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Second Impact

　私がダイナの国の母の実家、ダイアナおばさんの家にお世話になって、ちょうど一週間が経ちました。

　父からの電話によると、私の母の容体は日に日に快方に向かっていっているとのことで、もう間もなく退院できるだろう、とのことでした。とりあえずは一安心です。

　母の病気が治ったら、私は自分の国である日本に帰ることになります。

　そのときが、ジョンとアシュリーのお別れの日でもあります。

　当初は、自分の国の友人とは違う接され方、いわばカルチャーギャップに戸惑いましたが、今ではすっかり仲良くあります。

　……だからこそ、その日が来るのが、少し寂しくもありました。

☆

「ジョン、君は本当に、世界を変える気でいるの？」

　ダイアナおばさん付き添いのもと、私たち三人は、公園の遊具で遊んでおりました。

　他のジョンの友達は、今もキャッチボールやアスレチックなどで遊んでましたが、自分たちはその群れからやや離れておりました。

　深い意味はなく、単純に疲れていただけです。

　ジョンは鉄棒の上に座り、私に笑いかけました。

「当たり前じゃねえか、リック！」

　文字通り当然のように答えますが、私はそのことに関し、疑問ばかり抱いておりました。

「ま、眉唾よねえ」アシュリーは意地悪っぽく笑います。「世界を変えるだなんて、今どきテレビのヒーローだって言わないよ」

「なるほどなあ。じゃあ俺、もしかして、空飛ぶヒーローよりも凄いってこと？」

「本当にできたらね」

　私は呆れたように言いました。ジョンは私の皮肉にもまるで動じません。

　本当にやってのける覚悟でいるみたいです。

「第一……」私は問います。「世界を変えるって、漠然としすぎているじゃない。いったい世界の何を変えるの？」

「全部」

「それが漠然としてるって言ってるんだよ⁉」

　思わず私はツッコみました。アシュリーは大口開けて爆笑してました。

　ジョンは「んー」と頭を掻き、それから割と真面目に回答するモードに入りました。

「……正直さ、分かんねーんだよ、俺にも。世界の何を変えれば、もっとこの世の中をよくできるのか」

　だからさ、とジョンは私に問います。

「……あのさ、リック。ちょっと意地悪な質問するけどいいか？」

「いいけど……」

　ジョンは真っ直ぐな男であり、婉曲な話題や捻くれた考えを嫌います。

　口を開けば皮肉ばかり垂れ流すような人とは、きっと仲良くできないでしょう。

　それがどれだけかわいい女の子であったとしても。

　だからこそ、ジョンのこの事前確認は、彼にとって半ば反則気味の行為であり、珍しく、羞恥の面を見せたのでした。

　ジョンの横顔が、夕焼けで赤く染まります。鉄棒を強く握りしめながら、ジョンは私に問いました。

「リック、お前さ、金持ちと貧乏人の差って、どう思う？」

「ん……？　まあ、仕方ないんじゃない？　お金をいっぱい儲ける人がいれば、あんまり稼げない人だっているよ」

「俺もそれには同意だ。貧富の差はどうしたって生じるモンだと思ってる」

　たださ、とジョンは意見を述べます。

「上の奴らが下の奴らをこき使って、ひたすら働かせて、絞れるだけ搾り取って、使えなくなったらポイッと捨てる。……そんな世界、納得できるか？」

「それは……」

　……納得なんて、できるわけがありません。

　そういった問題が、世界に充満していることは事実ですし、世界の人々はそれを甘んじて受け入れているように思います。

　……ですが、それを「仕方ない」と割り切ることはできても、「よし」と肯定することは、私にはできそうにないです。

「他にもさ、あるんだよ。金を持ってるヤツはいっぱい勉強していい学校に入って、いい会社に就職して、さらに金を稼げるけど、金が無いヤツはその機会をとことん奪われる」

　――現に俺みたいに。

　……そう、ジョンが言ったわけではありませんが、おそらく、彼はそう言いたかったのだと思います。

　それを言ったら最後、言い訳となってしまうから、必死に胃に押し込めただけで。

　彼の精いっぱいの見栄、強がりでしょう。

「肌の色や種族だけで、人を差別していいのか？」

「よくないね」

「一族の穢れた歴史に引っ張られていいのか？」

「よくないね」

「難民をそのまま死なせといていいのか？」

「よくない、けど……」

「ほっとけないんだよ、そういうの」

「……」

　……私は、ジョンの顔をまじまじと眺めました。

　彼、ジョンは、普段はふざけたことや間の抜けたことを言って、私とアシュリーを笑わせますが、根っこの部分は真面目でした。

　真面目すぎるが故に、……止まれないのかもしれません。

　ジョンは言いました。「世界を変える」と。

　その言葉の大ざっぱさや曖昧さに、私は最初、嗤いました。

　どうせ、戯言(ざれごと)だろうと。

　世界を知らない少年の戯言(たわごと)だろうと。

　でも、本当に世界を知らぬ者なら、逆に、もっと具体的に言葉を述べていた気がします。

　世界を知っているからこそ。

　……いや、世界を知らずとも、そこに目を向けているからこそ。

　「世界を変える」という曖昧な表現にならざるを得なかったのかもしれません。

　私が驚きの表情でジョンを見つめていると。

「よせやい、照れるだろ」

　そういって、ジョンは私から顔をプイッと背けました。

　――思えばこのときに、気づくべきだったのかもしれません。

　――後に重大な問題を引き起こす、致命的な違和感に。

　まあ、いいや、と私はジョンに微笑みました。

「凄いね、ジョンは」

「当たり前だろ？」ジョンは歯を見せ笑います。「世界を変える男だぜ？」

「……君なら、本当にできそうな気がする」

「……ありがとよ」

　……そういって、ジョンは私に手を差し伸べ。

　そして。

　……ずるっと滑って、鉄棒から落ちました。

　ドン、と体を地面に打ち付けるジョン。

　ダイアナおばさんは「なーにやってんだか」と呆れておりました。

　ちなみにアシュリーは爆笑してました。

　おいおい。

「いてて……」

　ジョンは背中をさすり、ぽんぽんと衣服に付いた泥を落とします。

　アシュリーは口元を抑えつつも、ジョンの腕に手を回し、起き上がるのを助けました。

　私は鉄棒から降り、それからジョンに言います。

「……ねえ、ジョン」照れつつも、言います。「私、君の夢にとても興味がある」

「マジか」ジョンは驚きます。「笑わないの？」

「もうさんざん笑ったよ。でも、その気持ちが本気と分かっちゃあ、申し訳ないね」

　私は改めて、ジョンに手を差し伸べました。

「……私たち、またいつの日か、再会しよう」

「そんときまでに、俺はもっとビッグな男になってるぜ？」

「多少背伸びしてでも、君の顔を見て話したいな」

「私も忘れてもらっちゃ困るよーう！」

　アシュリーが慌てて自己主張。

　別に忘れていたわけじゃないですヨ？

　私とジョン、そしてアシュリーが、一様に手を伸ばし、重ねます。

「……私たちは、道は違えど、大いなる夢に向かい進む者」

「ま、なんだ、気張っていこうぜ」

「みんなでガンバローね、世界征服♪」

「だいぶ間違ってるような……」

　私は呆れました。この子、なにも考えてない……。

「リック」ジョンは両手を腰に当て、伸びをした後、尋ねました。「お前、これからどうするんだ？」

「そうだね……」

　私は空を見上げました。赤々とした夕空が広がっています。

　風を全身で受けながら、ゆっくりと深呼吸。

　落ち着きを取り戻したところで、ジョンに言います。

「私は、自分の国で、君と同じくらい、立派に成長を遂げる」

　そして。

「君とは別の舞台で、この世界を変える手伝いがしたい」

☆

「なんでだよッ！　どうしてなんだよッ‼」

　リクトは泣いていた。雨に濡れ、血を這い、泥まみれになりながらも必死に足掻いていた。

　地元の山林。土砂降りの中、それでも必死に守ろうとした。

　それなのに。……それなのに……！

　守れなかった……！

　そもそもの事件が起きたのは、リクトが山の中で武術の訓練をしていたときだった。

　日課のランニングを終え、林の中で木刀を振っていた頃。その事件は起きた。

　有体に言ってしまえば、難民が追われていたのだ。

　それを初めて見たとき、リクトは気が動転した。

　なぜ？　なぜこんなところに難民が？

　そもそも、この国は他の大陸よりも大きく離れた島国であり、外国人が入国することがそもそも珍しかった。

　加えてそれが不法入国の民であるなど、前代未聞であった。

　少なくとも、リクトにとっては。

　木刀を振るリクトの目にまず映ったのは、必死の形相で逃げ惑う８人の男女。

　そして、その者たちを追う、ガラの悪い屈強な男たち。

　右手に剣を持ったその男たちは、難民と思しき人間たちを捕まえ、あまりにも犯行が過ぎるようであれば、殺していった。

　腹にナイフを突き刺され、悶絶して転がる老婆を嘲笑う男たち。

　気が狂っていると思った。

　正気の沙汰とは思えなかった。

　リクトは恐怖し、委縮し、その場から逃げ出そうとした。

　実際、その行動自体は正しい。賢明な判断だと言えるだろう。

　……だが、そのとき、ふと、リクトの脳裏に、ジョンの勇姿が浮かび上がった。

　――ジョンなら、こういうとき、どうするだろう？

　――見て見ぬフリができるだろうか？　彼らを見過ごすだろうか？

　そのことに思い立ったとき。リクトは。

　踵を返し。決死の思いで。

　悪党共に立ち向かった。

　逃げ惑う老若男女さまざまな難民を、一人でも多く救わんと、自身の持てる力を全て駆使し、奮闘した。

　どうやら相手は魔法使いではなかったようで、魔導人形もしようしていなかったが、それでも、リクトにとって劣勢であることは変わらなかった。

　悪党どもを退けんと奮闘するリクト。

　だが、リクトの奮闘も空しく、一人、また一人と、難民たちは命を落としていった。

　そして、悪党どもが撤退した山林に残ったのは。

　見るも無残な死体のみだった。

「……あ……あ……」

　リクトは、その現状に気づくや、膝をつき肩を落とし、打ちひしがれた。

　雨は絶え間なく降り注ぐ。いっそこの身を押し流してくれとも思った。

　リクトは、泣いた。ただひたすらに、頬に悲しみを伝わせていた。

　救えなかった。

　彼らの運命を、変えられなかった。

　少年が背負うには、あまりにも重く、残酷な現実。

　このままここで息を引き取りたいとすら、リクトは思った。

　――そのとき、だった。

「……ん……」

　一人残らず殺されたと思われた難民の中で、一人だけ、息を吹き返した少女がいた。

　リクトは、驚いて声の聞こえた方向を見る。

　……そこには。

　土くれで泥だらけになりながらもなお、眩いばかりの銀髪と、蒼い両目が印象的な少女がいた。

　彼女は、リクトと同じように、現実に震えながらも、それでも、決して弱音を吐かなった。

　まるでぼうっとした態度を見せる少女。

　先ほどまでの惨劇が嘘だったかのように、超然と、彼女はそこに在った。

　リクトは、震える声で少女に問うた。

「き……、君は……」

　……そう、リクトは問うた。

　少女はゆっくりと振り返り、リクトの方を向き、小首を傾げる。

「……私？」

　リクトはこくりと頷いた。少女は表情を変えずに、リクトに告げる。

「アナスタシア・ヴィクトロヴィチ・フルメヴァーラ」

「……」

　……名前からして、おそらく、ルーシアの人間だろう。

　それから少女は、自身の憐れな身の上を哂うかのように、困ったような顔をしつつ、リクトに言った。

「もし、私の未来を変えられるのなら、私の手を取り『ナターシャ』と呼んで」

　少女は、精いっぱいの気力をもって、微笑んだ。

「そしたら私は、君のものだよ」