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魚肉教育

「魔王様、少々よろしいでしょうか」

朝の玉座の間。グルドが例の激臭鍋をかき混ぜているせいで、今日も室内は地獄のような匂いだ。

「あぁ……」

俺は煙草を咥えたまま、サエキさんの声に顔だけ向けた。

「どうした、サエキさん。……っていうか、まずは窓開けようぜ。死ぬぞこれ」

「残念ながら、これで全開です……。そんな事よりも、今は、食糧庫の件で」

「食糧庫？」

「はい。最近、減りが……異常です」

『……はむ……はむはむ……』

「異常？　どういうこと？」

「それが、昨日補充した肉、野菜、パン、全部なくなっておりました」

「全部？　まじで？」

『もぐもぐ……んーー！』

「はい。全てです。……いや、厳密には、一つ残っておりますか……」

「なに、その含みのある感じ」

サエキさんは腕を組んだまま、一つため息を吐くと、深刻そうに口を開く。

「その一つですが……。魔王様の好きな魚肉ソーセージでございます」

「…………」

「……なんか、気分悪いな」

「仰ると思いました。ただ、事実です」

『はむっ……むぐむぐ……ごくっ』

いや、気付いてる。気づいてるんだ。さっきから―――いや、サエキさんが来る前から、鍋をかき混ぜるグルドの横で、一心不乱に物食ってるツバキの姿を……。

「ふむ……」

というか、サエキさんもチラッチラ、ツバキの事見てるし、気付いてるんだ。全く眼中無く鍋掻き回してるグルドと、全くバレてないと思ってる中身赤子のツバキ以外、俺とサエキさんは気付いてるんだ！

でも、言えるわけない！

赤ちゃんなんだもの！

叱ったり、取り上げようものなら、ものっすごい泣くんだもの！　可哀そうだ！！

「なら……よし。じゃあ、グルド。……臭いから、お前―――」

「おぉぉう！　任せぇぇい！　行ってくるぅ！　わぁっはは！」

二言返事どころか半言返事で了承したグルドが、

鍋を置いて立ち上がった瞬間だった。

―――カチッ。

空気が固まるような音がして、世界が止まった。

グルドは立ち上がった姿勢のまま静止し、ツバキは口いっぱいにパンを詰めたまま『んむっ』の形で固まっている。

「……ミリーか？」

「そうなんねー」

玉座の後ろから、いつもの調子でミリーが現れる。

だが声のトーンは、いつもより少しだけ低い。

「魔王。ちょっと話すんね」

「なんだよ。知ってるだろうけど、今、ちょっと取り込み中だったりするぞ」

「話したいのはまさに、それなんね」

ミリーは俺の横に立ち、固まってるツバキを指差す。

「魔王は、ツバキちゃんを叱れないんね」

「うん。まあ、赤ちゃんだし……」

「赤ちゃんでも、やっていいことと悪いことはあるんね」

「……」

「魔王も、当然、分かってるんね。……なのに、見過ごして、関係ないグルドさんに全部押し付けてるんね」

胸の奥が、ズキッと痛む。

「いや、押し付けてるつもりは……」

「あるんね」

ミリーは淡々と言う。怒るわけでもなく、ただ、事実を突きつけてくる。

「グルドさんは、見た目によらず優しいんね。魔王の為ならなんでもしてくれる。でも、魔王はそれに当たり前になり過ぎて、感謝もなく、ただ、ツバキちゃんのために動いてるんね。まあ……」

ミリーはツバキへ歩み寄ると、パンパンに固まった頬をつつく。

「確かに、この子は、普段、お利口で可愛いんね。……でも、ダメなものはダメ。泣くのが怖いからって甘やかすのは、魔王以前に、育てる側として、よくないんね」

「……」

「それに、グルドさんにだけ負担が増えるのも、魔王の軍として、国として……よくないんね」

ミリーの言葉の全てが、胸のど真ん中にぶっ刺さる。

「あぁ……」

グルドはバカだし、うるさいし、やめろってのに毎朝、激臭鍋掻き回すし、うるさいし、ツバキ泣かせるし、サエキさん驚かせるし、床抜けるし、天井壊すし、語尾が長いし、うざったいったりゃありゃしない。

でも……ミリーの言う通り、いつも俺のために動いてくれてる。

「……そうだな」

自分でも驚くほど素直に言葉が出た。

「確かに、甘やかすのは、良くないな」

「そうなんね」

「それと……なんか、完全には素直になりきれんけど、でも、グルドにも、少しは感謝しないとな……」

ミリーは小さく頷く。

「わかったなら、いいんね。それでこそ、魔王なんね」

―――カチッ。

世界が動き出す。

「わぁっはは！　ではぁ、行ってくるぅぅ！」

「んむっ！　んむむむむ！」

グルドは胸を張り、黒マントをバサァッと翻しながら、玉座の間を出ていき、ツバキはパンを飲み込むと、また新しい食べ物に手を伸ばす。

「…………」

化け物だらけのおどろおどろしい魔界の城と言えど、躾は必要か……。

―――人間界・商店街。

「ふぅぅむ。今日もぉぉ、良い天気ぃぃだぁぁなぁぁ！」

グルドは、３メートル超えの巨体を揺らしながら、ご機嫌に歩いていた。

その背後では―――

「ひっ……！？」

「な、なんだあの化け物……」

「目を合わせるな……殺されるぞ……！」

通行人が全員、道の端に避けていく。

「はぁっはは！」

だが、本人はまったく気づいていない。

「おぉぉう？　今日はぁぁ、ん肉がぁ安いぃぃ！」

グルドは精肉店の前で立ち止まり、ショーケースを覗き込む。

「ぁ……ぁぁ……」

店主は震えながら固まっていた。

「こ、こ、こ、こんにち、は……ぁ……」

「おぉぉう！　こんにちはぁぁ！」

グルドは満面の笑みで返す。……が、その笑顔が凶悪すぎて、店主はさらに青ざめる。

「こ、こここ、こちら……ほ、本日……特売で……」

「ほぉぉう！　良い肉ぅぅだぁぁなぁぁ！」

グルドは店主の肩をバンッと叩いた。

「ぎゃっ！！」

店主はその場で崩れ落ちた。

肩の骨がミシッと音を立てた気がする。

「ん？　どうしたぁぁ？　元気がぁぁないぞぉぉ？」

「い、いえ……だ、大丈夫です……」

絶対大丈夫じゃない……！　と、周囲の客は全員、遠巻きに見て、当然、誰も近づきやしない。

「ではぁぁ、この肉ぅぅとぉ、この肉ぅぅとぉ、この肉ぅぅとぉ……」

店主はグルドの指を震えながら目で追う。

「え、えっと、あの、ぜ、全部……ですか……？」

「うむぅぅ！　魔王様のぉぉ、朝飯だぁぁ！」

魔王、絶対ドラゴンみたいな大きさの化け物だっ……！

と、店主は想像し、青ざめ、震える手をなんとか抑えつつも、絶対に落とさない様、最大限の注意を払って袋に肉を詰めていく。

「おぉぉう！　ありがとぉぉう！」

グルドは数えることもせず、金の入った大きな布袋を置くと、肉の詰まった袋を両手に去っていく。

「あ、あの、お、お釣りを……」

「わぁっはは！」

全く聞こえていないグルドに、店主は泣きそうになりながら頭を下げた。客商売としては勘定はきっちりとしないといけない。

だが、グルドに至っては、もう、１秒でも、関わるのが無理だった。

「……が、とう……ございます……また、お越しください……」

消え入る声で思ってもいないことを口にしながら、頭を下げ続ける店主に気づくことなく、グルドは、のっしのっしと上機嫌で商店街を歩んでいく。

「ふぅぅむ。今日もぉぉ、良い買い物ぉぉだったぁぁ！」

来た時同様、通行人は全員、道を開ける。

「ひぃっ……！」

「戻ってきたっ……！」

「ばか、目を合わせるな……！」

グルドは胸を張っていた。

「人間界にぃぃ溶け込むのはぁ、簡単だぁああ！」

本人だけだがそう思ってるのは、一目瞭然だったが、当然のことながら誰もつっこもことはなく、グルドは上機嫌で去っていくのだった。

―――魔界・城門前。

「ただいまぁぁぁ！　わぁっはは！」

グルドの野太い声が玉座まで響いてきたので、俺とサエキさんは城門へ向かった。

「おぉ、帰ってきたか。……って、おい」

「うわ、うわっ……！　ちょっと、あれっ……」

珍しく感情露わにドン引きなサエキさんの指さす方。

グルドの背後に―――。

犬。

猫。

犬。

猫。

犬。

そして何故か羊。

大名行列のようにズラァァァッと並んでついてきていた。

「わぁぁぁっはは！　帰ったぁぞぉおお！」

グルドは満面の笑みで振り返り、犬の頭をワシャワシャ撫でる。犬は尻尾をブンブン振って喜んでいる。

「……なに連れてきてんだよ」

「ついてきたぁぁのだぁぁ！」

「いや、勝手に付いてくるわけないだろ！　特にお前みたいな凶悪な見た目の奴に！」

サエキさんも困惑している。

「ああ、ああ……これは……様々な肉が……大量に……歩いて……」

「なんで、羊までいんだ……」

羊は「めぇぇ」と鳴きながらグルドの足にすり寄っている。

「腹ぁ空かせてそうだったから、食い物ぉ、少しやったらぁ、付いてきたぁぁ」

「付いてきたって、レベルじゃねえぞ。……お前、どんだけ配り歩いたんだ。……どんな、ドラ〇エだ。馬鹿野郎」

グルドは胸を張る。

「我はぁぁ、小さき者がぁぁぁ、大好きだぁぁぁあ！」

グルドがただ好きなだけじゃなく、動物たちもテンション高めで懐いてるし、同じ人型には恐れおののかれるってのに、不思議な光景過ぎる……。なんだこれ。ほんと。

「はぁ……」

動物の中心で高笑いするグルドの姿にため息が出た。

―――その時だった。

「うおぉお！　おぶぅっ！！」

ツバキが全力で走ってきた。

犬を見る。

猫を見る。

羊を見る。

「うぉおぶぅぅぅぅぅぅぅ！！」

テンションが爆発した。

ツバキは猫に抱きつき、犬に抱きつき、羊に抱きつき、全員に同時にスリスリしようとして転がる。

「うわぁあ！　なんかツバキアクティブっ！　ちょっ、おまえ、落ち着け！」

「おぶぅぅぅぅぅぅ！！」

駄目だ。完全に“初めて見るモフモフ”に脳が焼かれている。

しかも、グルド同様に、ツバキも犬、猫、羊に懐かれてるっ。

っつうか、ツバキが懐いていってる？　え、どっち、わかんないわかんない。

「魔王様……これは……食糧庫の問題どころでは……」

「あぁ……やばいな。食糧買いにいって、逆に摂取量増えたって。……なんだこれ、ほんと……」

グルドは依然、誇らしげに胸を張る。

「わぁっはは！　良い買い物ぉぉだったぁぁ！」

「やっぱ……やめだ……」

この瞬間、俺は、グルドへ、少しでも感謝と詫びを述べようとした気持ちを、即、心のダストボックスへぶん投げ、圧縮するように上から更に押しつけた。

―――深夜。魔王城。

「……んぶ」

ツバキが、薄暗い廊下をそろりそろりと歩いていた。

いや、“歩いている”というより―――。

「んふんふ……」

大人の身体まま、赤ちゃんのハイハイを再現しているせいで、

妙に迫力のある四つん這い移動だ。

「んぶぅ……」

床に敷いた古いカーペットが、ツバキの膝と肘で

ズリズリと音を立てる。

静かな夜の魔王城に、その音だけが響いていた。

「むぅぅっ……」

―――目的地はただ一つ。

食糧庫。

ツバキの脳内は、“おいしいもの”と“それが、いっぱいあるところ”という赤ちゃん的イメージでいっぱいだ。

「ん……んぶっ」

角を曲がるたびに、ツバキは壁に肩をぶつける。

俊敏だが、大人の身体で赤ちゃんの動きをしている為、とにかく大きな音を立て、隠密行動にはなっていない。

「んっ……んぶぅ」

痛いのか痛くないのか分からない表情。だが、しかし目的は揺るがない。

「ふ、わぁあっ……」

―――食糧庫の前に到着。

ツバキはテンション高く立ち上がり、ドアノブに手を伸ばす。

「ひやぁぁぁ」

扉は何事もなく開き、ツバキの目はキラッと輝く。

「んぶぅぅぅぅ……！」

中は真っ暗だが、ツバキには関係ない。

赤ちゃん特有の“食べ物センサー”だけで動いている。

「ふぅうっ……！」

ツバキは両手を広げて―――。

「んぶぅぅぅぅぅ！！」

勢いよく食糧庫へ飛び込んだ。

「んむぅっ………！」

……が。次の瞬間、ツバキの動きが止まる。

「ふ……ぅ……？」

棚を見上げる。

そこに並んでいたのは―――

魚肉ソーセージ。

整然と、完璧に、魚肉ソーセージだけ。

ツバキの顔が、ゆっくりと歪む。

「……ん……んん……」

唇が震え始める。

「……ん゛……ん゛ん゛ん゛……」

そして―――

「いぎゃあああああああああああああああああああああ！！」

―――食糧庫前。

目の前の扉から城全体にツバキの鳴き声が響いている。

『ぎゃああああああああああああああああ！！』

簡素に見えるが骨で出来てる強固な鍵。

矛盾してるが、回した感じ結構丈夫そうなカギだ。

「ふっ……好き嫌いは良くないからな」

確認せずとも施錠はできたのは手の振動と微かな音で分かる。

『ぎゃああああああああああああああああああ！！』

中からは、さらに大きな泣き声が上がるが、ここは俺も少しは、鬼、いや、魔王となり歩を止めることはしない。

……ま、今日は魚肉ソーセージと寝ておくれ。ツバキ。

「しっかし……」

ポケットからオレンジの色の、個人的にテンション上がる細長い棒状のものを取り出し、包装を破る。

「むしゃ……美味しい……の、になぁ……なんで、ここの皆は嫌いなんだろ」

一口、もう一口とかじる。

「もぐもぐ……」

うん。うまい。

どこまでも、うまい。ヘルシーで最強。

『ぎゃああああああああああああああああああ！！』

ツバキの泣き声は依然、背中に感じるが、俺は魔王。戻りはしない。

「……ま、これも必要なことだ。許せ、ツバキ」

魔王城の明けない夜は長い。