21.5話 ライナスとイリス様
今回はライナス視点です。
次回からイリス視点に戻ります。
「ライナス！」
村の中を歩いていたライナスは、呼び声に振り返った。
声をかけてきたのは、３つ年上の村の少年だ。
「今日はイリス様のところに行く日だろ？」
「イリス様宛にまた、俺に持って行って欲しいものがあるのか？」
足を止め、気負うことも無く会話する。
イリスがこの村を訪れ、ダイルートの不正が暴かれてから一年ほど。
村人からのライナスへの扱いは、大きな変化が訪れていた。
領主だったダイルートに火の魔術で立ち向かったライナスは、村中から一目置かれるようになっていた。
村の恩人である、イリスの友人だという点も好印象なようだ。
以前のように腫物扱いされることはなくなり、ほどほどの距離感で、村人たちと交流することができていた。
「俺んちの畑で、できのいいカブが取れたんだ。イリス様にお届けしてくれ」
「あぁ、わかった。おまえが今持ってるそのカブでいいんだな？持ってってやるよ」
「手がふさがってるが、今持っていけるのか？」
ライナスは両手で持っていたバケツを片手持ちにした。
「問題ない。喉が渇いたっておふくろが言ったから、少し水を汲んできただけだ」
「あぁ、そうだったのか。こうして気軽に水を飲めるようになったのも、イリス様のおかげだよな」
「井戸からの水くみは大変だったからな」
「だよなー。俺、水汲み当番の日はいつもだるかったもん」
滑車による補助があるとはいえ、何メートルも下から、井戸水をくみ上げるのは大変だ。
村人は毎朝、その日に使う分だけの水をまとめて井戸から汲み、それでやりくりしていた。
今はイリス発案で整備された上水道により、川の水が村の中まで導かれ、貯水槽の中に貯められている。
いくつかの薬品とろ過装置を使ったおかげで、水は綺麗で清潔だった。
井戸水に頼りきりだったころと比べ、貯水槽からのくみ出しは楽ちんで気軽に行えるし、一日に使用可能な水の量も増えているのだ。
「ほんとイリス様と公爵家様様だよな～～。イリス様、目つきが鋭くおっかなくて近寄りがたいと思ってたけど―――」
「はぁっ？ 今なんて言った？」
「うおっ⁉」
聞き捨てならない言葉、イリスへの悪口に、ライナスは少年を睨み上げた。
「ちょ、睨むなよ!! おまえそうするとこえーんだよ!! 俺の話を最後まで聞け。イリス様のこと、最初は目つきが鋭くて少し怖かったけど、今は感謝してるし尊敬してるって話だよ」
「……ならいい」
ついかっとなってしまっていたことに気づき、ライナスは顔を背けた。
それにライナスだって自分自身、イリスとの初対面時の態度は、褒められたものではないと思いだしたのもある。
（俺、かっこ悪かったよな……）
あの頃のライナスは、姉以外の人間に強い警戒心を持っていた。
自分たちを助けてくれたイリスに対しても、意識が戻るや否や、炎をけしかけてしまったのだ。
火傷はさせないよう最低限気は配ってたとはいえ、決して褒められた行為ではない。
しかもイリスは公爵令嬢だったわけで、普通ならライナスは家族もろとも、厳罰を与えられても仕方ない行いだった。
（なのに、イリス様は変な奴だった。怒ることもなく、俺の捻挫の治療をしてくれたんだ）
あの日のやりとりのことを、ライナスはよく覚えていた。
『怪我の治療？ おまえ、俺が怖くないのか？』
『怖くありませんよ』
イリスの言葉を、最初ライナスは信じられなかった。
君のことは怖くない、と。
同じようなことを何度か、村人に言われたことがあった。
しかし村人たちはいざライナスが近づくと怯え、嘘を言ってるのが丸わかりだったからだ。
優しい言葉を信じ、これ以上傷つくのは御免だ。
そう怯えていたライナスは、必死にイリスを遠ざけようとした。
『くるなよ！ おい止まれっ!! 燃やされたいのか⁉』
『燃やせないわよ』
なのにイリスは逃げることもなく、ライナスの怪我を案じてくれたのだ。
『ほら、やっぱり。ライナスは誰かを傷つけることはしない、いえ、できないでしょう？』
そう言われた時、ライナスは泣きたくなってしまった。
姉以外にも、自分を怖がらないでくれる人がいること。
そしてその相手が、自分を心配していてくれること。
嬉しいのかどうかすらわからず、ただ衝撃的だったのだ。
うっかりすれば涙がこぼれてしまいそうで、つい、イリスのことをワガママ姫などと、憎まれ口をたたいき誤魔化してしまった。
あの日の自分は恥ずかしいやら情けないやら、後悔していることも多いけど、それでもイリスに出会えたことは、ライナスにとってまぎれも無い幸運だった。
（あの日から、なにもかもが変わっていったんだ）
イリスの治療のおかげで、後遺症も無く捻挫が治り。
イリスに誘われたおかげで、魔術を一緒に学ぶことができて。
いつもイリスについてくるリオンは気に食わないけど、彼もまたライナスを恐れることなく、対等に接してくれている。
イリスとリオンはライナスにとって、初めての友達になっていたのだ。
（それにイリス様が動いてくれてなかったら、おふくろがダイルートに連れ去られてたんだ）
イリスのおかげもあり、今もライナス達家族は、一緒に暮らすことができていた。
あの村での騒動をきっかけに、ライナスと父親との関係も改善し、昔のように親子仲良くやれている。
今日だって、ライナスがイリスの屋敷に向かう日ということで、とびきりの野菜を土産にと選んでくれているところだ。
（イリス様、公爵令嬢なのに泥臭い野菜でも、喜んで受け取ってくれるからな）
なんでも、公爵家の領地である村で、どのような作物が育つのか興味があるようだ。
イリスは村の上水道の整備など、領地の運営に積極的に携わっていき、成果を上げ始めているようだ。
（イリス様は変な奴だけど、きっとすごい奴なんだろうな……）
同い年といえ、身分も教養も、イリスとライナスでは大きく差があるのだ。
本来なら言葉を交わすことも難しい彼女と交流を持てているのは、ライナスが高い魔力量を持ち魔術が使えるからこそだった。
長い間、村人からの腫物扱いの原因であった魔力量だけど。
ライナスは自分の生まれ持った魔術の才能を、肯定的に受け入れられるようになっていた。
魔術の才能を磨いて行けば、これからもイリスの近くにいられるからかもしれないからだ。
「……リオンに負けないよう、魔術の練習頑張らないとな」
いずれ彼とは魔術の腕に関してだけではなく、決して譲れない争いをすることになるかもしれない、と。
イリスを見ると跳ね上がる鼓動に、ライナスは漠然と感じていたのだった。
☆☆☆☆☆
――――ライナス・ライディシィ。
類まれな魔力を持つ彼の人生は、ゲーム中とは大きく異なるものに変わり始めている。
ゲームの中のライナスは孤独の中、愛情に飢え荒れに荒れていたのだ。
唯一の理解者だった姉とは、領主ダイルートの馬車との事故で幼少期に死に別れてしまっている。
姉の死のせいで両親との溝も更に深まり、誰一人心を許せる相手がいなかったのだ。
しかしそんなありえたかもしれない未来は、前世の記憶を持つイリスとの出会いで、別の方向へと向かっていた。
イリスの行った心肺蘇生により姉の命は救われ。
両親との仲も修復され、不正を行っていたダイルートが領主の座から追放されことで、村の雰囲気も明るくなっていた。
ライナスを取り巻く環境は劇的に改善し、ゲーム中のような触れるもの全てを傷つけるような刺々しい性格に、ライナスが成長する原因は消え失せている。
今のライナスに不満があるとすれば、いつもイリスの傍に控えているリオンが気に食わないくらいだ。
とはいえ気に食わないと言っても、リオンの優秀さは認めているし、筋を通すリオンの性格自体は、ライナスも嫌いではなかった。
リオンにライバル心を抱きながらも。
ライナスは荒むことなく、魔術の訓練を行いイリスの傍にあろうとするのだった。
