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五

　紫髪の少年ニギは身体中から血を流しながら、敵の一匹たりとも残っていない廊下を歩いた。

　最奥。小さな宝物庫の前に立って溜息を一つ。大きなハンドルの付いた金庫を、拳一つでこじ開ける。

　破れかぶれの金属の扉をくぐった先に飾られていたのは、小さな小さな灰色の珠。

　ニギはそれをしばしの間じっと眺め、懐からそれとまったく同じ灰色の珠を取り出して、それに近づけた。

　……何が起こるわけでもなかった。

　しばらく何かを期待するように黙っていたが、やがて諦めたように再三溜息をついた。何か起こらなくちゃならなかったのだ。

「……これも違った」

　ニギは眉間に皺を寄せて唇をキュッと噛み締めた。

　――はじめから期待はしていなかったはずだ。

　――期待したら馬鹿を見る。いつもそうだ。

　――なのになんだその悔しそうな顔はみっともない。

　――あの主人のために働いているわけじゃあるまい。

　――利益が出せなかったからって何だ、お前に不利益があるわけじゃあるまい。

　――そんなにお仕置きが怖いのか？

　――〝慣れた〟と言っていたのはやっぱりガキじみた強がりか？

「うるさい」

　ニギは騒ぎ立てせせら笑う心を押し殺すように吐き捨てて、その灰色の珠を鞄に詰め、振り返りさっさとその場を後にした。