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プロローグ

「魔法は頭の中でイメージするんだ」

師匠の言葉どおり、私は頭の中で魔法を使いこなす姿を必死に思い描く。

「うーん……」

しかし、なかなか上手くイメージがまとまらない。

（この杖の先から火が出るイメージ……）

何とか神経を研ぎ澄まし、呪文を唱える。

《Ignia Carina!》

すると、威力こそ弱いものの杖の先に小さな炎がぽっと灯った。

「で、できた！できたよ、師匠！」

私は勢いよく立ち上がり、ドタバタと師匠のもとへ駆け寄る。

「ようやく私も魔法が使えたよ！師匠、褒めて！」

「ふふっ、よくできたね」

師匠は優しく微笑み、大きな手で私の頭を撫でてくれた。

（……やっぱり、師匠の手はあったかいな）

その手の温もりは、いつも私を優しく包み込み、不思議と安心させてくれる。

その温もりに身を委ねていると、次第に意識がぼんやりとしてきた。

昨日あまり眠れなかったせいか、それとも初めて魔法を使った疲労のせいか、一気に眠気が押し寄せてくる。

「師匠……私、少し寝るね……」

そう呟き、そのまま倒れ込むように眠りへ落ちた。

※ ※ ※

肩を激しく揺さぶられ、私は目を覚ました。

ぼんやりと瞼を開けると、目の前には師匠の顔があった。

「師匠……？」

「起きるんだ、ジェシカ」

その表情は、今まで見たことがないほど切迫していた。

「どうしたの……？」

「いいから起きるんだ」

師匠のただならぬ様子に、私は眠い目をこすりながら辺りを見渡す。

いつの間にか日は傾き、空は夕焼け色に染まり始めていた。

師匠は再び私の肩に手を置く。

「いいか。今からここに、アイツらが来る」

「アイツら……？」

「そうだ。だからジェシカ、お前は今すぐここから逃げるんだ」

突然のことに、何が起きているのかまるで理解できない。

「逃げるって……どういうこと？」

「いいからここを離れろ。体力の限界まで、とにかく走れ！」

師匠の凄まじい剣幕に、私は頷くことしかできなかった。

「これを持っていくといい」

そう言って師匠は、一冊の本を私へ差し出した。

「これは？」

「お前に教えきれなかった魔法についてのイロハだ」

師匠の言葉が引っかかった。

「教えきれなかった……？」

「私はここに残る。つまり、今後お前に直接教えることはできない」

「なんで？師匠も一緒に逃げようよ！」

しかし、師匠は静かに首を横へ振る。

「私がアイツらを足止めする。その間に、お前だけ逃げるんだ」

「そんなことできないよ！そもそもアイツらって誰？お願いだから一緒に逃げよう！師匠」

私は必死に師匠の手を掴み、引っ張ろうとする。

周囲から、次第に何かの気配が近づいてくる。

「時間がない。早く逃げろ」

師匠は私の背中を強く押した。

「お前は私の全てなんだ。絶対に生き延びろ」

気が付けば、訳も分からず私は駆け出していた。

とにかく無我夢中で走り続ける。後ろは振り返らなかった。一度でも立ち止まれば、もう二度と前へ進めない気がしたからだ。

師匠から託された本を胸に抱え、私は夜通し森の中を走り続けた。

どれほど走っただろう。

気が付けば東の空が白みを帯び始め、朝日が昇ろうとしていた。やがて森を抜け、少し開けた場所へ出る。

そこには一面の畑が広がっていた。

「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」

畑仕事をしていた村人らしき男性が、心配そうに駆け寄ってくる。

「大丈……」

言い終える前に、私の身体は力尽き、その場へ崩れ落ちた。

遠くで村人が慌てて叫ぶ声が聞こえる。

その声を最後に、私の意識は完全に闇へ沈んでいった。