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「今さら、そんな大切なことに気づくなんて」

「……？」

　メアリー・ギブソンは、霧の女王(ホワイトアウト)の僅かな変化を感じ取っていた。

　何かが、おかしい。その気配を察したが、具体的にどうなっているかまでは、さすがのメアリーも判別がつかなかった。

　――なんだか、弱くなってない？

　……そう、霧の女王(ホワイトアウト)の勢いが、微細ながらも落ちているように感じるのだ。

　氷龍《ガスト》の製造効率や、雪の噴出量などが、発動したときと比べて、ほんの少しだが、少なくなっているように感じる。

「……まさか……」

　危険を察したメアリーは、ダメ元でタケシに連絡を取る。通信を繋ぐと、タケシはそれに応答した。

『め……、めめメアリー！？　なんで、いったい……！』

「あーもう、あんたに頼らなきゃいけない日が来るとはね……！」

『のっけから憎まれ口叩いてなんだよ……！』

　タケシは不満げに息を吐いた。メアリーは「あーもう！」と髪を掻く。

「単刀直入に訊くわよ！　あんた、霧の女王(ホワイトアウト)に変なことしてないでしょうねえ！？」

『へ、へへへ変なこ、ここことってどどどどどういうこと！？』

「なに動揺してんのよ！　やっぱり何かやらかしてるんだ！　そうなんでしょ！？」

『べ、べべべべつつつつに、そそそそんなことやる……うえッゲホッ』

「……大丈夫？」

　あまりの撹拌に、タケシは噎せたようだった。さすがのメアリーも容態を心配した。

『べ、ほ、本当に……なにもやってないって……！』

「ホント？　タケシ、嘘つくとあとで酷いわよ？」

『い、いやいやいや！　マジだって！　マジ！　ね！？　僕を信じてホント！　なにもやってないって！！』

「っかしーわねー。その割には霧の女王(ホワイトアウト)の様子に違和感があるんだけど。タケシがなにかしてないってんなら他にどんな原因が……？

　……タケシ！　ホントあんた何もやってないの……？」

『だから言ってるだろ！　なにもやってないって！！

　周囲のゲートの魔法陣を解除する以外は！！』

「ふーん……」

　メアリーはタケシの言葉を口を尖らせつつも聞いていたが、わずかなタイムラグの後、

「…………………………………………え？」

　……と、タケシの現在行っていることの重大性に気づいた。

「そ……そ……そ……！」

　ショック過ぎて、狼狽を隠せないメアリー。メアリーは混乱しているのと違わぬ精神状態でタケシを罵倒した。

「それが一番重要じゃないのよーーーーーーー！！」

　――メアリーの言葉は、タケシに届いたが、しかし、返答することはなかった。

☆

「タケシ！　やっぱりお前の言った通りだな！」

　タクミが意気よくタケシの背中を叩いた。リクトもタケシを称賛する。

「ゲートの魔術を解除するための方法をよく知っていたな、タケシ！」

「ま、まままま、き、聞かされてましたからね、メアリーに……！」

　仮にも魔術サークルに入会しているタケシである。メアリーの言った「ゲートの魔術の解除方法」はタケシにも理解できていたようだ。タケシはリクトに告げる。

「こ、これであ、あの霧の女王(ホワイトアウト)の勢いは多少はよ、弱まるはず、です……！　こ、根本的な解決にはなりませんが……！」

「それで構わん」リクトは冷静に答えた。「今は被害を最小限に食い止めることが最優先だ。その後で霧の女王(ホワイトアウト)を止める方法を模索すれば良い話であろう」

「そ、そそそ、そうですね！」

　タケシは内心心臓をバクバクと跳ね返らせながらも頷いた。

　あとでメアリーになんと言われるか。――いや、そもそも魔術サークル自体が存続できるかどうか、それすら怪しかった。

　――それでも。

　――それでも、タケシは、この霧の女王(ホワイトアウト)をこのままのさばらせておくわけにはいかなかった。

　それほどまでに、恐ろしい魔術だったから。

　だからこそ、霧の女王(ホワイトアウト)に吹き飛ばされた先で遭遇した生徒会に、助力する決意をしたのであった。

　それが、あのボンクラ会長、ジョン・アークライトとの約束でもあったから。

　この物語の主役にはなれそうにないが、与えられた自分の役割くらいは全うしよう。タケシはそう心に決めていた。

「それに、コイツのおかげで、ゲートが移動したカラクリも解けた！」

　タクミは揚々と叫ぶ。リクトもしたり顔で頷いた。

「中央のゲートから、演習場に広がる塔に魔法陣を飛ばし、地面ごとすくい上げ持ち上げる……。

　ゲートの位置座標が固定であるのと、ゲート自体が大量の魔力を有しているからこそ可能な術だな」

「これが城とかビルとかだったら分からねえがな！　塔ならギリギリ持ち運べる！」

　リクトの予想は当たっていた。塔それ自身が、自身の持つ魔力を使い、メアリーの魔術で浮き上がらせたのだ。

　こうなってしまえば、あとは早い。

　リクトは威勢をあげる。

「なんとしても、霧の女王(ホワイトアウト)を止める！」

「当たり前だろう！」タケシの独り言のような決心に、リクトが答えた。「私を誰だと思っている！　誇り高きクロフォードの生徒会長、リクト・スドウだぞ！！」

「私も忘れないでね」ナターシャがリクトとタケシを見て言う。「氷雪の鎖縛(アイスエイジ)の二つ名を持つ、アナスタシア・ヴィクトロヴィチ・フルメヴァーラ、私も居るんだから」

「おいおい、俺を忘れてもらっちゃ困るぜえ！」タクミもそれに乗っかる。「俺だってこの事件解決に全力を注いでんだ！　生徒会会計、タクミ・エンドウの本領発揮だぜ！」

「みんな……！」

　タケシは感涙した。これだけのメンバーが居れば、霧の女王(ホワイトアウト)を確実に止めることができる。そう確信した。

☆

「バーーーーカ！　お前ら！　バカバカバカ！　バカばっかり！！」

　メアリーは霧の女王(ホワイトアウト)内で地団駄を踏んだ。

「なんだよみんなして！　そこは褒めるところだろ！　こんなにも魔術は凄いのかって感心するとこだろ！　だったら俺も魔術を勉強してみようって、そう考えるところだろ！

　なんでみんなして、……みんなしてええええええええ！！」

　メアリーは激しい怒りのぶつける場所に悩んだ。このやり切れないほどの憤怒の情をどこへ送ればいい？　なにに当ればいい？　分からない。

　分からない。分からない。分からない。

　どうすればいいのか、なんにも分からない。

「チクショウなんだよ！　もういいよ！」

　メアリーはヤケクソ気味に叫ぶ。本当はここまでするつもりは無かったが、気が変わった。

「全部お前らが悪いんだからな！　私はもう知らないから！」

　言うやいなや、メアリーは魔法陣が張り巡らされた倉庫から飛び出した。倉庫に魔術で封のような鍵を閉め、霧の女王(ホワイトアウト)の内部を上へと飛んでいく。

　魔女の家系に生まれたメアリーは、魔法で空を飛ぶ才能に優れていた。他の人間を運べるほどには出力が安定していないが、自分１人が飛ぶ程度ならお手の物だ。

　箒に跨り、霧の女王(ホワイトアウト)の頂上を目指す。程なくして、霧の女王(ホワイトアウト)の、女王の姿を模した頭頂の往還部分まで辿り着いた。メアリーはそこで箒から降り、フィールド内を一望する。

　ホワイトアウトと呼ばれる現象が起きていて、ほとんど遠くは見渡せないが、うっすらと通過地点(チェックポイント)であるゲートの影は見つけることができた。

　あのゲートのうちのどれか一つは、恐らく機能停止に陥ってしまっている。

　――せっかく、この霧の女王(ホワイトアウト)から魔法陣を飛ばして、巨大な魔法陣へと仕立て上げたのに！

「悪いのはお前らだ……！」

　メアリーは犬歯を剥きだしにして吠える。

「人の気も考えず、ただただ見下して！　私のことなんかなんにも――」

　……と、ふとそこで、メアリーはバングルに通信が入っていることに気づいた。

　――マオから、だった。

　途端、メアリーの顔が明るくなった。マオはメアリーの魔術に理解を示してくれる数少ない同志だ。

　メアリーは、まだ通信もしていないのに、励まされた気分になった。

　すぐさま応答するメアリー。マオからの通信が魔法により直接鼓膜に響く。

『……メアリー？』

　マオの声は、いくらか不安げだった。……まあ、タケシが霧の女王(ホワイトアウト)に帰って来た段階で、特別吉報は期待していなかった。

　マオもアンリミテッド・サークルの奴らに負けてしまったのだろう。

　――そんなの、どうだっていい。

　――この魔術に理解を示してくれれば。

　そして。

　その思いは、瞬く間に、崩れ去ることとなる。

『……ねえ、もうやめよう？』

　……マオは、そう言った。メアリーの心が固まった。

　メアリーは放心状態に陥りそうになったが、気絶するのを堪え、震える声でマオに問う。

「……ねえ、なに言ってんのよ……。やめよう、って……。霧の女王(ホワイトアウト)をやめようってこと……？」

『……』

　マオは、いくらかの逡巡を見せたが、その後、はっきりと頷き、告げた。

『……そうだよ。霧の女王(ホワイトアウト)なんて悪い魔法、もう終わりにしよう』

「！！……」

　メアリーは、胸が締め付けれられていくのを感じた。

　――なんだよ、みんなして。

　なんで、なんで、なんで……！

　メアリーの唇が、赤く染まっていく。泣きたい衝動を堪え、必死に噛んでいるからだ。

　――そして、更に。

『……聞こえる？　メアリー』

　――エリーゼの声が、聞こえた。

　なんで、とメアリーは気が動転する。どうして彼女がマオと一緒に居るのか。

　ひょっとして、マオはエリーゼに脅されて、霧の女王(ホワイトアウト)を止めようなどと言い出したのか。

　だとしたら、許せない。あるまじき暴虐だ。

　しかしエリーゼの声は、どこか申し訳なさを含んだものだった。

　そして、彼女の口から、予想だにしなかった言葉が飛び出す。

『……ごめんなさい』

　……そう、エリーゼは謝った。

　メアリーは、思わず、「へっ？」と拍子の抜けた声を出した。エリーゼはメアリーへ謝罪の言葉を述べた。

『……ごめんね、メアリー。覚えてるわよね、貴方、私があの魔法学の授業で、魔術をさんざん馬鹿にしたこと……』

「……そん、な……」

　――覚えてるも、なにも。

　あのことがあったから、メアリーは、いっそう、霧の女王(ホワイトアウト)の開発に勤しんだのだ。

　忘れるわけがない。

　忘れることなんてできない。

『……あのときの私は、変なことにムキになって……。貴方の気持ちを考えず、屁理屈を並べ立て、魔術をこき下ろした……。……でもね、後になって、それが間違いであることに気づいたの。本当に馬鹿よね、こんなの。今さら、そんな大切なことに気づくなんて……』

「……」

　……メアリーは、うまく言葉が出せなかった。

　――なんだよ、なんで今さら、そんなことを言うんだよ。

『メアリー、貴方の魔術を大切にし、復興を願う気持ちは分かったわ。だからこそ、霧の女王(ホワイトアウト)を発動した。それも分かる』

　――でも。

『これは、間違ってるわ。霧の女王(ホワイトアウト)なんて、こんな……発動しちゃいけない代物なのよ。

　だから、お願い。あのときのことは精一杯謝罪する。だから、ね、メアリー。もうやめましょう。

　お願い。霧の女王(ホワイトアウト)を止めて。

　もう……終わりにしましょう』

「……」

　メアリーは、どうすることもできなかった。

　――なんだよ。

　――みんなみんな、揃いも揃って、都合のいいことばっか言ってんじゃねえよ。

「そんなこと……言ったって……！」

　メアリーは途方に暮れる。私にどうしろというのだ、と、深い悲嘆に陥った。

　メアリーは何も言わずに、マオとの通信を打ち切った。それから、空を見上げる。

「……ホント、何なんだよ……」

　……そう、口にした、その瞬間。

　メアリーの両目に、予想外のモノが映った。

「……あれは……。

　……龍？」