭神は、醸造祖神が祀られているのを知ってますよね？」
「ええ、祀られて居るのは、大山咋神と中津島姫命……別名で、市寸島比売命でしょ」
「さすが赤城の龍神さん、正解です。それでは、醸造神の大山咋神様に、御酒の造り方を聞いてみましょう」
「うぇ？ ちょっと……どうやって聞くんです？」
僕が地面に手を当てて、『おいでませ～』と念じると、そこからタケノコの様に、地面から生えて出て来るではないか！？
見た目は３０代半から４０代前半のオジサンって感じの神様で、顎髭を伸ばしていた。
それを見た僕の内側に居る淤加美様が――――――
『千尋……御主……やる事が龍神の枠を超えておるぞ』
とツッコミを頂いた。
『いやいや、いくら僕でも、大山咋神様が主祭神で祀られた松尾大社で無ければ無理ですって』
もう大社の敷地内に入った時から、大山咋神様の氣が感じられてましたしね。
そんな大山咋神様が――――――
「儂を呼びだしたのは、龍神の小娘であったか……何か御用かな？」
「今回、大山咋神様をゲストで御迎えしたのは、お酒の造り方をお教え頂きたいのです」
「なんだそんな事か……別に構わんが、儂にも５升……いや、７升ほど納めていけ。龍水神に造らせると水の使い方が上手いのか、美味しい酒が出来るんでな。そんな龍水神に教えるなら、幾らでも教えてやるぞ」
なるほど、酒の造り方は門外不出とか言われて、聞き出せないかと思ったら、龍水神には簡単に教えてくれるのね。
僕ら龍水神と同じく水の神である、中津島姫命が聞いたら怒られますよ。
しかも、７升とか呑み過ぎだろ。
そんな教える気満々の大山咋神様に僕が――――――
「大変言いにくいのですが、呑む用に造る訳では無いので……」
「はぁ？ 酒を呑む以外に、どうする気なんだ？」
「酒気で匂いが誤魔化せるかなぁって……そもそも僕は未成年だから呑めないし」
「大馬鹿者！！ 酒を呑まずに香りだけで良いじゃと？ おいそこの雄の若い龍！」
「わ、我ですか？ 若いって……一応、歳は千年越えてるんだけどなぁ……」
「この雌の小龍に、酒は呑むものだと教えてやれ！」
もう何だか面倒臭くなってきた。
仕方がない。第２案でいくか……
こんな時の為に、僕はあらかじめ用意しておいた巾着袋を出すと、中から緑色の実を取り出した。
「千尋さん。それは？」
「これはマタタビですよ。虎も猫科ですからね。たぶん効く筈です」
「マタタビ？ あまり良い匂いはしませんね……」
「猫科以外ではそうでしょうねぇ、でも疲労回復の効果が凄いんですよ。マタタビ茶やマタタビ酒なんかが有名ですね」
そう言って赤城さんと大山咋神様にマタタビを見せると、大山咋神様が――――――
「ほう、これで酒がのぅ……儂は米酒専門じゃったが面白い、雌の龍よちょっと造ってみぃ」
「ええええ！？ マタタビ茶にしちゃおうかと思ったのに……」
どうせ相手が猫科なら、別にお酒に拘る必要も無かった。
マタタビの匂いさえ立つならば、どんな形状のモノでも良いのだから、マタタビ茶で十二分だったのになぁ。
「良いではないか、ちょっと造って呑ませてみよ」
この呑んべえめ……
「でも僕、酒造なんてやった事ないですよ」
「酒造は教えてやる。水は龍水神の御主が良いモノを厳選せよ」
まさか米から造る気ですか！？ そんな時間は無いっちゅーの！！
「今回は時間がありませんので、３分の料理番組みたいに、出来てるお酒を使わせて貰いましょう」
僕は松尾大社に供えられている酒樽からお酒を操って引き寄せると。宙に浮かせたお酒の中に、マタタビを投入する。
本来なら、マタタビの果実からジワジワ滲み出すのを、半年から１年ほど待って呑める様になるのだが、今回は本当に時間がない為。水神の力で滲み出す速度を上げる。
マタタビから、だんだんエキスが滲み出すにつれ、透明のお酒から琥珀色に成って行くが……僕が未成年で呑んだことが無いからか、加減がよく分からない。
時間にして１年ぐらい漬けたのと、一緒に成ったかな？
出る前にネットで調べて来たが、リウマチや滋養強壮や疲労回復、さらに高血圧に効くなど、効果が薬に近いので、良薬は口に苦しと言うし、そうとう苦そうである。
「たぶんもう呑んでも良いと思いますよ。ただし、味は保証しません」
そう言って宙に浮いたマタタビ酒を入れる容器を探していると、大山咋神様が、かなりの業物の御猪口を懐から出して浮いたマタタビ酒を掬い取り口元へ持って行った。
「どれ……」
大山咋神様。僕はちゃんと警告しましたからね。
そのまま大山咋神の顔を窺うと、微妙な顔をしていたが、直ぐに２杯目の御猪口をお酒にくぐらせ、また口に含む。
怒鳴られると思っていたが、どうやら気に入った様である。
僕が胸を撫で下ろしていると、セイから念話が――――――
『千尋！ 今そっちに追い込むぞ！』
『え！？ 白虎がもう来るの？』
『マズイですね千尋さん。急いで準備を……』
『赤城も一緒に居るのか？ なんだよお前ら！ まだ用意してないのかよ！！ 二人して何を遊んでたんだ！！』
ヤバ、今回はセイに反論できない。
僕と赤城さんは慌てて、どうしようと右往左往すると、暗闇の中から此方に向かって駆けてくる、白虎少年……いや白虎の青年に成ってる！？
どうした事か、僕より背の小さかった少年風の白虎が、背が伸びて２５歳前後位の姿に成って居たのだ。
『ちょっと、セイ！！ 小さくて可愛かった白虎が、大人になってるよ！！』
『良く分からんが、月の光を集めてたと思ったら、大人になりがったんだ！！ 身体能力も小さい時とは比べ物に成らない程上がってるぞ！！ 気を付けろよ』
なんだそれ？ 変身できるのかよ！？
僕は慌てて巾着を逆さまに振るが、中身のマタタビは残って居なかった。
本気でマズイ。
赤城さんが、池の方へ追い込む為に、水の収束ブレスを吹くが、それをひらりと避けて、池の淵の石に止まると、そこから方向転換されてしまった。
白虎の青年は身長も伸びている為、ホログラムを見る視覚野反射の角度が変わり、バレてしまった様だ。
他にも身体能力が上がってるって言ってたので、見抜く眼も良くなってるのかも？
「にゃろう！ こうなったら力尽くだ！」
僕も池の水を使い、複数の水刃を出して追撃するが、セイの言う通り運動能力も上がっていて、悉く避けられてしまう。
また逃げられるのかと思っていたら――――――
なんと白虎青年は、背後から追う僕らに気を取られて、大山咋神様が呑んでいる、宙に浮かせたマタタビ酒に、頭から突っ込んだのだ。
「「 あっ！ 」」
僕と赤城さんが同時に声を上げ、目が点になる。
それもそのはず、白虎青年はマタタビ酒に突っ込んだ途端、そこで一気に酔い潰れ、地面に背中を擦りつけていた。
「うむ……マタタビ酒は癖になる」
そう言って呑み続ける大山咋神と、その横で背中を地面に擦り付けながら酔っぱらう白虎青年。
「凄い絵図だな……」
白虎を追って来たセイが、呆れながらそう呟き、いつの間にか僕の横に立っていた。
「皆お疲れ様。過程はどうあれ、結果的に白虎を捕らえたわさ」
「へべれけだけどな……何を飲ませたんだ？ 酒か？」
そう聞いてくるセイに、僕と赤城さんが宙に浮いたお酒を指さした。
僕らが指差したお酒に、セイが軽く手で掬って舐めると――――――
「なんだこれ！？ 変わった味の酒だな」
「マタタビ酒だしね。大山咋神様が気に入られた様だし、残りは置いて行きますよ」
「うむ、褒美に伝説の大吟醸の造り方を書いた秘伝書をやろう」
「要らないですって。だいたい貰ってお酒を造っても、さっきも言いましたが未成年で呑めないし」
「なら儂に造って送るがよい」
……それ、褒美じゃ無いですよね？
「千尋ぉ、俺にも造ってくれよ！」
「千尋さん、我にも！」
お前らな……祭壇に御供えするだけならまだしも、そんなに大量に造るには米が手に入らないわ！
『御供えって、お主も国津神であろう？』
淤加美様にツッコミを頂くが、そういう問題じゃねえです。
とりあえず、酔った白虎青年を縛ろうとするが、凄い力で転がり回り、縄を引きちぎってしまった。
白虎は酒に酔っているのか？ マタタビに酔っているのか分からないが、ずっとゴロゴロと喉を鳴らしながら地面を背中で擦り回る。
どうすんだこれ……
力が強すぎる白虎を前に、途方に暮れていると――――――
「っっきゃあああああ！！」
突然背後から、耳に息を吹き掛けられ吃驚して声を上げてしまった。
え？ ちょっ……今の僕の声か？
少女みたいな悲鳴を出してしまった事に、僕はショックを受け、さらに背後を取られた事にまでもが、不覚続きであり簡単に立ち直れないでいた。
「こんばんは、龍のお嬢さん。可愛い声も出せるんですねぇ」
涙目のまま振り返ると、あの胡散臭い、千平とか言う男が立っていたので、息を吹掛けたのはコイツであろう。
僕自身も、あんな悲鳴を出したのは初めてだったし、……ちょっと……いや、かなり恥ずかしい。
息を吹き掛けられた耳をおさえて、顔を赤くしていると――――――
「てめえ！ 俺の嫁に何をする！！」
セイが千平さんへ掴みかかる。
「やだなぁ、ほんの挨拶ですよ」
「おめぇは前回も、俺の背中を指で撫でただろう！？ 気色悪い挨拶するな！！」
そんなセイの怒鳴り声など、千平さんはどこ吹く風で――――――
「まぁまぁ……それはさて置き、白虎を捕らえたんですね？ さすが龍神です。仕事が早い」
千平さんは、セイが掴んだ手を振り解くと、そのまま白虎に近寄った。
「さっそく盟約主変更をするんですか？」
「いや、ちょっと泥酔しすぎてますね。これだと変更手続きが上手く行かないかも知れません」
千平さんの話だと、少しぐらいの酔いは大丈夫らしいのですが、泥酔状態での変更は、相手の意識がはっきりしていない状態なので、契約が無効になる場合もあるらしい。
ようは、同意のない強制契約と同じ事で、今風に言うとクーリングオフみたいなのが、行使されるというのだ。
クーリングオフとか……押し売りかよ！？
「じゃあ、酔いが醒めるのを待って、盟約主変更をするんですか？ 逃げられちゃわないかな……」
縄は引き千切られちゃうし、酔いが醒めたらまた追い回すのか……
「ならば、そいつは儂が抑えててやろう……ヒック！」
酔って真っ赤な顔の大山咋神様が提案した。
「そんな事出来るんですか？」
「ここは儂の祀られてる社だからな、虎小僧独りを力でおさえる位、なんの問題もない。ただし！！」
大山咋神様は、人差し指を１本立てる。
なるほど、お酒を供えろと？
「１升で良いんですね」
「戯けが！ １樽だ！」
１樽！？ １０升……つまり１斗の事だが……オイオイオイオイ、約１８リットルじゃないですか！？
「呑み過ぎですって！ 水は水神なので、どうにでも出来ますが、米が……酒造用の米が手に入りません」
昔、ウチの神前へ御神酒を供えるのに、地元の手造りでお酒を造ってらっしゃる、酒造さんで聞いたので、大体の手順は見て来ているのだが。
スーパーで売っているのは、食卓用の精米済みであるが為、醸造神を納得させるお酒を造るのには、今年取れ立ての玄米から厳選して造り、純米酒にした方が良いと思う。
近所の農家さんに新米が余ってるかなぁ……
だからと言って、地元の酒造さんの処に出入りして、素人の僕が彼是手を出すのも失礼だし。
どうしたものかと考えて居ると、僕の首にチョーカーとなって巻き付いている巳緒が、念話で――――――
『千尋……南の方に小さいけど、沢山の氣が集まってる』
そう言われたので、直ぐに意識を集中してみると、確かに巳緒の指摘通り、南……たぶん松尾大社の駐車場辺りに沢山の氣が集まっていた。
最近、龍としてレベルが上がって居るのか、小さい氣を感じ難くなり、ちょっと困っていたのだ。
この氣の小ささは人間……でも、そちらの方角は香住が居たはずなのだ。
僕が南の方を気にして居るのを見て、千平さんが――――――
「ああっ！ 言い忘れてましたね。 ここに来る前に巫女が一人、黒装束の集団に囲まれていました」
この人は……どうして、そう言う肝心な事を、先に言わないかな！！
僕は全速力で南に駆け出すと、セイから念話で――――――
『千尋！ 白虎はどうするんだ！？』
『どうせ酔いが抜けるまで、何もできないでしょ。白虎の事は、大山咋神様に頼んで置いて！』
もう大山咋神様の条件なんか、全部飲んでも良い。
今はただ、凄く嫌な予感を胸に、僕は南に向かって駆けるのだった。
