21話 目元が赤いそのわけは
「ダイルート、あなたには色々と話してもらいことがあります。うちの屋敷に、これから来てくれますよね？」
今までの不正について。
そしてライナスとお姉さんをひき逃げした件についても。
ダイルートには相応の、罰を受けてもらうつもりだ。
「っ、遠慮させてもらおう!! あいにく私は忙しい！ 日を改めて、またお邪魔させてもらおう!!」
ダイルートが選んだのは逃走だった。
先ほど彼は失言したが、聞いていたのは平民である村人たちと、貴族だが幼い私だけだと考え舐めているらしい。
失言をうやむやにしてこの場は引き、すみやかに高飛びの準備に取り掛かるつもりだ。
「無駄です。お父様は私の言葉を真剣に受け止めてくれます。あなたがこの公爵領から逃げることはできません」
「……ぐっ‼ 娘に甘い親ばか公爵がっ…………待てよ」
負け惜しみを叫ぶダイルートが、ふと黙り込んだ。
ぎらつく瞳で、私を睨みつけてきた。
「そうだ、イリス様の身柄さえ押さえれば、親ばかなふぬけ公爵もこちらに手をだせないはずだ」
こちらの隙を伺うように、距離を詰めてくるダイルード。
リオンが実力行使に出ようとしたその寸前。
「ほぅ、君は私のことを、陰でそんなふうに呼んでいたのか」
「っ⁉」
ダイルートの体がびくりと跳ね上がる。
ぎこちない動きで、背後を振り返った。
「エセルバート公爵様……？ なぜ、このようなところに……？」
「今君が言っていてだろう？ 私は親ばかなんだ。かわいい娘の外出、しかも行き先に不安があるときたら、心配になって馬車に一緒に乗ってくるさ」
今日この村に私が来たのは、ダイルートが訪れるかも、という情報を掴んだからこそだ。
もし私の身に何かあったら大変だと、お父様はひっそりと、護衛と共に馬車の中で待機していた。
ダイルートの悲鳴を聞き、こちらへと近づき様子をうかがっていたようだ。
「ダイルート、君は若い頃よく働いてくれたから、今まで領主を任せていたのだが……。それももう終わりだ。不正に税を集めたこと、ひき逃げのこと、そしてイリスを傷つけようとした罪。全て容赦なく、贖ってもらうことにしよう」
「あっ……あ、あ……」
お父様の、この公爵領の最大権力者の言葉に、ダイルートは崩れ落ちたのだった。
☆☆☆☆☆☆
お父様は村の近くに控えさせていた馬車を呼ぶと、ダイルートを連れ帰っていった。
税金の不正以外にも、ダイルートには怪しい動きがいくつもあるようだ。
すみやかに尋問を行い、余罪を明らかにしなければならなかった。
「お怪我は大丈夫ですか？」
私はもう少し村に残り、ライナスのおかあさんの様子をみることにした。
ダイルートに鞭を打たれていたはずだ。
ライナスの家に入り、お母さんの体を見せてもらう。
少し背中が赤くなっていたが、重ね着した服が緩衝材になってくれたおかげか、そこまで酷くなさそうだ。
念のため痛め止めと消炎剤を渡し説明を終えると、私はこの村にきた目的の一つ、川の水質調査を行いに行くことにした。
先ほどライナスのお姉さんに教えてもらった道を、リオンを従え進んでいく。
川辺で水を汲んでもらい指を浸しスキルを使っていると、来た道をライナスが歩いてきた。
「……ありがとな」
少し離れた位置で立ち止まり、ライナスが口を開いた。
「イリス様のおかげで、おふくろもおやじも助かった。だから礼を言いにきた」
「ライナスも無事で良かったわ。ダイルートをいさめるのが遅れて、怖い思いをさせて悪かったわ」
言いつつライナスの顔を見ると、目元が赤くなっているのに気が付く。
私が気が付いたことに、ライナスも勘づいたようだ。
「っ、これはっ……！ 怖くて泣いたとかじゃないからな⁉」
ぷいと視線をそらし、ライナスが小声で続けた。
「……あの後、危ないことをするなっておやじに叱られて、抱きしめられたんだ。数年ぶりにいきなり抱きしめられて、それで少し驚いただけだ」
「……そうだったのね」
ライナスの姿が見えないと思っていた間、親子の時間を過ごしていたようだ。
ライナスのお父さんは先ほど、領主であるダイルートの前へと、ライナスを案じ飛び出していた。
その姿と向けられた愛情に、ライナスも感じたものがあるようだ。
目元の赤味を誤魔化すようにこすると、照れ隠しに話題をこちらに振ってきた。
「川の水を触って何してるんだ？」
「この川の水を、飲めるようにできないかと思っているの―――――」
先ほど、ライナスのお姉さんにしたように説明していく。
「―――――という計画よ」
「どうやって実現するんだ？ かなり金がかかるだろ、それ。イリス様たち公爵家の人間からしたら、損ばかりじゃないのか？」
「長い目で見れば、うちの公爵家にとっても悪くない話よ」
屋敷の中だけで、清潔さを保とうとしても限界があった。
病の流行を防ぐには、公爵領全体の衛生状態を改善していく必要がある。
「お金も当てがあるわ。ダイルートみたいな不正を行っている人間を一掃すれば、領地運営の効率が良くなって予算も増えるはずよ。それに加えて、香辛料も資金源になると思うの」
「香辛料？ それってこの国じゃとれない種類が多くて、外国から輸入するもんだろ？」
「ふふふ、普通はそうよね。でもこの間ライナスは、シナモン入りのマフィンを食べたでしょ？」
「食べたけど、いきなり話を飛ばすなよ」
「あのシナモン、私が作ったものよ」
「？ どういうことだよ？」
ぽかんとしたライナスの前でさっそく実演してやる。
魔術を使い、茶色い樹皮を作り出した。
「このかぎ覚えのある香りは……」
「シナモンの樹皮よ。シナモンは薬にもなるわ。ならば私の魔術で作り出せるわ」
本当は毒を作る魔術の応用だけど、毒と言うと物騒なので、『薬を作ることができる魔術』と周りに伝えることにしている。
シナモンの薬効についてはいくつか説があるけど、同時に大量に摂取すれば有害、つまり毒であるのは間違いなかった。
「イリス様の魔術、そんなこともできるんだな……」
「せっかく使える魔術なんだもの、めいっぱい使わないと損でしょう？」
この国での栽培が不可能なせいで、シナモンなど香辛料は高値がついている。
同じ重さの金と同じ価値、とまではいかなくても、瓶一杯の香辛料は、そこそこのお値段がしていた。
破滅フラグを折るため、長生きをするために。
使えるものはなんだって、私は使うつもりなのだった。
