アンリミテッド・サークル ～最弱の英雄王～

Genesis

「俺は、世界を変える」

「おい、見ろよ。エリーゼがやってきたぜ」

「エリーゼって……、あの子？　あの子がどうしたの？」

「アイツ……デーベライナーなんだよ」

「デーベライナーって……、『あの』デーベライナー？　ベルクの国の……？」

「そう。俺も初めて見るが……、確かにただものじゃない気配を感じるな」

「何も問題を起こさなければいいけど……」

　――食堂に足を踏み入れたエリーゼは、すぐさま後悔した。自身の悪評がそこかしこで飛び交っている。

　……かといって、後戻りするのもそれはそれで腹が立つ。

　必死に怒りを押しとどめ、食堂の中を歩くが、既に我慢の限界が近づきつつあった。

　――そもそもの始まりは、入学式が終わった後の、最初のホームルームの時間であった。

☆

「君たちには、これから自己紹介をしてもらう」

　エリーゼのクラスの担任教師は、開口一番、そう言った。

　エリーゼの周囲の生徒たちは「ふーん（鼻ホジ）」くらいの感じで受け止めていたが、彼女に限って言えば、穏やかではないどころか、このまま教師を殺害するか、腕をクロスして窓ガラスをぶち破ってしまうか、どちらかを迫られていると錯覚するくらいに追い詰められていた。

　理由は明白である。

　「デーベライナー」という姓。これだけで、周囲の生徒から距離を置かれてしまうことは明白であったからだ。

「まずは俺からだな」

　エリーゼのクラスの担任は、最初に実演する形で、自身を指さした。

「俺は、『ザック・ディクソン』。まァ分かると思うが、これから一年間、このクラスを担任する。みっちり鍛えてやるから覚悟しとけよ？」

　彼がそうはにかむと、とたんに「えー」とか「マジかよー」とかいった愚痴がドッと沸いてきた。普段のエリーゼならば、（お前らはなんのためにこの学校に入学してきたんだ）と、胸中で悪態を吐くところであったが、今はそんなことすら考える余裕がなかった。

　ザックは、筋肉モリモリの、精悍な体つきをした屈強な男性だった。パッと見、巌のような険しい顔立ちをしているが、雰囲気としてはぜんぜんそんなことはなく、むしろ親しみやすい印象すら抱かせた。

　なお、頭は禿げている模様。

　スキンヘッドよろしくツルッパゲである。

　でも今のエリーゼには、そんなことすら眼中に置かれない。

　エリーゼの怨恨をまるで気にしないザック（まあ気にするほうが問題があるのだが）は、名簿を見て、姓ではなく名前順に生徒を指した。

「じゃあ次は君たちの番だな。

　まず最初、アレックス・エッジワース」

「はい、はいっ」

　アレックスと呼ばれた少年は、名前を呼ばれすっくと立ちあがった。

　天パ気味な金髪が特徴で、青いジャケットを着ていた。

　なんか頼りなさげな、なよなよとした男の子だ。背もちっちゃいし。

　アレックスは緊張しているせいか、つっかえ気味に言葉をつむいでいく。

「え、えと、ダイナの国のヨークムントから来ました、アレックス・エッジワースです。

　趣味はサッカーで、装備はロングブレードで、得意な属性は『雷（いかづち）』です。い、一年間よろしくお願いします！」

　妙に脈絡のない自己紹介が終わると、教室内にまばらな拍手が起こった。

　反骨の意を示すために、エリーゼはあえて手を叩かず、むすっとした表情で肘をついていたが、地味すぎる反抗はまるで効果がなく、ザックは次なる生徒を呼んだ。

「次、イクオ」

「はい」

　イクオと呼ばれた少年は、気のない返事をしたあと、ゆるやかに立ち上がり、気のない自己紹介を淡々と語っていく。

　イクオが座ると、次なる生徒が自己紹介を始めた。

　そうして、２人かの生徒が自己紹介を終えていき――。

　そして、ついに。

「それでは、次、エリーゼ」

「……」

　――ついに、エリーゼの出番がやってきてしまった。

　エリーゼの両手は、強くにぎられ、汗でまみれていた。

　もう本当にこのままバックレてしまおうかしら――そんなことまでエリーゼは考えたが、そんなことをしても結果は同じだ、と少女は考えた。

「……ん？　どうした、エリーゼ。具合がわるいのか？」

「いえ……」

　ザックはお決まりの文句でエリーゼに催促する。

　具合というか、自己紹介がすでに苦行なのだが。

　――ああもう、どうにでもなれ。

　やけくそになったエリーゼは、椅子を後ろに押してゆっくり立ち上がる。

　――瞬間、教室がざわめき立った。

　それまで、半分寝ぼけたようすで自己紹介を聞き流していた生徒も、周囲の喧騒ににわかに目を覚ます。

　それくらい、エリーゼの容姿は美しく、綺麗だったからだ。

　まるで、西洋の絵画から飛び出してきたような、そんな、神秘性と麗容さの両方を併せ持っていた。

　男子は口々に、「なに、あの子かわいい」とか、「やっべ、惚れたわ……」なんて、冗談とも本気ともとれる感想をつぶやきあう。女子ですら、嫉妬を通り越して「え、綺麗……」と見惚れるほどだった。

　周囲の羨望がエリーゼに向けられるが、それはエリーゼにとって、鋭い刃と同列にしか感じられなかった。

　――なにせ、それらを一瞬にして破壊してしまうほどの事実を、彼女は語るのだから。

　覚悟を決め、エリーゼは口を開く。

　ある意味で、世界の禁句を。

「エリーゼ・デーベライナーです。ベルクの国のヘルズベルクから来ました」

『……』

　――瞬間、教室の空気が固まる。

　エリーゼの顔が羞恥で真っ赤に染まる。

　――だから、言いたくなかったんだ。

　ややあって、教室の空気が弛緩（しかん）すると、とたんに、先ほどとは別のどよめきが起こった。

「……え、デーベライナーって……あのデーベライナー？」「いや、待てよ、そうと決まったわけじゃない……」「で、でも、あの子、ベルクの国のヘルズベルクって言ったぞ？」「え、やだ……やめてよ」「あー、ダメだわ、終わった、俺ら死んだわ」「ウッソ、え、ちょ、まッ……やばくね？」「なんでこの学校に入学してんの？　ふつう弾くだろ」「やべえ……とんでもねえ」「化け物が来ちまった……！」

「こら、静粛に！」

　ザック教師は大声で叫ぶ。ついで彼女に言葉を投げかける。

「……エリーゼくん、すまなかった」

「……べつに」

　エリーゼは短くそう告げて、そっぽを向いてしまった。

　教室がしんと静まりかえる。

　先ほどまで、それなりに和気あいあいとした雰囲気を醸しだしていた空間を、エリーゼが一瞬にして極寒へと変えてしまった。

　どれだけの屈辱だろう。

　それはエリーゼのみぞ知る、というところである。

　ザックは、この事態をどうするべきか迷い、慌ててエリーゼをフォローする。

「みんな、確かに彼女の出身については驚いただろう。無理もない。

　だが、彼女は素晴らしい逸材だ。なにせこの学校の入学試験を、成績トップで合格したばかりか、なんと歴代１１位という好成績を残したのだからな！　きっと立派な魔法使いになるぞ……！」

　ザックの必死のフォローもむなしく、生徒たちの嫌悪の色は変わらないままだった。

　エリーゼは肩が痙攣しそうなほどに体を強張らせた。もはやどんなサポートがあったとしても、今後のエリーゼの学生生活は暗澹たるを避けられないだろう。

　――しかし。

（まあ――仕方ない、か）

　エリーゼは嘆息した。

　もともと分かり切っていたことである。この自己紹介の機会が無くたって、いつかは知られてしまうことだ。自身が「デーベライナー」の一族であると。

　殺戮と破壊を繰り返した、陰惨な一族であると。

　現在は更生（？）し、社会的にも存在を認められてきつつあるが、地元ですら、いまだそのレッテルをはがし切れていないというのに、ましてや遠方のこの「テラス」の国に、「もう大丈夫なんです、信じてください」と言ったところで、果たしてどれだけの人々が信じるだろう。

　……それに。

　エリーゼは、「デーベライナー」という血筋を、誇りに思っていた。

　だからこそ、よけいに、忌避されるのはまだしも、バカにされるのは我慢ならなかった。隠すなんてもってのほかだ。

　これは、自分が望んだ結果である。エリーゼは、そう自分に言い聞かせ、飲み込ませ、偏見を受け止めていくと決意した。

　嗚呼、私の学生生活も黒歴史確定だわ。そんな、自嘲にも似た諦観を、エリーゼはいだいた。

　――あの男が、腰をあげるまでは。

　それは、ある意味では、予想できたことだった。

　エリーゼは内心、ドキドキしていた。

　彼が自己紹介したとき、教室はどうなるのかと。

　気まずい沈黙の中に繰り広げられる、自己紹介という苦行。

　その中で、良くも悪くも空気を読まない人間が、一人。

「１１番、ジョン」

　――彼が、立ち上がった。

　ジョンと呼ばれた赤毛の少年が、椅子から立ち上がる。

　待ってましたとばかりに、自信満々な表情で。

「ダイナの国、サウスディグノ出身、ジョン・アークライト」

　――そう、彼が宣った、その瞬間、教室がにわかに騒がしくなる。

「……え、いまなってった？　サウスディグノ？」「サウスディグノって……、すっげー貧乏な地域だよね？」「ビンボーなんてレベルじゃねえよ、よくこの学校に入れたな……」「マジで？　サウスディグノ？　あの鉱山地域の？」「もしかしてボンボンなのかな……。地主とか」「でも服はそんなおぼっちゃまな感じしないけど」

　クラス内が、エリーゼのときと同じくらいざわめいた。それもそのはずである。

　彼が出身地であると言い放った「サウスディグノ」は、魔法石の採掘で生計をたてる鉱山地域であるが、ダイナの国では「貧乏の代名詞」のような様相を呈していたからだ。

　そんな場所から、魔法使いが生まれたのがまず驚きであるし、国立第四魔法学校(クロフォード)というエリート校に進学してきたのは、前代未聞とは言わないまでも、なかなかお目にかかれない珍事であることは違いない。

　地元の通りを歩いていたら、テレビでよく見る女優が歩いていたとか、そんなレベルである。

　彼がサウスディグノ出身であることに、クラスは驚愕した。……が。

　彼はさらに、とんでもないことを言い出した。

　――いずれ、この世界に革命をもたらす、決定的な一言を。

「俺は、世界を変える」