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「私の居場所、無くなっちゃう」

めっちゃ久しぶりに更新しました。すみません。

「マジ萎え～、萎えポヨ～」

「いつまで言ってるんですか……」

　街路の一角、日陰に隠れた裏通り。

　カナエとスズカは、共にコンクリートの階段の上に腰をおろしていた。

　春と夏の境目、まだそよ風が涼しさを感じさせてくれる頃合い、少女二名は共に、激情で熱くなった頭を無機質な灰色で冷やしている。

　カナエは先ほどから、なにか言いたそうに口を開いては、特に語ることもなく、呻き声のような愚痴を漏らすばかりであった。

　モニカとリクトの逢瀬。

　あのリクトの楽しげな表情。

　あれを思い出すたびに、言いようのない焦燥感が胸の中を掻き毟る。

　――とはいえ。

　それを止めるだけの義理も大義も、カナエには無く。

　……いや、あるにはあるのだが、カナエ自身にも、その理由とやらは漠然として要領を得ないものであるし、可愛い後輩に同意を求められるようなものでもなかった。

　それでも。

　尻が痺れるほどの熟考が過ぎれば、自然と本音も出てくるわけで。

　カナエは語る。

　寂しげに。暗い面持ちで。

「……なんかさ、取られちゃうんじゃないかなって思うのよ、生徒会が」

「モニカさんに……ですか？」

　カナエの、唐突かつ荒唐無稽な話に、スズカは眉をひそめる。

「なに言ってるんですか。確かに……、まあ、モニカさんは底知れない人だと思いますけど」

「底知れなさすぎるよ」

　カナエは、ある種の諦念を帯びた表情でか細く紡ぐ。

「モニカって子、なに考えてるか分からない。なんだか悍（おぞ）ましいものを抱えてるんじゃないかって、私、わりと思う」

「……まあ、暗い過去を持ってますけど。……でも」

「分かってる」

　カナエは、スズカの話を遮るように、思考を吐き出す。

「分かってるよ。モニカは生徒会を、ましてやリクトを狙っていない。そんなこと眼中にない。それはそれで悔しいけれど、その点に関しては心配してない」

「……じゃあ……」

「……リクトのほうが、モニカに魅かれてるんじゃないかなって」

「！……」

　……その、カナエの考察。

　否定しようとして、……しかしスズカは、口を閉ざす。

「……そんな……リクト会長が……」

「あり得ないと思う？　あのリクトの楽し気な表情を見て」

「……」

　スズカの唇は、彼女の白い歯に締め付けられていた。

　スズカの両手が震える。行き場のない不安は、ただただ、彼女の手をこわ張らせるだけだった。

　最後に、カナエは、胸の内の奥底にあったものを、吐き出す。

　重く、悲痛な叫びを。

「……私の居場所、無くなっちゃう」

「……そんな、居場所なんて……いくらでも……」

「……ないよ」

　やや怒気を込め、カナエは呟く。

「私の居場所は、生徒会以外には無い。

　なのに……モニカが……」

「……考えすぎですよ」

「……スズカ、あんた、つい先日のことを忘れたの？　あのとき――学校戦争(スクールウォーズ)のときだって、そう言って、考えすぎって言って……、結局、無限の同好会《アンリミテッド・サークル》の侵入を許してしまった。誇り高き生徒会が、あんな弱小同好会に敗北を喫してしまった」

「……あれは……」

　――一瞬、スズカは。

　――あれは、起こるべくして起きた敗北だった。……そう、言おうとして、とっさに口を噤んだ。

　今のカナエの、――普段の言動はどうであれ、魔法使いとして、なにより一人の人間として尊敬する先輩の、悲しげな表情をみては、そんなこと、言えるはずが無かった。

　締めくくりに、カナエは語る。

　ビルの隙間から見える、わずかな空に救いを求めながら。

「……私、この生徒会が大好きなんだ。……いや、好きなんてレベルじゃない。アイデンティティと言ってもいいかもしれない。無くなったら私、どうなっちゃうか分かんない」

「そんなに深刻な……」

「深刻だよ。私にとっては重要な問題」

　だから。

「どんな手を使ってでも、私、この生徒会を守るから」

　……そう、語るカナエの双眸は。

　いつもの問題児とは似ても似つかぬ、生徒会副会長としての威厳と、ある種の闇が垣間見えるような力強さがあった。

　それはまるで悪魔のような。そんな瞳で。

　横に座るスズカは、なにも言えず、タイルの道路に視線を落としていた。

　そしてカナエは、正気に戻ったかのように、いつもの声音で、スズカに告げる。

「……ごめんね、スズちゃん。ちょっと怒ったら疲れちゃった。パフェでも食べにいかない？」

　その申し出に、スズカは救われたかのようにほほ笑む。

「……そう、ですね。……ええ、そうですね。それでは早速――」

　ドン、という強い衝撃。

　暖色系のタイルが根こそぎ剥がれ、ガラス片が飛び散る。

　遅れて感じる、殺気に満ちた魔力の気配。

　日を遮られた裏の小道に、火と人と光と轟音。

「――ッ」

「――えっ」

　一瞬、我が目を疑うスズカ。

　こんな街中の、しかも狭い路地裏で、いったいなにが起こっているのか。

　まるで映画のような光景に――そんな光景、見慣れているにも関わらず――頭がスパークする。

　身動きが取れないスズカを、カナエは力づくで抱え、左方へと跳躍する。

　次の瞬間。

「邪魔をォー！」

「してるわけッ……！」

　怒りに満ちた、少年の声と、遅れて、透き通るような、それでいて突き刺すような少女の声。

　それと同時に、再び衝撃。

　つんざくような爆音とともに、魔力が弾け、空気をも吹き飛ばしていく。

「……なにがッ……、あれっ」

「……なっちゃん？」

　カナエに抱きかかえられたスズカは、無理やり首を曲げ、先ほどまで自分たちがいた地面に目を向ける。

　そこには、魔導装甲に身を包んだナターシャと、エメラルドグリーンの髪を持つ、正体不明の少年と少女がいた。

　驚いたのは、その少年少女の風貌だ。

　一般人ではまず見せることのできない、膨大な魔力を、二人から感じる。

　――魔導装甲だ。

　咄嗟に、カナエは判断する。

　あの二人の子どもも、ナターシャたちと同じく、魔導装甲に身を包んでいる。

　なにが起きているのか、にわかには判別がつかない。だが、魔法使い同士がしのぎを削っているところを見て、穏便な交渉が行われているとは考えづらい。

「スズカ！」

「はい！」

　カナエは一瞬のうちに魔導装甲を召喚し、魔法使いの衣装に身を包む。

　スズカも先輩（カナエ）に続き、魔導装甲を召喚し、白魔導士のような白いジャージを着こんだ。

　カナエは端的な言葉でスズカに指示する。

「私が前に出る！　足止めを！」

「やります！」

　現状がどうなっているのか、ナターシャが争っている（と思われる）二人の子どもはなんなのか。

　今は論を練るだけの材料が無い。だが、……いや、だからこそ、先輩（カナエ）の判断を信じ、自身の武器に魔力を込める。

　カナエはスズカを投げるように降ろした後、地面を力強く踏んで、先ほどの運動ベクトルとは反対方向に跳躍。ちょうど、先ほどまでカナエたちがいた場所に戻る形だ。

「なっちゃん！」

「遠慮しないで！」

　端的な呼びかけに、ナターシャは、カナエの思考を読み込んだうえで、彼女がこれからなにをしようとしているのかも瞬時に計算し、一言、言葉を返す。

　普段は水と油の関係の彼女たちだが、こと戦闘においては、――さすがリクトが見込んだ存在というべきか――阿吽の呼吸を見せた。

「おまかせ！」

　ナターシャが後方に跳んでいく。

　それを、正体不明の二人組が追いかける。

　一人は長剣を、一人は弓矢を携え、ナターシャへと突っ込んでいく。

　瞬間、どちらを狙うか、カナエは一瞬のうちに考える。

　まるで、ピッチャーが何を投げたのか、瞬時に把握するバッターのように、もはや条件反射とも言うべき超反応で、カナエは狙いを定める。

「柘榴石(ガーネット)！」

「！」

　カナエの魔法の杖から射出された小型の魔弾が、少年に向かって飛んでいく。

　少年――オリバー――は、すんでのところでその魔弾を回避する。

　……が。

「――油断したね」

「――くッ」

　一瞬。一瞬ではあるが、カナエの魔法に意識を取られてしまった。それが命取りだった。

　ナターシャが、身の丈ほどもある巨大な斧を、勢いよく振り切る。

　ガツン、という金属音が両者の間で生まれた。

　少年、オリバーは、またもや間一髪のところで、ナターシャの攻撃を防いだ。

　しかし、こうなってしまったらナターシャのターンだ。

　ただでさえ３対２という劣勢の中、ほんのわずかな間ではあるが、「防戦一方(ワンサイドゲーム)」という状況を作り出してしまった。

　ここからの挽回は困難を極める。

　瞬間、オリバーの思考がストップする。

　一瞬ではあるが、勝利の道しるべを見失ってしまう。

　――あ、ヤバい。

　――これ、負けだ。

　そう悟った、次の瞬間。

　ガツン、と、オリバーの頭に衝撃が走った。

　オリバーの視界が、わずかな間ではあるが、真っ暗(ブラックアウト)になる。

　いったいなにが起こったのか？

　考える余地もないまま、オリバーは剛力の「何か」に引っ張られていく。

　答えるまでもない。オリバーは、妹であるシルヴィアに首根っこを掴まれているのだ。

「なっちゃん！」

「逃がさない！」

　もちろん、黙って見過ごせるわけがない。

　カナエとナターシャは、共に二人目がけて地面を蹴る。

　二人の実力者にかかれば、あんな子供を追うことなど、わけないはずだった。

　だが、現実はそうはいかなかった。

「オリバー！」

「！」

　少女の方が、少年をオリバーと呼ぶと同時に、右手に魔力を込めた。

　それが何であるか、瞬間的に悟ったオリバーは、一瞬、顔をしかめつつも、仕方ないとばかりに左腕に魔力を込める。

　そうほうの魔力が武器へと伝わり、武器が眩く発行する。

　そして、次の瞬間。

　二人は、爆発した。

「！？」

「――なッ……！」

　ナターシャとカナエは、共に目を見開く。

　眼前の光景が、理解できなかった。

　……しかし、やや間を空けて、ナターシャが歯を見せて叫ぶ。

「目くらまし！　煙幕だ！」

「あっ……！」

　ナターシャの声に、カナエもやっと、彼らの意図を理解する。

　そう、二人の子ども――オリバーとシルヴィア――は、魔力を込めた武器同士を、あえて衝突させて、そのエネルギーで意図的に爆発を起こしたのだ。

　それらが黒い煙となって、疑似的に煙幕を作り出す。

　分かってしまえばわけないが、そんな博打を、この状況で打つなんて。

　……いや。

　こんな状況だからこそ、そんな博打が必要だったのかもしれない。

　ナターシャは「けほけほ」と煙に噎（む）せ、カナエは「ゲッホ、グウェウッホ！」と品の無い咳をしていた。

　やがて、煙が晴れて、あとには、ナターシャ、カナエ、スズカの三人が取り残された。

　ひとしきり喉を落ち着けた後、カナエはナターシャに問う。

「……なっちゃん、今のは？」

「……確証はないけど……、おそらく、モニカの弟と妹」

「は！？」

　カナエは大げさに驚く。

「マジで！？」

「マジだったら凄いよね、本当に生きてたんだもん」

「だって……、……ええ……！？」

　カナエは口をあんぐりと開き、颯爽と（というには泥臭い方法だったが）去って行った方向をポカンと眺める。

　そしてナターシャは、更に衝撃的なことを言う。

「これも確証は無いから本気にしないでほしいんだけど、……あの子たち、もしかしたら『ＤＯＯＭ』に関わってるかもしれない」

「え、ちょっと……なにそれ、なにが起きてるの……？」

「私だって知りたい……」

　ヘナっとしゃがみ込むナターシャ。

　精神的に疲れたときは、見た目相応の幼さを見せたりする。

　いったいこの街でなにが起きているのか、まるで判断がつかず、いたずらに不安を募らせるカナエ。

　彼女にしては珍しく、今後、なにが起きるのかを考えていたが、ほんの十数秒で飽きてしまったらしく、「いいや」と手をパンと打つ。

「ま、うじうじしててもしょうがないし、景気付けにパフェでも食べに行こ？」

　カナエの能天気な物言いに、ナターシャは珍しく物憂げな表情を見せる。

　ハア、と小さく嘆息し、それから一言。

「今、タクミいないよ？」

「さすがに自分で払うってばよ」

　ナターシャのタクミに対する扱いが気になる今日この頃であった。