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「貴方の首が飛ぶけどね」

「ちょっと、ジョン！　返事をして頂戴！」

　不意にジョンとの通話が切れたエリーゼが、コールボタンを何度か押すが、ジョンは通話に応じなかった。

『返事が無いか？』

　リクトがエリーゼに訊く。エリーゼは不安な気持ちを抑えながらリクトに返答した。

「……さっき、不意に声が聞こえたの。『女を、どこへやった？』って……」

『女……』リクトはその言葉を復唱する。『――例の、君が運んでいる少女のことか』

『空賊の一味かな、リクト？』

　ナターシャがリクトに問う。その声が通信越しに聞こえた。ジョンの通信から聞こえた声の主が誰であるか推理する。

『……おそらくは』ナターシャの質問に答えたのち、独り言のように問う。『……ジョンはその男に襲われたというのか？』

『まだやられてはいないと思います』スズカが返答した。『ジョンさん、まだ目を覚ましてないので』

「でも……、だからといって無事かどうかも分からない」

『交戦中、というわけか……』

「そうね……」エリーゼは地団太を踏みたい気分だった。「……くっ、なんでこんなに空賊が居るのよ。迂闊に逃げることも――」

　……そこまで言って。

　――ふとエリーゼは、遠くから枯葉を踏む音を聞いた。

『どうした、エリーゼ？』

　リクトが、不意に口を噤んだエリーゼに問うが、エリーゼにはその状況を説明する余裕は無かった。

「あとで！」

『なにが!?』

　リクトの抗議を無視して通信を切るエリーゼ。地面に置いていた鎌の柄を握り、上方やや前方に顔を向ける。

　そして、エリーゼは震撼する。

　すぐ間近にまで。

　空賊が迫っていた。

　それも――２人！

（１人ずつ仕留めるしかないッ！）

　覚悟を決めるエリーゼ。

　エリーゼには、空賊２人を纏めて相手にするだけの実力がある。……だが、今は後ろに居る少女を守らなければならない。

　よって、自ずと行動は制限される。

「それがなによ！」

　弱気になりかけた自分を一喝するように叫ぶエリーゼ。例え、ハンデを背負っていたとしても、こんな下賤な連中にやられるなんてこと、想像さえしたくなかった。

　それが、自身の誇りだから。

　デーベライナーの娘という、かけがえのない矜持（きょうじ）のために。

　……そして、なにより。

　――捨てかけていた「希望」を、取り戻したくて。

　エリーゼは空賊を迎え撃つ。１人の空賊は、地面を蹴り、空中からエリーゼを凝視していた。エリーゼを斬らんと小剣を構える。もう１人もその後ろからエリーゼに向けて駆けた。

　エリーゼと空賊の１人が、正に剣を交えんところまで接近する。

　エリーゼは叫ぶ。

「デーベライナーを嘗めるなア!!」

「小癪(こしゃく)な！」

　ガキン、とエリーゼと空賊の剣が衝突した。リーチが長い分、エリーゼの方がやや有利か。

　エリーゼは鎌を地面に突き刺す。空賊が、鎌から小剣を引き抜く前に、エリーゼは武器を手放し、鎌を蹴り上がり、空賊の顔面を蹴りつけた。

「ッ!?」

　武器を手放すという、ある意味では自殺行為に出るエリーゼに、空賊は一瞬ではあるが混乱したようだった。

「ウォースパイトォ！」

　エリーゼは空賊の頭を飛び越えつつ、武器を呼び戻そうと魔導装甲の名を疾呼する。

　地面から引き抜かれ、直線上にエリーゼの元へ跳ぶ大鎌。

　――エリーゼと大鎌の間には空賊が居る。

　つまり！

「ガッ！」

　――空賊に、大鎌が突き刺さる！

　胸から青い煙を噴き出す空賊。しかしまだ魔導人形を破壊するには至らなかったようで、空賊はその場から消滅しなかった。

　――とはいえ、これでだいぶ戦力を削げた。残るは後衛に居た空賊を――。

「あばよォ！　嬢ちゃん！」

「――なッ!?」

　――そんな、まさか……！

　エリーゼは驚愕して後ろを振り返る。

　なんと、エリーゼがこれまで守ろうと必死に抱いてきた少女を、一人の空賊が担いでいた。

　――三人居た!?

　空賊は二人しか居ないと踏んでいたエリーゼ。自身の認識の甘さを痛感する。

（……やられた）

　エリーゼは急速に方向転換をしたが、間に合わない。このままでは見失ってしまう。そうなるともう、手遅れだ。

　エリーゼの頭が真っ白になる。何も浮かばない。何も考えられない。ひたすら、「どうしよう」という問いのみが脳内に充満する。

　――瞬間、諦念するエリーゼ。

　ああ、やはり駄目だったか、そりゃ無茶だよな、と、現状を愚痴る。

　――やっぱり、希望なんて、持つだけ無駄だったんだ。

　――空賊相手に、少女を守るなんて、できっこなかったんだ。

　どうだ、ジョン、これが世界だ、と、八つ当たり気味に自身の失態を嘆くエリーゼ。

　「世界を変える」なんて豪語することが、いかに恥知らずか。

　少しでもそこに期待を抱いてしまった自信を、エリーゼは強く恥じた。

　呆然と空賊を見送るエリーゼ。まだ視界の中に空賊はいるが、じきに見えなくなるだろう。

　少女を攫う空賊が、地面を蹴り、跳躍する。

　……いや、しようとした。

　そのときだった。

「やらせねえ！」

　ドン！　と空賊に一撃(ストローク)を叩きこむ赤い男が居た。

「――ッ！」

　目を見開く、エリーゼ。

　空賊の脱走を阻止した男。

　――ジョン、だった。

　彼は、少女を担いでいた空賊に、真正面から大剣を叩きこんでいた。

　空賊の上半身と下半身が分断される。何が起こったのか分からず、ポカンとする空賊。

　瞬間、その男の身体が青白い光と共に消滅した。魔導人形が破壊されたのだ。

　エリーゼは思わず、瞳が潤むのを堪えながら、男の名を喚呼する。

「ジョン！」

「エリーゼェ！」

　ジョンはそのまま少女を抱え込み、エリーゼの元へ疾駆する。そして伝える。

「逃げろォ！」

「はあ⁉」

　エリーゼはわけが分からず、ジョンに何が起こったのか訊こうとするが、――ジョンの後方を見て、すぐ察した。

　これまでの空賊とは明らかに違う、大柄な男がジョンを追っていたのだ。エリーゼはそれを見て、すぐさま体を反転させる。

　しかし逃げようとしたその先に、先ほどの２人組のうちのもう１人が待ち構えていた。エリーゼは怒声を発する。

「邪魔なんだよォ！」

「通さない！」

　空賊は叫び返し、剣を構えた。エリーゼを迎え撃つつもりだ。

　それに対しエリーゼは。

　鎌を、投げた。

「!?」

　まさか武器を投げるとは思っていなかった空賊が、目を見張る。咄嗟に、空賊の男は小剣を構え、鎌を防いだ。鎌の刃と柄の付け根の部分に剣を置く。

　しかし、防いだのも束の間、エリーゼは下から空賊の足元へスライディングで飛び込み、空賊の股の下を潜り抜けながら、鎌の柄を掴み、そして引いた。

　空賊の男の身体が、左右に引き裂かれた。そして消滅する。

「でかした！」

「早く！」

　エリーゼはジョンに催促する。しかしジョンは、少女を背負っているためか、なかなかスピードが出ない。このままでは追いつかれてしまうと判断したエリーゼは、ジョンの元へと疾駆し、その横を通り抜け、アレステッドに急接近する。

　アレステッドは冷静な判断で、武器を振る体勢を取りつつエリーゼに接近した。

　瞬く間に、衝撃。

　エリーゼとアレステッドが衝突したのだ。武器を交え、両者均衡状態になる。

　アレステッドはエリーゼの顔を見て、フン、と口角を上げた。

「――なかなかやるじゃないか、小娘」アレステッドは余裕の表情だ。「さっきの小僧と違い、筋もいい」

「お褒めに与り後衛だわ」一瞬微笑むが、しかし。「……でも、あの男より強いって言われも、ちっとも嬉しくない」

「ならば別の言葉で称賛しよう」

　アレステッドはエリーゼからいったん距離を離す。エリーゼも後退し、武器を右脇に構える。

　エリーゼは考える。勢いで前へと出てきてしまったが――、……この男、果たして自分１人で対処できるだろうか。

　いや、やるしかない、と、エリーゼは頭を振った。

　――ジョンが、自分に「希望」を見せてくれた。

　――それを易々と踏みにじるなど、貴族の誇りが許さない。

　そして、なにより。

　――彼の夢の、その先を見ていきたい。

　……半分お世辞だったその言葉が、だんだんと、本音に変わろとしていた。

　ジョンの夢に対しての感情が、「興味ある」から「手伝いたい」という意志に、変質しようとしていた。

　エリーゼが、ハッキリとその感情を自覚していたわけではない――むしろ無意識に近いが――それでも、その感情は、確かにエリーゼの闘志を奮い立たせていた。

　――こんな男に負けるわけにはいかない。

　ここが正念場だ。ジョンが逃げているうちに、この男を始末せねば。そして早くジョンに追いつこう。

　他の空賊が居たならまだしも、いまは自分とこの男の一対一だ。勝負はまだ分からない。

「――小娘」

　空賊がエリーゼを別の言葉で称賛する。

「貴様は俺が直々に首を斬ってやる。ありがたく思え」

「あら、嬉しいことこのうえないわ」

　エリーゼは礼を述べつつも、腰を深く据える。

「……その前に、貴方の首が飛ぶけどね」

「言ってくれる」

　エリーゼとアレステッドは、互いに睨みあった。

　――そして、共に疾駆する。