チャネル・チャンネル・チャネリング～あるいは深渕脱兎の現代魔法学入門～

兎と羽{あるいは:戦車;} その４

　　＊

　一週間前のことである。

　テニス部の練習を終えた羽津明《はねつあく》は、寮までの道をひとり歩いていた。

　まっすぐに帰りたくない気分だった。

　中間テストの結果が悪かったのは仕方がないにしても、部活の試合でも連敗。

　ダブルスを組んでいた先輩とは口喧嘩になった。

　先輩の指示を無視して飛び出したことは悪かったが……もう一呼吸はやく動けていれば、確実に得点できた。

　失敗したが、あのときの判断は間違っていなかったと思う。

　それなのに先輩は、指示を無視したことに腹を立てたのだ。

　勝つことが目的の試合で、先輩は自分を従わせることに固執していて、羽津も腹が立った。

　ついには「謝る」「謝らない」の話になってしまい、自分が悪いと思えない羽津は、絶対に頭を下げなかった。

　そうしたら部内の空気はすっかり悪くなってしまった。

　悔しくて、歯痒くて、羽津はくさくさしていた。

「あーもうっ！」

　ああすればよかった、こうすればよかったと、堂々巡りして自分でも嫌になる。

　こんなときは身体を動かすのに限る！

　羽津は自慢の脚力でもって、駆け出すが――

　小道の畝に足をとられて盛大に転んでしまった。

「ってー！　くっそぉー！」

　不甲斐ない自分に思わず声を上げる。

　ここまでくると、あまりに情けなくて、逆に吹っ切れてもくる。

「まあしゃーないよな、明日、明日！」

　羽津は仰向けに寝転んだ。

　すると、夜空に蛍のようなものがふらふらと飛んでいるのがみえた。

　ん？　と羽津が不思議に思ったのは、それが蛍よりも大きく、ドッジボールくらいのサイズがあったからである。

「なんだ、あれ――？」

　光は木々の梢を避けながら、右に左に力なく泳いでいた。

　羽津が頭を上げると、向こうも羽津に気づいたらしく――近寄ってきた。

　光の球は、羽津の膝元にすがるように降り立った。

　フワフワとした柔らかい感触がある。

「どうした――迷子か？」

　それが何かはよくわからなかったが、悪いものには思えなかった。

　元気がないのか、放つ光が少しずつ弱くなっているようだった。

　羽津がそっと撫でると、そいつはよろよろと浮きあがり、羽津に頬ずりをした。

「か、か――」

　可愛い……それは羽津の荒んだ心をすっかり癒してしまった。

「腹が減ってるんだったら――うちに来ない？」

　羽津はそういうと――光の球を抱えて、部屋まで大急ぎで帰った。

　何を食べるのかわからないので、夕飯用に取っておいたコロッケを温める。

　そいつはコロッケに着地すると……体内に取り込み――吐き出した。

　コロッケには何も変化がなかったが、球は光が増して、少し元気になったようだった。

　吐き出したコロッケを羽津が食べてみると、味が抜けていた。

「何でも食べるのかな――」

　缶詰を開けたり、カップ麺にお湯を注いだりして、できる限りのもてなしをする。そいつはみるみる元気になってゆき、すっかり明るくなった。

　こうなると可愛くて可愛くて仕方がない。

　一緒に風呂に入り――一緒の布団で眠る――

「おやすみぃ……ＵＦＯ」

　羽津はＵＦＯを抱いて眠った。

　翌朝になると、ＵＦＯは３つになっていた。

「わ、増えた！？」

　３体にあまり差異はなかった。

　少し大きさが違うくらいで、どの子も愛くるしさは変わらない。

　またしても羽津は、もてなした。

　もう手放すことは考えられなかった。

　部屋にＵＦＯを閉じ込めて、羽津は学校へ出かけた。

　ＵＦＯのおかげか、その日はとても調子が良かった。

　授業中、先生に当てられることもなかったし、昼寝もバレなかった。

　購買では、前々から狙っていたクイニーアマンが買えた。

　養護の伏良先生に診てもらったら、ＵＦＯを視る力に覚醒したということもわかった。

　能力らしい能力がなかった羽津にとって、これは大きな成長だった。

　部活のほうも連敗が止まった。

　部内トーナメント中であったが、敗者復活戦で生き繋ぐことができたのだ。

　お互いに謝ることはしなかったが、先輩とも和解できた。

　だから、気分は晴れ晴れとしていた。

　学校から帰ると、ＵＦＯは１８体になっていた。

「また増えてる！？」

　いくつもの光の球が、ふわふわと縦横無尽に浮かんでいる。

　思わずＵＦＯにダイブすると、柔らかに受け止めてくれるのだった。

「たまんねぇ～」

　すっかり蕩けた羽津は、こうしてＵＦＯにのめり込んでいった。

　それから１週間が経って、ＵＦＯは増えに増えた――

　もう数えるのは諦めていた。

　とても部屋で飼うことはできない数だった。

　そこで羽津は、屋内テニス場へとＵＦＯを移動させることにした。

　なるべく目立たないように、明け方に大移動させた。

　部内にはＵＦＯを視ることができる人はいないと、調査済みだった。

　部活も順調に勝ち進み、トーナメント戦は優勝。

　１年生で、優勝したのは羽津が初めてだという。

　さらに特別試合として、コーチとの対決が組まれたのだった。

　勝った場合は、道具一式を新調してもらえる。

　だから――グリップを握る羽津の手にも、汗が滲んでいた。

　５セットマッチの試合は、ゲームカウント３－５で羽津が優勢であった。

（あと少し……しゃぁーっ！）

　羽津は心で気合いを入れ、サーブ用のボールを要求した。

　同級生のテニス部員がボールを投げてくれる。

　緩やかな放物線を描いて飛んできたボールは――

　しかし羽津の前でぴたりと止まった。

「――！？」

　ぎょっとする羽津だったが、よく見ればそれはボールがひとりでに止まったわけではなく、人がつかんでいただけだった。

　その人物は、突然目の前に現れた気がしたが、思い返してみれば入ってくる姿も、そこに歩いてくる姿も、ちゃんと見えていたような気もする。

　ただ――そいつは妙な恰好をしていた。

　裸に白布を１枚巻きつけているだけだった。

「えっと――神様？」

「違う違う、ぼくは２年の深渕脱兎《みぶちだっと》」

「人間なんすか？　どうみても神様でしょ」

「恰好は気にしないで――それより、あのＵＦＯは羽津さんのだよね？」

　というと深渕と名乗った男は天井を指さした。

「うっ――そうだけど……」

　たじろぐ羽津。

　テニス部にはＵＦＯ視の人がいなかったからバレずに済んでいたが、さすがにこれだけの人数が応援にやってくると、視える人もいたのだろう。

「やっぱ、問題ありました？」

「そのＵＦＯを探しに、親が来てるんだよね――」

「は？　親？」

　羽津がＵＦＯたちを観察すると、天井の隅に身を寄せ、縮こまっている。

　何かに怯えているようだった。

　と、天井が軋んで亀裂が走った。

　ぱらぱらと破片が振ってくる。

　そしてそのまま、天井の一部が崩落した。

　コーチはすぐ異変に気づき、避難したから良かったが――

　相手コートは、瓦礫と粉塵で、埋まってしまった。

「ど、どうなってんすか？」

　焦る羽津に、深渕はやれやれという諦めにも似た顔を見せる。

　天井に穿たれた穴から、巨大な化け物が頭を出した。

「げっ、何だありゃ――」

「あれが、親。ん？　羽津さんにも視えてる？」

「いや、視えるもなにも――」

　そいつは肉体的であった。

　肉眼ではっきり見える。

　霊のように不確かなものではない。

　巨大な化け物は、天井や壁を砕きながら、場内に降り立った。

　観客の誰もがその姿を認め、逃げ惑っている。

「深渕さま、お逃げください。顕現されました――」

　とどこかで女の子が叫んでいる声が聞こえた。

「顕現ってことは――怪我もするし、危険だってことね……」

　そういう深渕は、恐怖を感じるというよりも、むしろ面倒臭そうだった。

　化け物は、壁の穴から２体、４体、６体と次々に降りそそぐ。

　その眼玉は、どうみても羽津を睨んでいた。

「これ、絶対絶命のピンチ……？」

　相手コートに、無数の化け物がうずたかく積み上がっている。

　化け物の群れににじり寄られて、後ずさりしかできない羽津。

　そこへ――あの神様みたいな先輩が、また一歩踏み出したのだった。

「あっちが目に見えるなら、こっちも見えるよね……」

　とかよくわからないことをいうと、深渕は膝を曲げ――土下座したのだった。

「申し訳ありません、ＵＦＯはお返しいたします。どうかお引き取りください」

「へっ？」

　呆気にとられる羽津。

「ほら、羽津さんも――」

「え、それって――うちにも謝れってこと？」

「謝るなら、今のうちだよ」

　羽津は顔をしかめた。

　羽津にはできなかった。

　頭を下げるのが大の苦手なのだ。

　勝利を愛する羽津からすると、それは負けを意味することである。

　そんな屈辱的なことは、羽津にはできない相談であった。

「向こうは子供をさらわれたんだけど――」

「う、うちは、元気になるまで育てただけで――悪いことはしてない」

「そう？　ならあいつに食べられてもいい？」

「う――」

　だが、どうしても非を認められない。

　もしかしたら悪い部分もあるかもしれないが、悪意はないのだから謝る理由がないのである。

「羽津さんは、曲げられない人？」

「ごめん先輩、本当に悪気はないんだ――だから、うちは謝れない」

「ぼくにはすぐ謝るのに？」

「いや、これは自然に出たというか――」

　すると縮こまっていたＵＦＯの数体が、化け物とのあいだに割って入った。

　それはまるで、ＵＦＯがかばってくれているようだった。

「お、おまえたち」

　だがそんなＵＦＯも、化け物の足に軽々と薙ぎ払われてしまう。

　化け物は怒り冷めやらず、といった感じである。

「――やるしかないか……」

　そういうと深渕は渋々と立ち上がって、自分の背に羽津をかばうのだった。

「え、まさか、先輩ってめっちゃ強い？」

　ヒーロー展開を期待する羽津だったが、

「兎が闘うわけないじゃん」

　深渕は肩から羽織っていた一枚布を引っぺがすと……天高く頬り投げた。

　ふわりと布が開いて、深渕たちを覆い隠す。

　それと同時に突進してくる化け物たち。

　羽津は、目の前が真っ白な布で覆われて一瞬目をつむった。

　だから――何が起こったのか、羽津にはよくわからなかった。

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ありがとうございます。

引き続き、

その５をご覧いただけると幸いです。