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「君より強いことは確かだけどね」

「……くッ！」

　ジョンは演習場の柱の影を渡る軌道を取りながら、ナターシャの様子を伺いつつ走った。

　ナターシャの強さは、普通の生徒とは比べ物にならないほどだった。

　依然、アムスティアに向かった際に出会った空賊、アレステッド・ブロウに勝るとも劣らない実力。

　ひょっとしたら単機で勝ててしまうかもしれないとすら思わせた。

　そんな相手に、ジョンは果たして勝てるだろうか。

　結論から言えばノーだ。傷一つ負わせることすら困難を極めるだろう。

　では、どうするか。ジョンは今、その対策を練っているところだった。

（キッツイなあ……！）

　胸中で愚痴をこぼしつつも、その双眸はしっかりとナターシャを捉えていた。

　ナターシャはジョンの姿を補足し、絶えず隙を伺っていた。

　このまま走って様子を伺い続けるのはナンセンスだ。

　いくら体力面ではジョンに分があるとはいえ、そんなことをしていたらすぐにスタミナが切れてしまう。

　そうしたらナターシャに対抗できる手立ては軒並み消えてしまう。

　ここで足を止めるのは相応のリスクが伴うが、仕方ない。ジョンはナターシャに意識を向けつつも、柱に体を隠すようにして立ち止まり、ナターシャの隙を伺った。

　――その瞬間。

　――ナターシャは、動く！

　パキン、と、ナターシャに対してジョンの後ろにあった壁に、ナターシャの氷の鎖が撃ち込まれる。

　かと思えば。

「――うおッ⁉」

　ナターシャは、その鎖をワイヤーのように引っ張り、ジョンに急速に接近した。

　ジョンの横を通り過ぎようとしたところで氷のワイヤーを解き、地を蹴る。

「――覚悟」

「やらせない！」

　ナターシャの斧とジョンの大剣が衝突した。

　ジョンはナターシャの斧を弾きつつ、後退。

　そこにナターシャが追い打ちをかけるように疾駆する。

　ナターシャがジョンに迫り、再び刃と刃が響き合う。

　ジョンは剣を斜めに構え、ナターシャの斧を防いだが――。

　そこにナターシャの足が、トドメとばかりに襲い掛かる。

　バン！　とジョンの身体が吹き飛ばされる。

　なんて威力だ、と驚愕したのも束の間、ナターシャは更にジョンへの攻撃を仕掛けた。

　ジョンは地を転がりつつも、ナターシャへの注意を逸らさない。

　ナターシャが巨大な斧と共に地を蹴り、跳び、ジョンに襲い掛かる。

　ナターシャが躊躇なくジョンに斧を振る。

　ガン、と鈍い音が鳴った。ジョンはナターシャの攻撃をすんでの所で躱したのだった。

「――！」

「こっちだってェ！」

　仰向けの体制のまま、ジョンはナターシャの右足に蹴りを食らわせた。

　典型的な足払いだ。

　しかしナターシャには効果があったようで、右足を弾かれたナターシャは、もともと攻撃をしたときに左足を上げていたのもあってか、体制を崩した。

　斧を支えにしてなんとか体制を立て直そうとするナターシャに、ジョンはすかさず反撃を加える。

　倒れた体制のまま、ナターシャの身体に向かって、剣を振り上げた。

　ナターシャはそれを足で防ぐ。その反動で、ナターシャの身体が斧を中心に左方向へ回転した。

　ジョンは剣を地面に叩きつけ、剣を支えに起き上がる。

　ジョンは再び距離を取り、ナターシャの様子を伺った。

　かなりの切迫した攻防を展開していた両者であったが、間一髪、といった様相を呈していたジョンとは違い、ナターシャはまだまだ余裕がありそうだった。

　あくまで必要最低限度の動き、ということだろうか。

　せいぜい、口を開けて呼吸している程度で、バテている様子は見られない。

「……なかなかやるね」

　努めて冷静を装うナターシャ。わざわざ注釈を付けずとも、あくまで「学年１２３位の割にはなかなかやるね」という意味だと分かる。

「テメエこそ……、なかなかやるじゃねえか」

「それほどでもないよ」

　髪をかきあげ余裕を見せつけるナターシャ。

　それが演技であることをジョンは見抜いていた。

「……まあ、君より強いことは確かだけどね」

「そうだな、それについては同感だ」

「……」

　ナターシャが苛立ちの籠った眼差しでジョンに視線を刺した。

　ジョンは相変わらず飄々とした態度を崩さない。

　それもまた、演技であるが。

　……だが、ナターシャに対して、ある種の達観を持っていたのも、また事実であった。

　ジョンは、戦う前から、もっというと、ナターシャが「アンリミテッド・サークルの解散」の話を持ち掛けていた頃から、既に疑問を持ち始めていた。

　当初、ジョンはその疑問の正体に気付かず、いったい何が引っかかっているのだろうかと思案していたが、彼女、ナターシャと話をしていくうちに、疑問が仮定に変わり、やがては確信に変わっていった。

　ナターシャに対する違和感の正体を、ジョンは見破ることができたのだ。

　だからこそ、この無謀とも思える戦いを提案するに至った。

　言ってしまえば、ジョンにとってこの戦いは、自身の推測が当たっているか外れているかの勝負であったのだ。

　当たっていれば、ナターシャは「どうしてもジョンに勝てない」し、外れていれば、ナターシャは「有無を言わさずジョンに勝つ」。

　故に、この段階で、ジョンは勝利を確信していた。

「……なにを笑っているの？」

　ナターシャが怪訝に尋ねる。

　……そう、ジョンは、あくまで劣勢を強いられているはずなのに、不思議にも笑みを零していた。

　ナターシャはその態度に、柄にもなく感情的になったようだ。

　その大きな理由としては、ナターシャ自身、ジョンに「勝てない理由」に「気付いていない」ことが挙げられるだろう。

　――気付いて、いなくとも。

　――己の直感が、負けることを強いているのだ。

　ジョンは笑う。

　ナターシャを過度に刺激しないことを意識しつつも、表面的にはナターシャを挑発していく。

　いわばこれが、ジョンの勝負、彼の得意とする権謀術数であった。

「……いやぁ、面白いんだよ」

「面白い？」ジョンを責めるような口調でナターシャは言う。「もう今にも負けそうなのに？　自分の同好会(サークル)が解散させられそうなのに？」

「ああ、そうさ」ジョンは決して退かない。「お前と戦うのが、めちゃくちゃ楽しいんだよ」

「……」

　――ナターシャの表情が、僅かに揺らぐ。

　ジョンとナターシャとの距離は、およそ８メートルほど。走れば一瞬で詰められる距離だ。

　観客も、いつナターシャがジョンに刃を振り下ろすのかと、瞬きを忘れて見守っている。

　ナターシャは武器を持つ手を震わせながらも、問うた。

「なにが……楽しいの？」

　ナターシャの声は、震えていた。それが果たして、怒りなのか、それとも悲しみなのか。

　ジョンはハッキリとは判別できなかったが、少なくともこの時点で、相手が不意打ちを狙ってくる可能性は無いと言えた。

（さーて……）

　ジョンは深く息を吸う。

　ここからは小細工抜きだ。

　俺も感情的になってやる。

　――心と心の、ぶつかり合いだ。

「ナターシャ、俺はテメエに訊きたいことがある」

「聞きたい……こと？」

　ナターシャの鋭い目は、いつしか戸惑いの色を浮かべていた。

　ジョンの攻撃に対する迎撃態勢は整っていたが、それはあくまで物理の刃だけで、心の刃への耐性は持っていなかったようだ。

　ジョンは、ナターシャを指さし、ハッキリと告げる。

「俺さ、お前とデートしてるときからずっと思ってたんだけどさ……。

　――本当は、無限の同好会《アンリミテッド・サークル》を潰したくないんだろ？」

「！……」

　その、言葉を口にしたとき。

　――ナターシャの両目が、ハッキリと揺れた。