アンリミテッド・サークル ～最弱の英雄王～

Whiteout

「貴方は先に行って」

「ホラホラホラホラホラァ！」

「ぐッ……！」

　マオの猛攻に、ジョンはたじろいでいた。

　マオの武器は、両足の靴に内蔵された、収納式のブレードだ。曲線を描くようなT字型の形状をしたその刃が、マオの足蹴と共に向かってくる。

　一発一発の攻撃力がそれなりにあるうえ、ブレードの周りに流れている魔力が、さらにその威力を増大させていた。リーチはやや短いが、その分を手数で大きくカバーしていた。

　更に厄介なことに、マオはとても身軽であり、ジョンの攻撃はなかなか思うように通らなかった。剣を振りかざし、下ろす、という一連の動作の間に、二つの行動を挟まれる、といった感じだ。

　――マズイな、天敵かもしれない。

　ただでさえ戦闘力の低いジョンだが、マオと自身の相性の悪さが露骨に加わり、なかなか形成をひっくり返すことができなかった。

　近接戦闘用の魔法である爆炎（フレア）を使おうにも、軽々避けられてしまう。大体、何度も使えるほど魔力の消費量も優しくない。

　さて、どうするか。

　割と真面目に詰んでる気がするぞ。

「くっそおおおおおお！！」

　ジョンは、自身の気持ちを鼓舞するために、雄たけびを上げた。

　自身の弱さがなんだ。

　相性の悪さがなんだ。

　気合で乗り切るんだ。

　それが男ってもんだ。

「俺はジョン・アークライト！　こんな逆境簡単に――」

「遅い！」

　ガキン！　とジョンの剣とマオの右足のブレードが衝突した。間一髪だった。武器の攻撃力自体はジョンの方が優っているため、そのままマオを跳ね返すことに成功するが、依然として状況は劣勢だった。

　ジョンは体制を立て直しつつマオに軽口を飛ばす。

「ンだテメエ……。人が喋ってんのに割り込んでくるなって教わらなかったか……？」

「ふーんだ、男なら拳で語れえ！　君の拳はその剣でしょ。グダグダ抜かしてんじゃないよ！」

「ったく、ぐうの音も出ねえなア！」

「まだまだいくよッ！」

　マオはジョンに向かって疾駆する。１５メートルほど手前で飛び跳ね、変則的な突撃を開始する。あのままあと１、２回は地面に着地できる距離だ。軌道も読みにくい。どうする、どう防ぐ。

　……いや、そもそも防ぐ前提の考えが致命的だ。何か打開策は無いか。この状況をひっくり返すことはできないか。

　そう考えている間にも、マオはジョンに接近する。ジョンはマオの動きを、目をかっと開いて観察し、軌道を先読みした。

「ここだァ！」

「にゃッ……？」

　ガキン、と衝撃と共にジョンの剣とマオの右足のブレードが衝突した。ジョンの読みが当たったのだ。

　まだ読み勝てたとはいえないが、逆転の糸口が見えた。

「――にゃんてね？」

　マオは、右足を突き出したその体制から、左足のブレードをジョンの大剣の内側に引っかけた。――そして、そのまま自身の体をジョンの体に引き寄せて……。

「ズレんなァ！」

「ぐッ！」

　ジョンの顔面めがけて右足を振り上げたが、間一髪のところで体を後ろ側に逸らし、避けた。

　そのままマオの右足を掴むか考えたが、ジョンは瞬間の判断で、そこから退くという選択肢を取った。

　マオはジョンの剣を足場に跳び、身体を後方に一回転させ、地面に降り立った。ジョンも地面を踏みながら、雪をブレーキ代わりにしていくらか後退した。

「ふーん？」マオは余裕綽々といった様子で両手を腰に据えていた。「なかなかやるねえ。さっすが会長さん」

「当たり前だろ。こんなとこでくたばれるかよ」

「ま、でも実力の差は明確みたいだけど～？　あと何分持つかな？」

「もって５分くらいってところかな」

「えらく弱気だねえ」

「確かにな。でも実力をちゃんと見極めてると思うぜ？」

　ジョンはマオを指さして言う。

「本当は３分でカタをつけたいんだがなあ！」

　ジョンの挑発に、マオはカチンときたようだ。

　猫のように目を細くして、怒りに震えながらも笑顔を作る。

「……言って、くれるじゃん」

「アンリミテッド・サークルの会長を、ナメんなよ」

「そっちこそね！　私の力を――」

　ガキン、と金属音が唐突に響いた。見ると、マオが、自分に向かって飛んできた黒くて大きな鎌を蹴り上げていた。

　ジョンはその大鎌に見覚えがあった。

「エリーゼ……！？」

　鎌の飛んできた方向を見ると、雪上にはエリーゼが一人佇んでいた。

　彼女は右手を掲げたまま、自身の大鎌を自分の手に呼び戻した。

「他の奴らは！？」

　ジョンの質問にエリーゼは済ました顔で答える。

「あの相撲取りなら、首を斬ってやったわ。タケシはいま逃げてる。レオンとモニカが行方を追ってるわ」

「へえ、ゴンゾウを倒したんだ、やるじゃん」マオは無表情に言った。「でも挨拶がなってないね、貴族のくせに。君の家ではこんにちはの代わりに鎌を投げるように教わるの？」

「ええ、そうよ」こくりとエリーゼは頷いた。「憎き相手への私なりの礼儀よ」

「そうなんだ、非常識な家族もあったもんだね」

「照れるわ」

「褒めてないからね？」

　それからエリーゼは、ボロボロに傷ついたジョンの元に歩み寄った。

　その胸元まで近寄り、腕や腹についた傷を愛おしげになぞる。その表情はひどく悲しげだった。

「……ごめんね、遅れてしまって。私としたことがあんな奴らに手間取るなんて……」

「いや、お前が謝ることじゃねえけど……」

　謝らなければいけないのは、むしろ、相手に対して劣勢なジョンの方であろう。しかしエリーゼは、ジョンをこんな危険な目に遭わせてしまったことを深く悔い、恥じていた。

「でも、もう私が来たからには大丈夫よ。……照れくさいけれど、それでも言わせて頂戴。

　ここは私に任せて、貴方は先に行って」

「……」

　……本当に、照れくさそうに、エリーゼは言った。

　まったく、こんな場所で、こんな台詞を、乙女チックに言われるだなんて。

　ジョンは頭をポリポリと掻いた。

「……どうしたの、お前。そんな奴だったっけ？」

「吊り橋効果とでも思って頂戴。大丈夫、本音だから」

「そうかよ」

　ジョンはあえて吐き捨てるように言い、エリーゼから離れ、そして背を向けた。

　――正直、この場にエリーゼ一人を残すのは、どうにも心にしこりが残るような思いだったが、しかし一方で、自分ではマオを倒せないことくらい分かりきっていた。エリーゼにこの場を託すのは、確かにベターな選択肢といえる。

　ベストと言い切れないのが、なんとも悲しい話ではあるが。

「……じゃあ、頼んだぞ」

「貴方もね」

　エリーゼのその言葉を背に、ジョンはその場から走り去った。瞬く間に吹雪で行方をくらましてしまう。

　その様子を見たマオは、ヒュー、と口笛を吹いた。

「アツいねー。見てるこっちが恥ずかしくなりそうだよ」

「そのまま溶けてしまいなさい。なんならキスでもすればよかったかしら？」

「冗談でもやめてよね、そういうの。これから倒すってのになんだかいたたまれないじゃん」

「あら、倒されるの間違いではなくて？」

「いうねえ、そういう威勢良いの、好きだよ」

　マオは前かがみになり、両足に力を貯めるが、それをエリーゼに中断させられる。

「……ねえ、マオ、一つ聞いていい？」

「なに、エリーゼ？」

「貴方はなぜ、メアリーに加担するの？」

「決まってるじゃん、友達だからだよ」

「貴方、この魔術、霧の女王(ホワイトアウト)がどういうものか知っているでしょう？　どれだけ凶暴で、凶荒で、凶悪な魔術か……。それを見過ごしていいの？」

「……知らないよ、そんなの。

　メアリーの魔術に、そんな悪いものがあるわけない」

「現実を見なさい、おバカな子猫ちゃん。現に大会は中止に追い込まれているわ。そんなものが本当に素晴らしい魔術なの？」

「それがメアリーの力だよ。メアリーの凄さをみんなが思い知るでしょう？　とっても素敵なことじゃない」

「それが、人を不幸にする魔術であったとしても？」

「……なんだよ、それ」

「貴方は、友人が、人を不幸にする魔術を利用しているのに、止めようともせず、かえってそれを助長している。そんなんでいいの？」

「いいんだよ、別に！　それでメアリーが喜ぶんだから」

「メアリーの目的はなんなの？　こんな風に人に迷惑をかけるために、霧の女王(ホワイトアウト)を生み出したの？」

「……違うよ、ぜんぜん違う！　メアリーは……、メアリーは、魔術の素晴らしさを証明するために、霧の女王(ホワイトアウト)を書いたんだ！　どうしてそれが分からないの！？」

「こんな状況、誰が素晴らしいって言うの？」

「だって、どう考えたって凄いでしょ。こんな魔術が扱える人間なんてそうそう居ないよ。メアリーの魔術にみんなが驚き、感動するよ！　ああ、魔術ってこんなにも強いものだったのかって！　メアリーを褒め称え、皆が魔術を勉強し始めるよ！　それでいいじゃないか！」

「違う！　こんなの……、誰も喜ばない。むしろメアリーは貶されるわ。大会を中止に追い込んだ張本人だって！」

「そうじゃないよ！　悔しかったらこの魔術を止めてみろ！　それができないってことは、自分たちが魔術に負けたっていう証明じゃないか！　メアリーの凄さが分かるってもんでしょう！？」

「だから！　これを！　友達である貴方が！　止めるべきでしょう！」

「止めないよ！　メアリーが苦労して作ったこの魔術、誰にも止めさせない！」

「この分からず屋！」

「君こそ！　メアリーを馬鹿にするな！」

「その原因を作っているのは……！」

　エリーゼは鎌の柄を強く握り、叫ぶ。

「馬鹿にされる原因を作っているのは！　貴方の方でしょうがァ！！」

「！？」

　目にも留まらぬスピードでこちらへと急接近したエリーゼに、マオはたじろいだ。度胆を抜かれた。彼女、どこにこんな脚力が。

　マオは自分の両脚に自信があった――実際、脚力という一点においてはマオの方が優れているだろう――が、エリーゼの脚力も、マオに引けを取らなかった。

　なにこれ、とマオは一瞬、頭が真っ白になった。

　タケシは……こんな化け物と、戦っていたのか。

　学年一位って――こんなに凄いのか！？

「クソォ！！」

　マオはそう叫び、エリーゼの攻撃を対処せんと両足を屈めた。エリーゼが鎌を振る動作をしたため、そこから右に跳び、素早く避けようとした。

　が。

「！！」

　マオのもとに、エリーゼの鎌が飛んできた。だがマオにも、ここまでの攻撃は予想できた。さきほど、ジョンと話している最中に、マオのもとに飛んできた鎌と同じ挙動をしていたからだ。

　だから、その対策もちゃんと考えていた。

「手に戻すんでしょ！　だったらァ！」

　マオはそのエリーゼの鎌の柄を素早く掴んだ。

「これで！　君は！　使えない！」

　エリーゼは、唯一の武器の鎌を掴まれ、手持無沙汰となってしまった。攻め手がなくなったかと思ったが、しかしエリーゼは表情を変えずに、とある魔法を行使した。

「黒羽（クロハネ）」

　瞬間、エリーゼの鎌の柄から、黒い何かが迸った。マオの手を高温のそれが打ち付ける。

「にゃにゃッ！？」

　たまらず柄を握る手を離すマオ。

　――エリーゼめ、こんな対策を施していたとは。

　鎌を自分のもとに呼び寄せ、そして再度掴んだエリーゼ。マオは右手を雪に突っ込んで覚ましていた。攻撃用として使える魔法ではないが、エリーゼの弱点を確実に潰していた。

「熱い……！」

　マオは地面に積もった雪の塊を握った。徐々に冷えていき、代わりに刺すような冷たさがマオの体に染みた。

　エリーゼはマオに向かってゆっくりと歩き近づいて行く。

　マオの表情に、恐怖がありありと浮かぶ。

「なんだよ、いったいなんなんだよ……！」

　マオは、エリーゼの顔を眺めた。

　エリーゼの眼は、普段の何倍にも、紅く光っていた。普段からその両眼は目を引くが、今はさらに、禍々しい輝きを有している。

　その眼に宿るものは、憤怒か、はたまた。

「まだまだ……終わってないよ……！」

　雪から手を抜いたマオは、エリーゼをキッと睨み付ける。その眼光にすら動じない。

「なんだよ……なんか言えよ……、怖いよ……」

　あまりの実力差に弱気になりそうなところを、マオは堪える。ここで退いたら負けだ。メアリーに申し訳ない。

　大丈夫だよ、メアリー。

　心の中で、そう伝える。

「絶対に勝つからァ！！」

　マオの青い髪の毛が、苛烈に逆立った。