第２７話 オレの正義
いつの間にか周囲を取り囲む敵は増え、２０人程になっていた。騎士と聞いてはいたが武器に統一感は無いし、胸当ても直接素肌に着けるなどしていて、全体的にだらしない。いっそ山賊とでも言われたほうがシックリきそうだ。
「何モンだテメェ！ 死ぬ覚悟はできてんだろうな！？」
前列の男がひとり喚く。付近にはやはりヨハンナが居ないようでホッとした。こんな理由でアイツと戦いたくはない。そしてアーセルが居ない事は残念だった。どさくさに紛れて肉塊にしてやりたかったのに。
「聞け、ガキ共！ 逃げようとしやがったら足を切り落としてやるからな、大人しくしてやがれ！」
男はなおも喚き続ける。安い脅しも、無抵抗な子供達には強烈だ。小さな悲鳴や嗚咽と共に、皆がその場ですくみあがってしまう。
この子達を苦しめる馬鹿げた立場も今日限りにしよう。終わるべきなんだ。
「やかましく吠えるなよ、貴族の犬め。番犬ごときが人間様に指図するんじゃない」
「この野郎……オレ様を『キノチトの炎風』だと知ってホザいてんだよな？」
「知らんな。聞いたことすら無い異名だ。威張り散らすには、ちょっとばかし知名度が足りないんじゃないか」
「うるせぇ死ねやコラァーー！」
男は振り上げた大剣を振り回した。人間大の刃物は、風切り音だけでも凶悪だが、オレにとっては脅威ではない。非効率なウチワみたいなもんだ。
「この……チョコマカと避けやがって！」
何度目かの扇ぎを見送ると、オレも剣を呼び出し、一閃。ご自慢の大剣はそれだけで真っ二つに別れ、刃が地面に突き刺さった。
「あぁっ！ よくもオレの剣を！」
「弱すぎる。何が炎風だ、笑わせんな」
「テメェ……もう死んだからな！」
男はひとっ飛びで遠のくと、すぐに号令を発した。
「野郎ども、オレはこれから詠唱を始める。その時間を稼げ！」
「わかりやした、全員突撃するぞ！」
その言葉とともに、いくつもの刃が迫った。眼前から槍の穂先の雪崩。低く潜り込んで1人斬る。その背後の敵も斬り捨てて包囲から抜けた。そして再び切り込む。一人、二人と剣撃を浴びせ、蹴り飛ばす。たまに向けられる切っ先は寸前でかわし、やはり手当たり次第に斬り伏せる。背中に迫る槍は宙返りで避け、また何人かを切りつけた。
そこで一度大きく息を吐いた。敵はあっという間に数を減らし、立っていられるのは半分以下にまでなった。なんて歯ごたえのない連中だろう。状況が不利だと分かるなり、今にも逃げ出しかねない空気を漂わせている。
ここはひとつ気の利いた決めセリフでも投げつけてやろうか……などと考えていると、突然背後に強烈な気配を感じた。魔力が膨れ上がるとしか言いようのない、不可思議な圧迫感が。
「ハッハッハ！ てめぇが手こずっている間に詠唱は終わったぞ。これで茶番も終いだ！」
「何をどう見たら手こずっている様に見えるんだ。おめでたい頭してんな」
「ぬかせ。オレ様の上級魔法であの世に逝っちまいな！」
男は全身に可視化できる程のオーラを身にまとい、叫んだ。突き出した両手に濃い紫色の霧をクッキリと浮かばせながら。
「死ねや、フレイムカッター！」
次の瞬間には大炎が宙を駆けた。それは燃え盛る刃。火の粉をまき散らしながら低空疾走する魔法だった。
肌を焦がす様な気配。生身で直撃したら命は無いんだろう。だがオレは全く身の危険を感じなかった、いや、酷くつまらない物に思えて仕方がなかった。
迫り来る炎を瞬時に観察を終えると、魔力の中心と流れを完全に把握した。刃の前面から後ろに向かって、風を切るように魔力も循環している。
「そこさえ崩せば無力化できそうだな」
剣で寸分たがわず急所を突いた。すると次の瞬間には、甲高い音とともに魔法は弾けた。あれほど猛り狂った炎の刃も、今は粉々に千切れ、力なく地面に落ちるばかりになる。
「そ、そんなバカな！ 剣で迎撃しただとぉ！？ 出来るハズがない！」
「ハズがないって、お前。実際に目の前で起きただろ。何を見てたんだ」
「有りえん！ 使い手すら限られた上級魔法だぞ、そんな簡単に防げる訳が……」
「ゴチャゴチャとうるさい。今度はこっちの番だ」
魔力を両手に込め、ウィンドボールと囁いた。すると手のひらの上に風が集まり出し、不穏な音で周囲が騒がしくなる。
「詠唱なしの魔法！？ 何モンなんだよテメェは！」
「そんな事を気にしている場合か？ さっさと逃げねぇと死んじまうかもな」
男が弾かれた様に駆け去ると、その取り巻き連中も同じ方に逃げていった。それはむしろ好都合。立ちすくむ子供達が巻き添えを食わずに済むというもんだ。
目測で魔法の範囲を測ってから発動させた。すると無造作に吹き荒れた暴風が、連中を宙に巻き上げた。まるで風に弄ばれるチラシだ。荒れ狂う風は容赦なく男たちを天高く吹き飛ばし、そしてどこかへと誘ってしまった。魔法の余波を受けた騎士団詰所も、外壁を大きく崩してひしゃげた。奴隷解放の象徴としては悪くない結果だろう。
「さぁ、これで邪魔者は消えたぞ。今のうちに逃げるんだ」
オレの呼びかけに、ようやく時が動きだす。少年少女は我先にと逃げ出し、戦士風の大人などは、短く礼を述べてから去っていった。
そうして後に残されたのは、オレとフレッド兄妹だけだ。
「おい、お前たちも早く逃げろよ。せっかく助けてやったんだぞ」
「いやさ、そうしたい所なんだけどね」
「どうした。何かやり残した事でも？」
フレッドは言葉を濁しつつシャーリィと顔を見合わせた。スイカ面はともかく、少女の表情も明るくない。
「僕たちは行く所が無いんだ。住む家も仕事も家族も、何もかもが」
「あっ……そういう感じなのね」
「だから逃げろって言われてもさ、安全な場所なんか無いよ。うろついてるウチに見つかっちゃうと思う」
オレはこの瞬間、後の未来を見通してしまう。これは彼らを養う事になるパターンだろうと。多少なりとも関わった２人を寒空の下に放り出すだけの覚悟なんて、さすがに持ち合わせて居なかった。
