逃亡賢者（候補）のぶらり旅 〜召喚されましたが、逃げ出して安寧の地探しを楽しみます〜【書籍３巻11月発売！】

第三部 第八章 南部移動編

8-11. 小さな世界

読んでくださりありがとうございます。

第三部第八章　最終話となります。

明日のサイドストーリーを挟み、明後日より第九章「討伐作戦編」となります。

引き続きよろしくお願いします。

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　タコ焼きが入った皿を男性から受け取り、イーズは最初に座っていたテーブルに戻る。

「メラ、マヨネーズはこれで大丈夫か？」

「ばっちりね。これからもお願い！」

「攻略前後以外なら」

　疲れた腕をぐるぐると回し、フィーダは答える。

　彼の正直な返しに全員の口から笑いが漏れた。

　そう、全員だ。

　いつの間にかテーブルに座っていた男性も、目を細くして小さく笑っている。

　それに気づかないふりをして、イーズは箸を手に取り、作ってくれた二人に礼を言う。

「店長さん、メラ、美味しそうです！　ありがとうございます！」

　そこになって初めて、男性は自分が自己紹介していなかったのを思い出したのか、バツが悪そうな顔になった。

「もう店をやってねえんだから店長はやめろ。ハチでいい」

「ハチさん？」

「ああ、ギンパチだが、皆ハチと呼ぶ」

「ハチさんですね。イーズって言います。今日はありがとうございます」

　思わず頭に浮かんだおかっぱ頭の熱血教師の姿を振り払い、イーズは改めて礼を言う。

　そのあとフィーダとハルも名前を告げ、冷めないうちにとタコ焼きをそれぞれの皿に移す。

　ネギやマヨネーズ、ポン酢は各自お好みスタイルだ。

「よっしゃ　んじゃ、タコ焼き、いただきます！」

　待ちきれない様子で、ハルは箸で一個丸ごと口に入れる。

　その先に何が待っていようと、これがハルのタコ焼き作法。

「あっふぇ、あっふ、あっふゅ、あふゅふゅ、ふぇ、ふぁ！　美味い！」

「もう！　メラもフィーダも、一気に行くと中が熱くてハルみたいになるので、一度割って熱を逃してからのほうがいいですよ」

「確かに熱そうだな」

「ありがと、イーズ」

　お手本のように、イーズは箸を真ん丸のタコ焼きに差し入れる。

　少しの抵抗の後、湯気と共に中からごろりとタコの姿が現れた。湯気が落ち着くのを待って、半分を口の中に放り込む。

　ポン酢の酸っぱさと、濃厚な自家製マヨネーズの味。

　とろりとした生地の次には、カリっと焼かれた外側の食感。

　口の中にあふれ出す唾液を飲み込み、イーズは感激の声を上げる。

「美味しい！　美味しいですよ！　タコ焼き！」

「だよな。あー、美味い。ネギマヨポン最高。ソースと交互に食べたかった」

「贅沢です」

「分かってる。これが食べられただけでも十分」

　んふんふと不思議な声を出しながら至福の顔になるハル。

　イーズも目を細めて、同じ顔になる。

「これは、面白い料理だな。一つの中に具材と味、食感が詰まっている。バラバラに思える要素が重なりあって、一つの世界を作っているようだ。こんなに小さいのに卓越した技術が溢れている」

「材料は簡単に見えるけど、コツがいるわね」

　宝石箱が近づいてきたフィーダのグルメレポート。

　ハルとイーズが驚愕している横で、メラはタコ焼きの断面を検分しながら真面目に発言をする。

　一方で難しい顔でタコ焼きを食べていたハチが、「食べれなくはない」と呟いた。

　メラは不安そうに彼を見て、何がいけないのかを問う。

「公開したレシピには書いてない材料が幾つかある。それが入ってないからな」

「そう、なんですね」

　秘伝なのだろう。無理に教えてもらうこともできず、メラはしょんぼりした顔で頷いた。

　だがハルとイーズはお互いに顔を見合わせて、その足りない何かを予想する。

「出汁ですかね？」

「あとは天かすとか入れるとこもあるね」

　密やかな声で話す二人。

　とりあえず基本の生地の材料は分かったので、後は焼く練習を重ねればいいだろう。

「旅の間にタコパですよ！」

「そうなると千枚通しもいくつか買っておかないと」

「俺はあんなちまちました作業無理だぞ」

「あら、一回くらいやってみないと分からないわよ」

「素人が作る分には、火が通ってさえすれば問題ねぇだろ」

　最後、ハチの辛辣な言葉が飛ぶ。

　それでも彼は、残った生地を四人が順番に焼くのをじっくりと見て、時々アドバイスをしてくれた。

「どうしても回らねえ時には指使ってもいい。どうせ食うのはお前らだ」

「最初は形にならなくてもいい、転がしていくうちに丸くなる」

「崩れやすいやつは、こっちの火が強いとこのと入れ替えな」

　ぎゃあぎゃあと声を上げ、いびつなタコ焼きに笑う四人に自然とハチの口元も緩んでいた。

　昼前から夕方まで続いたタコ焼き実食会に、イーズのお腹が限界を迎えた。

　烏龍茶を飲み、小さくケフッと息をつく。

「苦しいです。けど幸せです」

「マヨネーズもいっぱい作ったし、満足」

「これは定期的に食いたくなるな」

「全員で楽しめるのもいいわね」

「あんたら、鉄板は持ってんのか？」

　ハチの言葉に、四人は顔を一斉に首を振る。

「んだよ。鉄板もねえんじゃ、作れねえじゃねえか」

「これから買いに行く予定でしたけど、ダメなんです？」

　通りにあった店でも、家庭用サイズの鉄板を置いているところがあった。

　十個ほどしか穴が無かったが、数台買えばよいのではないか。

「あれは菓子用だ。穴が小せぇし浅いから、具材が入らねえんだよ。あと、うちの鉄板は完全な丸じゃなくて、表面をデコボコにしてあるんだよ。カリッとさせるためにな」

　よっこいしょと言ってハチは立ち上がり、杖をついて厨房に入っていく。

　四人は顔を見合わせて、その後に続いた。

　ハチは鉄板の前に立ち、その一つに向けて顎をしゃくった。

「そこのデカいのとヒョロイの。この鉄板持ち上げな」

「へ？」

「分かった」

　首をかしげるハルのお尻に軽く蹴りを入れ、フィーダは前に進み出る。慌ててハルも手伝い、今日は使わなかった端の鉄板を台から取り外した。

　ハチはその下にある点火台のような物も確認し、ハルとフィーダに指示してそれも移動させる。

「これ、もってけ」

「え！？」

　短い彼の言葉に、全員が驚きの声を上げる。

　その反応を予想していたのか、ハチはめんどくさそうに言葉を続けた。

「もう店も畳んだ。道具だけ残しておいても仕方ねえ」

　そんな彼に、ハルは伺うように尋ねる。

「でも、残しておきたい人がいるんですよね？」

「……いねえ」

　僅かな逡巡の後の答え。明らかな嘘。

　この店に着いた時、ハチはこの看板を下ろさないし、場所も売り払わないと言っていた。

　つまりは、この場所を守っておきたい理由があるのだ。

　杖を握る手に力がこもっている。

　ぐっと奥歯をかみしめた彼の顔に、ハルはそれ以上の追及はあきらめた。

「それじゃ、この鉄板はありがたくいただきます。まだ他にも鉄板があるから、再開しようと思えばできるってことでいいですか？」

　わざとらしく朗らかな声でハルが尋ねると、ハチは鼻を鳴らす。

「鉄板だけ何枚もあっても仕方がねえってんだ。

　ああ、千枚通しも好きなだけ持ってきな。そこの棚にゴロゴロ入っとる」

　言われた場所を開けると、綺麗に整えられた千枚通しが何本も入っていた。

　そしてその中の一本に目が行く。

　引き出しの中に裸で並ぶ他の千枚通しと異なり、しっかりした仕切りの中に一本だけ。そしてそれは他の物より持ち手がしっかりしており、誰か大柄な人のために作られたものだと分かった。

　チラリとお互いを見てから、四人はそれぞれ自分の手のサイズに合ったものを選ぶ。

　ハチは、フィーダたちがあの千枚通しを見たことに気づいただろうに、顔を別の場所に向けて見ようともしない。

「一人一本ずついただきました。ありがとうございます」

「使わねえからどんだけでも持ってけ。他にはいいのか？」

　ハルの声に振り返ったハチは、メラへと視線を向けて確認する。

　メラは少し迷った後、質問をした。

「穴に油を塗るのはハケでも大丈夫ですか？」

「それでも問題ねえ。さすがにそれは新しいのを買ったほうがええだろ。専用のは一般の店で売っとるやつでもいい。ただ穴が小さい用だから油があまり乗らねえ。何回か塗らんとあかん」

「分かりました。なるべく大き目のを探してみます」

　しっかりと答えたメラに、ハチは「よし」というように小さく首を縦に振った。

　巨大タコ怪物の足の間から通りに出て、店の間口に立つハチに向き直る。

　まずは一番教えてもらったメラが、代表して彼にお礼を告げた。

「朝から、こんな時間まで居座っちゃってすみませんでした。またこの町を出る前に挨拶に来ます」

「んな面倒なことはすんな。勝手にどっか行け」

　しっしっと追い払うように手を振るハチに、全員の口から苦笑が漏れた。

　それでもなんだかんだ言って、挨拶に来たら出迎えてくれるような気がする。

「しばらくはダンジョン攻略でこの町にいる。少しは、上達するはずだ」

　今日は結局上手に丸くできなかったフィーダが、言葉に詰まりながら言う。

　ハチの鼻がフンと鳴る。

「ソースをメラと一緒に作ったら、味を見てくださいね！」

　イーズの明るい声が響く。

「仕方ねえな。不味いもん持ってきたら承知しねえぞ」

　嫌そうな顔でハチが答えた。

「チーズとかキムチ入れてもいいですか？」

「お前、今度来たら叩き出してやる」

　ハルがふざけて言えば、ハチはブンブンと杖を振り回した。

　ハハハと笑うハルの後ろに隠れて、イーズも肩を震わせる。頑固おやじはアレンジタコ焼きはお気に召さないようだ。

「それじゃ、今日はありがとうございました」

　そろって頭を下げる。

　その上から、ハチの声が降ってきた。

「攻略、気を付けて行ってきな」

　その後に続くカラカラと戸が引かれる音。

　四人が顔を上げた時には、ハチの姿は閉められた戸の向こうに消えていた。

　イーズはその奥に向かって大きな声を出す。

「はい！　行ってきます！」

　カタリと小さな音が返ってくる。

　驚いてしかめ面をするハチの姿が思い浮かび、イーズはシシシと笑う。

　その頭をポコリとハルが叩いた。

「さ、帰ろっか。もう今日は幸せいっぱい、お腹いっぱい」

「変な時間に腹減りそうだ」

「そうしたら部屋で軽食ね」

　ちょっと進んだ先で、ハルはイーズに頼んで隠密をかけてもらう。

　そして取り出したタブレットで、今も周囲に睨みをきかせるタコの怪物の写真を撮った。

「異世界タコ焼きでラノベないのかな」

「それ一本は難しそうですよ」

　撮れた写真を満足気に確認してから、ハルとイーズはその場から離れる。

「タコ焼きを伝えた勇者はなんて呼ばれてるんでしょうね」

「んー、“ゲテモノ食い”」

「文字数多すぎです」

「確かに。“変食(へんしょく)”、ヘンは変わってるの変ね」

「おー、いい感じ」

　イーズはパチパチと口に出しながら指先を合わせる。

　メラも楽しかったのか、手の中の千枚通しを見てニヤニヤしている。

　しかし、通りを歩いている他の人の目から隠すように、フィーダは大きな手をその上に重ねた。

「さっさとしまえ」

「そ、そうね」

　確かに、凶器になりうるものを持って笑っていたら怖い。

　慌ててメラはそれをバッグにしまい、フィーダを見上げる。

「楽しかった？」

「そうだな。自分で作ったのを食うのは楽しかった」

「またみんなでやろう？」

「ああ」

　口をくいっと上げるフィーダ。その顔を見て、メラも楽しそうに笑う。

　先を行くハルとイーズが振り返り、目と口を消えそうな月のように細める。

「いい感じ？」

「いい感じです」

「いいねぇ」

「いいですねぇ」

　二人の囁くような声と笑いは、夕暮れが迫る街に消えていった。