アンリミテッド・サークル ～最弱の英雄王～

Genesis

「コイツ……本物だ」

『あ、デーベライナーが来たぞ！』

『うわあ、にげろー！』

『お前、こっち来んなよ、人殺し！』

『ねえ……エリーゼちゃんって、デーベライナーって本当？』

『もう私の子に近づかないで！』

『これだからデーベライナーは……』

　エリーゼは、幼少の頃より、そうした虐めを受けていた。

　幼いエリーゼには、なぜ、自分が迫害されているのか、分からなかった。

　――どうして？　なんでみんな、私から離れていくの？

　エリーゼは、どのグループ、どのコミュニティにおいても、爪弾きにされ、貶されていた。

　元から、エリーゼの友人であった者でさえ、「デーベライナー」という苗字を聞いたとたん、エリーゼの元を離れていった。

　全ては、自身の家族がもたらした宿命だった。

　避けることのない、現実だった。

　……そうして、いつしかエリーゼは。

　人というものを、信じられなくなっていた。

　仲間も、友達も、ひどく空虚な概念に思えた。

　だから、エリーゼは。

　ジョンに、嫉妬していた。

　ジョンの、やる気に満ちた眼差しに、根拠のない自信に、馬鹿げた野望に、惹かれていた。

　――なぜ、彼は、あそこまで、高らかに笑うことができるのだろう。

　――なぜ、彼は、あれだけ、周りから貶されても、平然としていられるのだろう。

　ジョンへの羨望を、認めることのできないエリーゼは、その憧憬が、憎悪へと変貌していた。

　――私は、こんなに苦労しているのに……！

　――アイツは、あんなにヘラヘラとしていて……！

　世界の悪意を知らないから、あんなことができるんだ。

　だから、エリーゼは、教えてやりたかった。

　友情だの、希望だのという言葉が、どれだけ呆気なく崩れ去ってしまうか、ということを。

　そして、見せつけてやりたかった。

　私は――エリーゼは、こんなにも、あなたより優れているのだ、ということを。

　――本当は、ただ、友達になりたかっただけなのに。

　――寄り添って、話を聞いてほしかっただけなのに。

☆

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおッ‼」

「く……ッ！」

　ジョンの、気合を込めた叫びと、エリーゼの、不意を突かれたかのような苦渋の吐息が聞こえた。

　試合開始の合図と同時に、ジョンとエリーゼは、共に、互いに向かって一直線に全力疾走をしていた。

　その後、魔力をまとった魔導武器が衝突し、反発しあう二つの魔力による衝撃が、会場を揺らした。

　ジョンもエリーゼも、小手先に頼らず、初撃で相手を倒さんと息巻いていた。

　それゆえの、邂逅。

　両者の激突は、まさに《《必然》》であった。

　ジョンは大声と共に、気合で剣を押し付ける。

　エリーゼの大鎌と衝突した自身の大剣が、強力な魔力ではじき返されそうになる。

　……しかし、ジョンの腕力は伊達(ダテ)ではない。

「――負けるかア！」

「――ッ！」

　ガン！　という硬質な音と共に、エリーゼの大剣がはじき返された。

　その事実に、エリーゼは目を見開く。

　――まさか、初動の一撃で、遅れを取るとは。

　先ほど、ザックに対し、「噛まれる前に捻りつぶすわ」と豪語していたエリーゼ。

　しかし、実際の邂逅においていえば、意外なことに、ジョンに後れを取っていた。

　その事実が、エリーゼにとってなによりの屈辱であり――憤りの原因となった。

　――小癪な！

　エリーゼは歯噛みしつつも、鎌を弾かれた際の遠心力を利用し、体を左に回転させる。

　エリーゼは右利きなので、鎌を右回転に振っていた。それがジョンの大剣に返されたのだから、反転は必然的だった。

　対するジョンは、目の前の事実ににわかに歓喜する。

　まさか、《《初動の一撃で有利(アドバンテージ)が取れるとは思わなかった》》。

　ジョンは、自身の数少ない武器である「腕力」に、相当な自信を抱いていたが、それがまんまエリーゼに刺さるとは思っていなかった。

　基本的に、魔法使いの戦いは、いかに自分側に有利(アドバンテージ)を多く積むかによって、その後の戦局が、些細ではあるものの、決定的に違ってくる。

　特に、ことエリーゼという強敵との戦闘であることを考慮すると、たとえわずかでも《《ジョンに有利な状況》》を掴めたことは、それだけで称賛に値するレベルだ。

（こっから……押し切れるか⁉）

　ジョンは歯を噛み、脳をフル回転させる。

　現状を把握し、必要な情報を取捨選択。

　次の行動に移るまでのわずかな時間で、エリーゼへの次なる攻撃(アプローチ)の方策を練る。

　とにかく、短期決戦に持ち込みたい、というのが、ジョンの希望である。

　つい数日前の空賊との衝突を思い返してみても、ジョンとエリーゼの戦闘能力の格差は圧倒的だった。

　傍から見れば無謀な挑戦であるし、実際、ジョンには、「確実に勝利できる作戦」は無かった。

　だからこそ、少しでも自身に有利に働いたこの状況で、一気に決着(ケリ)を付けてしまいたい――と、ジョンはそう思っていた。

　エリーゼが、体の回転を逆向きにし、同時に鎌を裏返し、こちらに向けてくる。

　エリーゼの戦闘スタイルから考えて、このまま間正直に鎌を振って来るとは思えない。

　おそらく、フェイントだったり、あるいは角度を変えたりして、なんとかこちら(ジョン)に攻撃が通るよう工夫してくるだろう。

　――ちくしょう、本物のジャンケンだ。

　そう、ジョンは歯噛みした。

　エリーゼの《《選択肢》》が多くて、この微々たる思考時間では、どうしても、対策に穴が空いてしまう。

　完璧な防御計画が立てられない。

　どこかでやられてしまうビジョンが、目に見えるようだった。

　――ならば！

（やられる前に――やる！）

　エリーゼの攻撃を防ぐことを考えるからいけないのだ。

　ジョンにだって、エリーゼほどでは無いにしろ、エリーゼへと自慢の大剣を押し付けるだけの選択肢はあるはずなのだ。

　防戦一方は性に合わない。

　攻撃のチャンスが生まれた、正に今、攻めどころであり、勝負どころが存在していた。

　ここから先は、経験と《《勘》》がモノを言う世界だ。

　いくら魔導人形を使用しているとはいえ、これだけの至近距離での邂逅だ、そこまで綿密な作戦、対策は立てられない。

　わずかな迷いが命取りとなる、正に正念場！

　ここで決めなきゃ――後が無い！

　とにかく、ジョンは攻勢に出る。

　エリーゼの鎌が降られてくることを見越して、ジョンはわずかに跳躍した。

　ここから無数の攻撃の派生パターンが生み出され得るので、詳細は省くが、ジョンの算段としては、鎌が横に振られてもギリギリ避けられる位置まで足を上げ、そこから、エリーゼの脳天目がけて剣を振るところだった。

「！……」

「いただきィ！」

　エリーゼは目を開き、ジョンの行動を目に焼き付ける。

　果たして、エリーゼは、ジョンに対しどのような目算を立てていたのだろうか。

　エリーゼの大きく見開かれた双眸が、ジョンの大剣の道筋を見極め、《《１秒後、２秒後にどこに下ろされているかまで》》、わずかな瞬間に演算する。

　――ここだ！

　エリーゼは、ジョンの大剣が目と鼻の先にまで迫ったとき、行動を開始した。

　ジョンの攻撃は、典型的な直線攻撃《グー》であった。

　……ならば。

　その攻撃に打ち勝つ手を出せば、こちらが翻弄できる。

　問題は、後出しジャンケンに間に合うかどうかなのだが――ことエリーゼに関しては、その点はまったく問題ない。

　なにせ、熟練の手練れと思われる空賊ですら、神経を集中させないと見えないほど、エリーゼの瞬発力は群を抜いているのだから……！

　エリーゼは、ジョンに剣を弾かれ右回りになっている体に、さらに勢いをつけ、ジョンに鎌を振りぬこうとしていた。

　――が、それすらも、ブラフ……！

「――⁉」

　ジョンは、エリーゼの行動に肝を抜かす。

　大ぶりな鎌を避け、懐に入るため、わずかに跳躍していたジョン。

　しかし、エリーゼは、鎌を振って対抗するように見せかけ――鎌を振らずに、《《ジョンの股下を潜り抜けた》》。

　しかも、ただ、その体躯を屈ませただけでなく、身をひねり、仰向けになるように、ジョンの懐に潜り込んでいた。

　そう――鎌が振りやすくなるように。

　――ヤバい！

　未だ、エリーゼが視界に見えているうちから、ジョンの脳に警報が鳴る。

　――このままじゃ……やられる！

　ジョンの深追いは、分の良い賭けであったが――しかし、エリーゼの瞬発力と、なにより思い切りのよさは、ジョンの判断を凌駕《りょうが》していた。

　普通に考えて、追撃を喰らわそうとしている相手に、自ら接近しようだなんて、事前に作戦を打ち立てていなければできることではない。

　ましてや、エリーゼの武器は、柄の長い大鎌だ。近接した時の利点《アドバンテージ》は大きくない。

　それを踏まえて、《《とっさの判断でジョンに近づいた》》のなら……とんでもないほどの度胸だ。

　ジョンは思わず、舌を巻く思いだった。

　――コイツ……《《本物》》だ。

　あまりの強さに、無意識に笑みがこぼれていた。

　ギリギリの戦いで生まれる愉悦。

　俗に言う、「脳汁が溢れる感覚」というヤツである。

　とはいえ、感嘆している暇はない。

　エリーゼは、興奮気味に叫ぶ。

「貰ったァ！」

　エリーゼは、仰向けに体をスライドさせながら、ジョンの背中を狙う。

　地面との位置関係上、横薙(よこな)ぎすることはできないので、ジョンの股下から上へ、体全体に引っ掛けるように鎌の柄を握る。

　ただでさえ、急な反撃。

　さらに、図らずも、ジョンは跳躍した体勢であったため、なおのこと、ジョンに回避の術は無くなってしまう。

　早くも、勝負ありか。

　ジョンの身体能力から言って、このような奇襲を避けられるとは思えない。

　エリーゼは口角を上げ、勝利を確信した。

　明日から、彼《ジョン》は私の奴隷だ――そう、脳裏に言葉がよぎった。

　――が、しかし。

　ジョンは、諦めない。

「――！」

　そのとき、エリーゼは、かすかな違和感を抱いた。

　どう見ても、絶望的な状況。

　一秒と経たないうちに、ジョンは左右に真っ二つにされてしまう、絶体絶命の危機。

　――なのに、なぜか。

　エリーゼの本能が、警鐘を鳴らす。

　なぜ？　その理由はなんとなく察せる。

　……こんな、崖っぷちの状況であるにも関わらず。

　ジョンの顔に浮かぶ、不敵な笑み。

　――マズい！

　理由は分からない。

　……が、エリーゼは、直感的に、自身も危機的な状況にあることを悟った。

「……くッ！」

　エリーゼは、スローモーションのように緩慢に流れる景色に、もどかしい思いを抱きつつ、鎌を握っていない左の手で、柔らかくなった地面を抉《えぐ》った。

　ガッ！　……と、指が地面に突き刺さる。

　そこから、グッと左腕に力を込め、強引に、自身の体をジョンから引き離す。

　とたん、砂埃と共に、ジョンの前方の地面に、小規模なクレーターが出来上がった。

　エリーゼが、ジョンから距離を取った瞬間。

「爆炎《フレア》‼」

　バァン！　……という破裂音。

　空気の焼けるような轟音が鳴り響いたかと思えば。

　ジョンの周囲が――爆発した。