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3-8. 高みを目指す

　山を登るにつれて日中でも気温は下がり、夜はさらに冷え込む。そしてコンテナハウスはもちろんのこと、テントを広げられるスペースすら見つけにくくなっていく。

　なんとか傾斜の緩い場所を見つけて、マジックバッグから取り出したテントの中に二人は転がり込んだ。

　強い風が吹いている。明日はもしかしたら雨が降るかもしれない。そうしたらこの場所から動くことは難しくなるだろう。

「山頂まではあと二週間くらいか。んー、そっから降りるのにまた一ヶ月。思ったよりも時間がかかるけど、急いでもしょうがないか」

「雪山とかエクストリーム系の動画を見るのは好きでしたけど、自分が装備なしに登山するとは思いませんでした」

「食料はいっぱいあるし、水も出せるし、回復もできる。十分恵まれた登山じゃね？」

「確かに」

「んでもって、やっぱラーメンは正義だ」

「正義です」

　毛布や寝袋に包まれて温まり、眠気に誘われてうとうととしながら会話を交わす。

　回復魔法で体力は戻せても、一日中冷たい風にあたり続け、足を踏み外さないように気を張りながらの移動は疲れる。

　いつもより近い場所にあるハルの存在に安堵していると、ふとハルがピクリと虚空を見上げた。そしてすぐに会話を始める。

　フィーダとメラが腐海に入る日ではないのに、何かあったのかとイーズは不安に眉を顰めた。だがすぐにハルの明るい声に体の力を抜く。

「あ、うん、大丈夫。天候悪くて早めにテントに入ったから。そう。あと二週間で頂上ってとこ。

　え？　あ、え！　マジ！　うわー、うん。うん。そっか。まぁ、そうだよね。分かってる。期待はしないでおくけど。うん。

　そっか。分かった。ありがと。めっちゃ嬉しい。帰り気を付けて。うん。バイバイ」

　ぼてっと頭をもう一度地面に横たえ、ハルが息をつく。数秒強く目をつむり、そして再度開けた。

　魔力が戻るまで休んだ方がいいとイーズが止める間もなく、ハルは口を開いた。

「イーズ、帰れるかもしれない」

「え？」

「もしかしたら、この山のてっぺんなら、火龍が降りられるかもしれない。そうしたら、火龍に乗せてもらって、南に、腐海の外に、フィーダたちの所に、帰れるかもって」

「本当に？」

「まだ、バドヴェレスが山頂に降りられるか確かめないといけないけど、可能性は十分にあるって」

「そっか。そう、ですよね。そっか……そっかぁ」

「嬉しい？」

「うん」

　滲み始めた涙を隠すように、イーズは毛布に顔をうずめる。

　そっと伸ばされたハルの手が、ゆっくりとイーズの髪をすく。

　イーズが告白をしてから、ハルはイーズに触れるのを控えるようになった。意識してくれているんだと思いつつも、それを寂しいと感じていた。

　こんな時に、ずるい。優しいハルの手つきに、イーズの眼からどんどん涙があふれだす。

「ハルとね、旅するのは楽しいの」

「うん、俺も楽しんでる」

「でも、みんなに……フィーダとメラに会いたいなって思う」

「そうだな。あの二人に見せたいものがいっぱいあった」

「メラの料理にフィーダが笑って、メラが顔を赤くして、それを二人でからかうの」

「楽しいやつだ」

「楽しいよね」

　ふふっと二人で小さく笑う。

　好きな人と二人でいる状況なのに、もっと他を求めてしまうなんて、自分はまだ幼いのだろうか。

　貴方だけいればいいなんて、どこかの大人の女性みたいなセリフはイーズには早いのかもしれない。

「二人に会いたいな」

「会いたいね」

　イーズの瞳から流れ落ちる涙を、ハルの指先がそっと拭った。

　イーズもモゾモゾと毛布の中から手を伸ばして、ハルの髪に触れる。

　横向きになって寝ていて額にかかった前髪を避けると、ハルがわずかに目を伏せた。

　眉間が少し寄っているのに気づき、イーズは小さく笑う。そしてツンツンと指先でハルのおでこの真ん中を突く。

「ハルも、我慢しないでいいのに」

　その言葉に、ハルは目を閉じて深く息を吐いた。

　目頭から一粒の雫が溢れて、そのまま横に流れていく。

「ははっ、俺も、ちょっと気が抜けた」

「うん」

　胸の奥が熱い。

　イーズがもう一度前髪に触れると、ハルの手が伸びてイーズの指に絡まる。

　温もりが二人の間を巡る。

　大きく息を吐いたあと、何も言わずに目を瞑ったハルに、イーズは手をクイっと引っ張って名前を呼んだ。

「ハル？　寝てます？　寝ると死にますよ？」

「いや、死なないし。てか、無事に帰れそうで良かったって、思って」

「まだ期待しすぎてもいけないですし、気も抜けないですけど」

「うん、そうだね」

「分かってます？」

「分かってる、分かってるって。いてっ、いててて」

　絡めた指を思いっきりゴリゴリと揉むように動かされて、ハルは悲鳴をあげる。

　思わず引こうとするハルの手は、これまた強いイーズの指の力に引き止められた。

「指力、強い」

「元バスケ部ですから」

「関係ある？」

「ありますよ。大きなボールをコントロールするのに指の力は重要です」

「へぇ」

　むぎゅむぎゅと手を握ったまま会話を続ける。

　緊張感のない、いつもの二人だ。

　イーズは口の中で小さく笑い、指の力を緩める。

「お願いがあるんですけど」

「うん？　この時間からスナック菓子はダメだぞ？　ニキビが出るぞ」

「違います。あの、今日だけでいいから、手を握っていてくれます？　えっと、手が無理なら小指だけでも」

　そう言ってイーズはハルの右手の小指だけを掴む。

　ハルが思わず手を浮かせると、イーズの手がプランと小指に巻き付いて垂れ下がった。

　それを見てハルがプフッと息を漏らす。

「赤ん坊かよ」

「ばぶ？」

「やめて。なんか、めっちゃ背徳感が出る」

「変態ですね」

「ちゃうし。ほら、手でいいから。小指じゃなくってちゃんと繋ごう」

　そう言ってハルはイーズの手をしっかりと握り直す。

　先ほどのように正面から向き合ってではなく、横に並んで寝転んで互いの指を絡めあった。

　するりとハルの指がイーズの手の甲を撫でる。

　くすぐったさにイーズが笑うとハルも小さく笑った。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　山を去り、腐海を出たとしても、この温もりをイーズは忘れないと思った。

　そして欲を言うならば、ハルもそうであってほしいと願った。

　一週間後、山頂が見える場所まで二人は到達していた。

　その先に赤い影が見えて、立ち止まる。

「バドヴェレスだ」

「下見でしょうか」

　体のバランスを崩さないように、手を山肌に触れて空を見上げる。

　しばらく山頂上空を旋回していた火龍は、ゆっくりと高度を落として一度止まる。

『ふむ。少しばかり足りんな』

　頭の中で響いた声に、ハルとイーズは顔を見合わせて小さく笑う。

　息を詰め、緊張しながら見上げていたのに、なんとも気の抜けた声だった。

「やっぱり、下りられなさそう？」

　声を大きくしてハルは火龍に呼びかける。

　火龍は山頂から一度離れ、二人がいる場所の上空に移動してきた。

『あともう少しと言うところだな。だが商人の子が手配しておる箱ができればよいだろう』

「商人の子？」

　誰の事かと首をかしげると、火龍から思わぬ名前が返ってきた。

『オレニスとフィーダは呼んでおった』

「オレニス！？　オレニスが来てるの！？」

『そうじゃ。我が降りられなかった場合に、嬰児(みどりご)が乗れるように箱を作っておったぞ。先ほど会った時は、我の足回りの太さなどを測っておった』

「うーわー、まじか。ってか、オレニスが腐海の外に来てるってことは、だいぶ町が大きくなったってことか」

「ファンダリアはどんな小さな町にも店を開きますからね。腐海が開発されるなら絶対にいそうです。でもわざわざオレニスさんが来るとは思いませんでしたね」

　頷きながら二人は再度火龍を見上げる。

　あの太い脚で、二人が乗る箱か籠かを掴んで移動するという計画なのだろう。

　なかなかにファンタジーな光景になりそうだ。

「やべ、ワクワクしてきた」

「楽しみですね」

『我が人を運ぶなどこの龍生で初めてだ。光栄に思うがよい』

「光栄の極みだね。もう、バドヴェレス、最高！」

「最高の龍ですよ！　どんな勇者よりもかっこいいです！」

『そうだろう。そうだろう。それをフィーダにも言ってやるが良い』

「あ、また喧嘩したんだ？」

『しとらん』

　食い気味にバドヴェレスの声が返ってきて、思わずハルは噴き出す。

　イーズも岩肌から手を離さないように気を付けながら、肩を震わせた。

「何があったんです？」

『何もない』

「何もない感じじゃないけど」

『……フィーダが』

「うん」

『水の護りを受けておった』

「まもり？　何か魔法みたいなの？」

『否(いな)。水の奴が気に入ったものに渡す、守護の証を受け取っておった。我が！　すでに！　護りを与えておるというのに！』

　空高くで口を大きく開けて吠える火龍に、ハルとイーズは顔を見合わせる。

　そして二人の視線は自然と、ハルの胸元のアミュレットに向けられた。

「水龍に、何かもらったんですね」

「ってか、嫉妬じゃん。フィーダを取り合って嫉妬してんじゃん」

「フィーダ、モッテモテ」

　喧嘩ではなかったらしいが、内容が龍にしては低レベルで笑えてしまう。

　いや、龍たちがハイレベルかと言えば、今までの言動を思い返して否定する。ハイレベルであったことなど一瞬たりとも無かった。

『そういえば、イーズの護りは失われておったの。今度また護りをやろう。

　良いな。水の奴からは受けるでないぞ？』

「えっと、はい、楽しみにしてます」

　イーズの返事に火龍は何度も頷く。独占欲が強すぎて、顔が引きつる。

　もしかしたら龍同士の対抗心というやつかもしれない。

『では、我は一度戻る。次は箱をもってこよう』

「了解。俺たちはあと一週間でさっきの場所にたどり着けると思うから」

『あい分かった。一週間後にあの場所に迎えに来よう』

「ありがとうございます！　本当に！　ありがとう！」

　遠ざかっていく火龍に、手を振れない代わりに大きな声で礼を叫ぶ。こみ上げそうになる涙を、何度か深呼吸して追い払った。

「少し先で休もうか」

「はい」

　気を抜くのはまだ早い。

　山頂に近づくにつれて難所が多くなる。慎重にお互いの足取りを確認しながら移動を続ける。

　岩と岩が重なり合ってできた隙間に二人は体をねじ込み、小さく息を吐いた。

「あー、疲れた。早くフカフカのベッドで寝たい。風呂入りたい」

「ミートゥー」

「あと一週間の我慢だな」

「ですね。気が抜けちゃいそうなので、ビシッとしないと」

「気持ちは分かる」

　手元にカップを取り出し、小さくぶつけ合う。

　気が早いが、腐海脱出のお祝いだ。

「旅行を思い出す」

「ん？」

　湯気を立てるカップに口を付けたところで、ハルの呟きが耳に届き、イーズは首をかしげる。

　ハルは両手でカップを持ち、正面に広がる景色を見ながら目を細めた。

「旅行に行って、こんな厳しい登山じゃないけど、有名なお寺とかって山の上にあるから、ちょっと登ったりして。そういう場所とか観光地を回って、楽しんで、それで温泉も入ったりして。

　楽しいんだけど、家に帰った後に狭い風呂でリラックスして、旅行疲れした体をベッドに投げ出して、やっぱ家が一番って叫んでさ。そういうの、思い出すなって」

「ハルが、最初に言ってたやつですね。そうやって、安心する場所を作りたいって」

「うん。この世界に、そういう場所を作るんだって思ってた」

　ハルの言葉が過去形で、イーズはその横顔に視線を向ける。

　ゆっくりカップのお茶を飲んで、ハルは手元を見つめた後にイーズと目を合わせた。

「きっと、分かるよ。イーズも」

　いつも以上に、柔らかく紡がれたハルの声。

　イーズはじっとハルの眼を見つめた後、さっきハルがしていたように遠くを見つめる。

「家が温かいって感じたことがなかったんです。でも、今なら、分かりそうな気がするんです」

「うん」

「早く、会いたいなぁ」

「そうだな」

　二人そろって、温かなカップに口を付けて微かな笑みをこぼした。