冴えない学生ゲーマーが高嶺の花を手に入れる方法

８話

　憂国さんと共に駅前を歩く。

　俺達が住んでる町は霧沢市と言う。

　都市化してる部分とそうでない所の差が激しい、二面性を持つ特殊な町だ。

　霧沢女学院の学校名はここから取っている。

　何でも学校運営者の中に、市の関係者が居るらしく、その影響だと言う噂が流れているのだが、真偽は分からないし別にどうでもいい。

　とにかく、今はその霧沢市の都市化方面にある駅前で、俺は憂国さんと二人で歩いてる。

　そんなある種の異常事態に、俺は緊張しっぱなしだ。

　しかも彼女は美人だから、やたら目立つ。

　ただ歩いてるだけで、俺と同じような冴えない男共の視線を釘付けにしていた。

　同時にひそひそと囁かれる。

　どうして俺みたいな奴と並んで歩いてるのかと。

　すみません、俺自身も分かりません……

「……なんか、凄い見られてるね」

「気にしないで……というのも酷ね、ごめんなさい」

「そんな、憂国さんは悪くないよ」

　本気で申し訳無さそうな表情になる憂国さん。

　俺は馬鹿か。

　折角誘ってもらったのに、気を使わせるような事を言って。

　これだからいつまで経っても童貞なんだ。

「憂国さんは、何処か行きたい所はある？」

「私は余り……男の人と二人で歩くなんて、初めてだから」

　少し照れながら言う憂国さん。

　ど、どうしてまたそういう萌える言い方を！

　俺の中の男が燃え盛る。

　何とかしてリードしなければ。

「……あの、俺もこういうの初めてなんだ。だからその、変に緊張しちゃって……はは、似てる、かな」

　口を開くも、こんな事しか言えなかった。

　恥ずかしさが込み上げてくる。

　しかし彼女は、くすりと笑ってくれた。

「ふふ、ありがとう……優しいのね」

「優しいって、大袈裟な……」

「私が慣れてないって言ったから、そう言ってくれたのでしょう？」

　気持ち距離が近くなる。

　艶やかな黒髪が視界に入り、ドキリとしてしまう。

　女性特有の香りが鼻腔をくすぐった。

　女の子って、こんな良い匂いがするのか……？

　そりゃ匂いフェチなんてのが生まれる。

　原罪の一つとして数えた方がいい。

　なんて変態的な事を考えてながら進んでいると、憂国さんがとあるカフェテリアを見つけて指差す。

「あそこ、入ってみない？」

　断る理由なんて無い。

　俺は快く了承した。

　カフェテリア・シエル、それが店の名前だった。

　シエルって確か、風って意味の言葉だった筈。

　外観は静かな雰囲気をイメージさせている。

　ふむ、憂国さんは余り騒がしいのは好みじゃないのかも。

　しっかりも覚えておく。

　俺も静かな方が好きだ。

　単純に学校のやかましい連中が嫌いなだけかもしれないが。

「いらっしゃいませー、二名様ですか？」

「あ、はい」

「あちらの席はどうぞー」

　店内へ入る俺と憂国さん。

　カランコロンと鈴の名が鳴る。

　女性店員がやって来たので、二名ですと伝えた。

　空いていたので、待つ事なく席へ案内される。

　強張りながら席に座る……当然、目前の座席には憂国さんが腰掛けているのだが、自分でも信じきれないような気分になってしまう。

　女の子と一緒に店に入る。

　仮想世界なら何度か経験したけど、あれはゲームだ。

　アバターという仮面を被っているから、外見的なコンプレックスも基本、プレイヤーは抱かない。

　だからこそ、そういう事が出来た。

　しかし現実は違う。

　ドギマギしながらメニュー表を見た。

　正直、今は何を口に入れても味なんて分からない。

　そうだな……少しでも気を律する為、コーヒーでも頼むか。

　コーヒーはいつもブラックで頼む。

　砂糖やミルクを入れるのは好みじゃない。

　それなら最初から甘い物を頼みたいと考えてしまうのだ。

「えと、俺は決めたけど、憂国さんは？」

「私も決めた、注文しましょう」

　店員さんを呼んで注文する。

　憂国さんは紅茶を頼んでいた。

　勝手なイメージだが、凄く合っている。

「……」

「……」

　注文したものが届く間も時間は過ぎる。

　しかし、お互いに無言だった。

　俺はソワソワしながら視線を右へ左へ。

　くそう、何を話していいのか分からない。

　この前会話した時は、それなりに話せてた。

　だけど、一度デートかもと意識してしまった所為で、上手く口を開く事が出来ない。

　周囲の音が、物凄く遠くの音のように聞こえる。

　視界には憂国さんしか入ってない。

　意識すれはする程、喉が渇く。

　俺は意を決して、口を開いた。

「憂国さんは、好きな事とか、あるの？」

　言って後悔する。

　なんて馬鹿な事を聞いてしまったんだ。

　好きな事くらい、誰にでもあるだろう。

　と、思っていたらーー予想外の回答が返ってきた。

「……無い」

「え？」

「何にも無い。興味はあるけど、好きになれない」

　悲しいそうな顔をしながら、彼女は言った。

　好きな事が……無い？

　そういう人も、いるのか？

「君は？ あるのかしら、好きな事」

「そりゃ勿論、あるさ……ゲーム、だけど」

　少しだけ言い淀む。

　好きな事がゲーム……余り好印象は抱かないだろう。

　しかし、俺には本当にそれしか無い。

　俺からゲームを取ったら、残るのは大半の時間を無為に過ごした、愚かな学生でしか無い……だから。

　だから、隠さず正直に言った。

　ゲームは俺の人生そのもの。

　それが否定されるのなら……受け入れよう。

「へえ、ゲーム……得意なの？」

「う、うん」

「羨ましい、好きな事を得意だって言える君が……」

「え」

　苦笑いを浮かべながら、憂国さんは言う。

　それは、想像していたどの反応でもない。

　羨ましい……？

　俺みたいな人間が？

「ど、どうしてそう思うの？」

　すると、彼女はくすりと笑ってから言った。

「だって今の君の表情、凄く活き活きしてるから」

「あ……」

「本当に好きなのね、ゲームが」

　コロコロと表情を変える憂国さん。

　年相応の少女の笑みだ。

「ごめん、なんか一人でテンション上がっちゃって」

「そんな事無い。寧ろ、そういうのもっと聞かせて？」

「お待たせしましたー」

　タイミング良く、頼んだ物が届く。

　俺はコーヒーを、憂国さんは紅茶を手に取る。

　ブラックコーヒー独特の香りに包まれながら、カップを口元へ運び一口飲む。

　キリッとした苦味が舌を刺激する。

　このくらい苦い方が丁度良い。

　彼女も紅茶を一口飲んでから、言った。

「私、そういうの興味あるの。ゲームとか」

「意外だなあ」

「お父さんが厳しくてね」

　成る程と合点する。

　霧沢女学院に娘を通わせる父親の事だ。

　きっと厳格な人なんだろう。

　でも……

「お父さん、全然融通効かなくて。もう少し、優しかったら良いんだけど」

　父親の事を話す憂国さん。

　その顔は優しい色に染まっている。

　それだけで、彼女が父親をどう想ってるのか、理解出来た。

「好きなんだね、お父さんのこと」

「……ええ、とても良いお父さんよ？」

「はは、憂国さんがそう言うなら、間違いないよ」

　ズキンと、ほんの一瞬だけ心が痛む。

　良い父親か。

　俺の父親は……いや、今考えるべき事じゃない。

「ふふ、ありがとう……それで、君は普段、どんなゲームをプレイしてるの？」

「えーと、そうだなあ」

　そこから先は俺が話し続けた。

　普段プレイしてるゲームのこと。

　昔ハマったレトロゲームのこと。

　彼女はしっかりと、俺の目を見て聞いてくれた。

　それだけで、凄く居心地が良い。

　学校や家で感じる閉鎖感、孤独感が、今この瞬間だけは忘れれ事が出来た。

　彼女と話すのが、とても楽しい。

　その日は結局、夕方頃までカフェで話し合い、別れた。

　また今度と、憂国さんはハッキリ言ったのだ。

　次がある……その事実だけで、俺は小躍りしそうになった。