アンリミテッド・サークル ～最弱の英雄王～

Genesis

「私の犬になってもらうわ」

「えっと……、その、なんだっけ、ああ、そうそう、同好会を作るって話……だったわね？」

「そうそう、その話！」

　ジョンがグイッと身を乗り出した。

　エリーゼは小さく「ヒッ」と悲鳴をあげた。

「さっきの自己紹介のときもそうだったけどさあ、やっぱりお前、めっちゃ強えよな！　素人目にも尋常じゃないって分かるもんなあ！」

「ま、まあ……ね」

　相手がジョンとはいえ、褒められて悪い気はしないエリーゼである。

　頬を染め、少々得意げになる。

「あんなの、赤子の手をひねるよりも簡単だわ。試験は泣かないもの」

「ホントに毛ほども難しくなかったって感じだな……」

　ジョンは両手を頭の後ろに回し、エリーゼの実力にただただ感心した。

「すげえよなあ、過去問とか見てできる限り対策は立ててたんだが、やっぱり想定外のこともいっぱいあって……」

「……ま、まあ、それに、自慢じゃないけど、私、今年トップの成績で国立第四魔法学校(クロフォード)に合格したから」

「それ、ザックも言ってたな。俺なんか１２３位だってのに」

「え？　高くない？」

「なあお前どんだけ俺が成績悪いって思ってたの？」

　エリーゼは素で言っているようだが、さすがにジョンの資質を低く見積もりすぎではないだろうか。

　しかし、エリーゼはまったく悪びれない。

「だって、今年度の国立第四魔法学校(クロフォード)の合格者って、たしか２００人くらいでしょ？　正直ボーダーギリギリだと思ってた」

「甘いな！」

　ジョンは無駄に洗練された無駄のない無駄なキメポーズをとる。

「運動能力と学力はかなりの高得点をマークしてんだ！　ダテにこの学校に入るために勉強してねえぜ！」

「ふーん……」

　エリーゼはココアを飲み、半眼になって頬杖をついた。

「……で、魔法は？」

「……いや、まあ、その、う、受かったから、ほら……」

「魔法の試験の成績は？　どうだったの？」

「……あの、ね、ミス・エリーゼ？　あんまりそういう詮索は……」

「ど・う・だ・っ・た・の？」

　エリーゼにじっとりとした視線を送られたジョンは、捨て鉢に叫んだ。

「だーもう、最下位(ドベ)だったよ！　悪いか！」

「だっせーーーーーーーーー！！！！！！！！！」

　ギャハハと下品に爆笑するエリーゼ。

　こいつマジでぶん殴ってやろうかとジョンは思った。

「お前マジで性格悪いな」

「照れるわ」

「褒めてないから⁉」

　フウ、と両者は息を整える。

　エリーゼはジョンの目を見て、本題へと移行する。

「……ねえ、あなた、この世界を変えるって言ったわよね？」

「ああ。それを成すにあたっては、やっぱり拠点があった方が便利だろう？」

「そのための同好会ってわけね？」

　ふむ、とエリーゼは口元に指をあてる。

「……たしか、あれって、メンバーが二人いれば創設できるのよね？」

「そうなんだよ。それで今、そのためのメンバーを探してるってわけ」

「なるほどね」

　エリーゼは肉を一切れ口に入れ、咀嚼した。

　噛んでいる間に、思考をまとめ、次なる会話へと移行していく。

「でも、なんで私を誘おうと思ったの？　ほかの人は？」

「誘ったんだけど……、んーまあ……、やっぱりというかなんというか、誰も乗ってくれなかった」

「まあ、そうよね」

　エリーゼは席の周りを見る。

　依然として、食事をする生徒たちは、意図的にエリーゼを視界から外している。

　まるで、目を合わせたら石にされてしまうとでも言いたげに。

「……あんな軟弱な臆病者たちに、そんな大それた夢、抱けるわけないもの」

「んなこたぁ分かんねえだろ」

　ジョンは反論する。

「たしかに、就職のための進学とか、あとは単に教養を身に着けたいって奴が大勢だろう。それは否定しないぜ？」

　だが、とジョンは拳を握る。

「必ずいるはずなんだ、俺と同じ意思を――世界を変えたいと思っているヤツが、ぜったいにいるはずなんだ。俺はそんなヤツに会ってみたいし、そのためにこの学校へ来た」

「同士を探しにね……。それ自体はとくにツッコまないけれど、実際問題、社会に出るだけの力がない人なんて、惨めでしょうがないわよ？」

「そこは心配いらねえ。俺は俺でどんな仕事に就くかおおよその目標は持ってるからな。まあ、実施に就けるかどうかは、お前の言う通り未知数だけど」

「ふうん……」

　エリーゼはジョンの言葉に相槌を打っていた。

　あまり興味があるわけではないが、……かといって、聞き流していたわけでもない。

　夢を語り、希望を抱くジョンの姿は、エリーゼにとって、光そのものであった。

　あまりにも眩しくて、煌々としていて、とても「見てられない」。

　その志あふれる姿に、エリーゼは歯噛みする。

　――なんて、阿呆《アホ》なんだろう。

　先ほどエリーゼが言った、「無知とはすばらしいものね」という言葉。

　その言葉が、今更ながら、口内で染みた。

　なにを、呑気なことを語っているのだろうと、侮蔑と苛立ちがエリーゼの脳を支配する。

　そして。

　――私なんて、とっくに夢をあきらめたのに。

　――世界を知らないあなたが、なんて妄言を吐いているんだ。

　そんな、八つ当たりに似た思いが、エリーゼの胸に胚胎した。

　そして、その思いは。

　《《この男の希望を打ち砕いたらどうなるのだろう》》という思いに、変化する。

　エリーゼのサディストとしての性が、爆発寸前まで膨れ上がる。

「そういうお前はどうなんだ？」

　不意に、ジョンに質問される。

「お前はどんな夢を持っている？」

「……」

　……エリーゼにとって、一番されたくない質問を、ジョンはしてしまった。

　その思いが、エリーゼの欲望を噴出させる。

「……そうね、強いていえば、あなたみたいな阿呆の行く末を見てみたいわね」

　さぞかし滑稽でしょうね、とエリーゼは嗤った。

　だがジョンは、その皮肉すらも強引に好意的方向にもっていく。

「俺と一緒に同好会を作れば、その夢、叶えられるかもしれないぜ？」

　叶えられるかも《《しれない》》と言った真意は、ひとえに、ジョンの自身によるものだろう。

　裏を返せば――いや、ジョンの気持ちを思えば、「絶対に諦めないけどな」という言葉が付く。

　ジョンの強気な発言に、エリーゼは眉根を寄せた。

　――が。

　……内心では、《《今にも哂いだしそうなくらい、興奮と歓喜に浸っていた》》。

　――嗚呼、咥内に涎が溜まる。

　エリーゼは生唾を飲み込み、舌なめずりをした。

　――この男、屈服させたい。

　――己が未熟さと小ささを、あの無骨な体に叩き込んでやりたい。

　……そして、傍からは「お友達」というていで付き合い、思うがままに服従させ、隷属させるのだ。

　そのビジョンを描いたエリーゼは、軽い興奮状態に陥った。

　エリーゼのサディズムが、極限まで高まる。

　エリーゼは逸る気持ちを抑え、努めて冷静に告げる。

「なるほど、面白そうね」

「……えっ？」

　ジョンは驚く。

　――さあ、乗ってこい、と、両者が共にドキリと心臓を脈打たせる。

「……それって……」

　ジョンは人差し指をぷるぷる

「一緒に……同好会を作ってくれるって……そういうことか？」

「私に二言はないわ」

　その言葉を聞いたとたん、ジョンは思わずガッツポーズを取った。

　エリーゼは、デーベライナーという悪評こそあれど、ジョン自身は特に気にしなかったし、ザックの言う通り、文武両道の逸材だ。

　性格こそ悪いが、それに目をつむれば後は申し分ない。

　きっと、頼もしい戦力になってくれるだろう。

「マジか！　じゃあ……」

　ジョンはさっそく、同好会申請書を渡そうとする。

「ただし」

　エリーゼは、人差し指で、ジョンの口をつぐんだ。

「条件があるわ」

　……小悪魔に口角を上げ、エリーゼは告げる。

「条件？」

　ジョンは首をかしげる。

「条件……というよりも、勝負と言ったほうが正しいかしら」

「なんだ？　言ってみろ」

　息巻いたジョンは、躊躇なくその続きを促す。

　その言葉に、エリーゼはニヤリとする。

　――とても嗜虐的な笑みを浮かべて。

「模擬戦をしましょう」

「模擬戦……か」

　ジョンはエリーゼの言葉を反復した。

　模擬戦。

　簡単に言ってしまえば、魔法使い同士の決闘である。

　古来の呪術的な魔法使いはともかくとして、現代の魔法使いは、剣を扱う者も多く、騎士としての一面も見られるため、個々の実力を競い合って優劣や勝負事を決めることは、通例と言って差し支えないくらい一般化していた。

　違うことと言えば、魔導人形を使用しているので、命の危険がないくらいだ。

　そのため、高名な魔法使い同士の模擬戦、あるいは決闘は、一種のスポーツとして大衆からの人気もあった。

　エリーゼは、自身とジョンが一戦交え、その勝敗をもって物事を決めようと言っているのだ。

「あなたが私に勝てたら、あなたの同好会を作るのを手伝ってあげる」

「マジかよ、さっさとやろうぜ！」

「落ち着きなさい。発情した犬じゃあるまいし」

「……お前、わりとキツイ下ネタ言うな」

「大きなお世話よ」

　エリーゼはぷんすかと頬を膨らませた。

「まだ話は終わってないわ。物事は白黒つくのが基本でしょう？」

「……つまり、俺が負けたらどうなるか……ってことか？」

「そういうこと」

　エリーゼは目を伏せ頷き、ウィンクのように片目を開ける。

「私にも、勝ったときのご褒美があるべきでしょう？」

「そうだな……。

　……それで、お前が勝ったらどうなるんだ？」

「そうねえ……」

　エリーゼは視線を宙に送り、考える。

　――それはまるで、どの人形を買ってもらおうか悩む子供のようで。

　こんなときに限って、――そう、こんなえげつないことを考えているときに限って、彼女は少女然とした態度を見せる。

「私が勝ったら……」

　エリーゼは迷う。

　正直なところ、勝ちは見えていた。

　この男(ジョン)が自分に敵うはずがない。

　それが分かってて、……それを承知で。

　エリーゼはジョンに、思考の結果を突きつける。

　――なぜか、チクリと痛んだ胸を押さえながら。

「もしあなたが負けたら……。

　今年一年間、私の犬になってもらうわ」