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最後の花びら

夕暮れの光が、校舎の壁をオレンジに染める頃。

屋上へ続く階段、その踊り場に、治人は立ち尽くしていた。

ポケットの中。ぐしゃぐしゃになった、小さな紙切れを握りしめたまま。

「……なんで、あんな言い方……」

自分の声が虚しく響く。怒鳴り返した言葉も、机を蹴飛ばした音も、まだ耳の奥に残っていた。

――コツ、コツ。

かすかな足音。

「……あのさ。」

声に振り向く。そこには、青木がいた。

制服の袖をぎゅっと握りしめ、立ち尽くしている。目は赤く、でも、もう泣いてはいなかった。

「……っ」

治人は何も言えないまま、ただ視線を落とした。

「……昨日のこと。ごめん。」

先に頭を下げたのは、青木だった。

「私、ずっと言えなかった。いろんなこと、誤魔化して、黙って、勝手に期待して……勝手に拗ねてた。」

治人は驚いた顔で青木を見た。

「……それって」

「ほんとはね、ずっと言いたかったの。追いつきたかったって。あんたの隣に、いたかったって。でも、怖かったの。言って、壊れるのが。届かないのが、見えるのが。」

言葉を絞り出すように、青木は続けた。

「……でも、それでも、ちゃんと伝えなきゃって思った。じゃないと、ずっとずっと、すれ違ったままだと思って。」

治人の目が揺れる。

「俺のほうこそ……ごめん。あんなふうに言うつもりなかった。ずっと、何か引っかかってたのに、ちゃんと向き合わなかった俺が悪いんだ。」

「……ううん。向き合うのが怖かったの、私のほうだよ。」

沈黙。

それでも、どこかあたたかい空気がそこにあった。

青木は、ポケットから何かを取り出す。

破れて、端がボロボロになった、小さな写真。

「……これ。実は、拾ってた。風に飛ばされる前に、半分だけだけど。」

治人は驚いた顔をしたあと、そっと自分のポケットを探る。

出てきたのは、同じ写真のもう半分。

「ごめん。これ途中まで頑張って直したんだけど、半分なくなって……」

青木は目を見開いて、それから、ふっと笑った。

「……あっ、それ！私も持ってる！」

ふたりは、お互いの破れた写真を並べて、じっと見つめる。

小学生の頃の、照れくさそうに笑っている自分たち。何も疑わずに、隣にいることが当たり前だったあの頃。

「……ばかみたいだね。」

「ほんとにな。」

それは、心からの笑顔だった。

だけど、ふたりとも分かっていた。もう、あの頃には戻れない。

それでも――いま、ようやく並んで立てたことに、意味がある。

「……私ね、まだ変われてないと思う。泣いて、怒って、弱くて、ズルくて……そういうとこ、いっぱいある。」

「……いいよ、そんなの。俺も変われてねぇよ。たぶん、ずっと不器用なままだ。」

「……それでも、これからちょっとずつ……ちゃんと向き合ってみたい。そう思ったの。」

「……あぁ。俺も、そう思う。」

一歩、青木が近づく。

破れた写真の上に、そっと指先を添える。

「だから……もう一度、撮ろうよ。今度は、破かないように。」

治人は笑ってうなずいた。

「……うん。今度は、ちゃんと残しておこう。」

夕日がふたりを包み込む。

柔らかい風が吹いて、窓の外、最後の桜の花びらが落ちた。

第二章。これにて終了です。