第三十一話 竜の祠
竜の祠の中は人間が複数人入っても自由に動けるぐらいには広く、通路も歩きやすいように整備されていた。全く人の手が入っていない訳ではない。
ディリスが先頭を歩き、ルゥが二番目、ピロクが三番目で、エリアが殿を務めるという陣形。
実はこのメンバー、ディリス以外に近接戦闘をこなせる者がいない。当初はエリアが先頭を務め、ディリスが殿を務めるという案もあったが、話し合いの末、こうなった。
「エリアが松明を持っていて良かった」
「冒険者だからね！ 何があっても良いように用意は欠かさないのだ！」
松明がなければ真っ暗闇の中を歩く羽目になったので、エリアの用意の良さに感心するディリス。
右手に松明を持ち、左手は後腰の短剣に添えている。今回は洞窟の中なので、長剣の類である天秤の剣はあまり効果的ではない。
例えば、今この瞬間、何か魔物が出てきたら？
そういう事を考えれば、取り回しの良い短剣を用いるのは当然の帰結となる。
「ピロク、奥までは結構遠いの？」
「ここから先は僕も行ったことがないので、分かりません……」
「そっか」
言いながら、ディリスは鍛え抜かれた五感を以て、洞窟内の索敵を開始。
気配を、匂いを、見るものを、感じる全ての情報を取り込み、ディリスは半ば確信していた。
「うん、そこまで遠くないね。奥から感じる風の音が変わっている」
「ディーってそこまで分かるんだね。すごいね！」
「『七人の調停者』時代は密室かつ暗闇の中で殺しをしたこともあるからね。その辺の嗅覚が優れてなければとっくの昔に死んでいるよ。そういう体験って結構殺人者あるあるとして存在するよね」
「で、出た！ 久々の殺人者なんちゃら！ 絶対に無いから！」
ディリスの警戒とは裏腹に、順調に進むことが出来ていた。
魔物の類は一切おらず、松明で道を明るく照らしているおかげで随分と歩きやすい。
このまま何事もなく、辿り着けると良いのだが。
「……三人とも、これから先は少し“重く”なるかも」
だが、ディリスは気づいていた。
徐々に感じ始めてきた奥から発される“異様”。強者のみが放つ圧倒的なオーラ。
進まないわけにはいかない。奥まで行けば、きっと。
「明かりが視えてきた」
奥から松明からではない明かりが灯っていた。
光源は何なのか、さっぱりわからないが、それでもそこで歩みを止める理由にはならない。
エリア達に十分な警戒をするよう促すと、ディリスは一足先に竜の祠の奥へと到達する。
「……これは」
辿り着いたのは広場であった。子どもたちなら自由に駆け回れるような広さ。
その奥に、小さな社が建てられていた。他には何もない。
周りを見回すと、天井や地面のいたる所に光る石があった。
「わー！ 綺麗だね―！」
「これは周囲の魔力を溜めて、微弱な光を放つ事ができる『ライティ鉱石』だね。あまり工芸用に重宝されている石、のはずだね」
「ディーさんは物知りですねっ」
「色々頭に叩き込まなきゃやってらんないからね。それで、あれは？」
前方にある社には何かが納められていた。
よく見ると、握り拳大の丸く大きな魔法石であった。更に、鎖で無数に繋がれた小さな丸い魔法石がまるで封印のように、雁字搦めに巻かれている。
先程ディリスが感じた異様の正体はこれだった。
もう少し近くに行こうとした時。
「皆～お疲れ様！ ボクのためにありがとね～！」
ディリス達の後方から声がした。
振り向くと、そこには手品師風の格好をした緑髪の女性が立っていた。シルクハットを脱いで、手に持っている。
彼女を見た、ピロクが指差した。
「あ、ああああの人だ！ あの人が来た後、お父さんたちをおかしくなったんだ！」
これで、確認が取れた。
そして、間違いなかった。
「《殺しの奇術師》、ヴェール・ノゥルドだな。お前みたいな奴がこういう所に来て、何の用なの？ 洞窟巡りにしちゃだいぶ手が込んでいるようだけど？」
「あはは！ 洞窟巡りを趣味にするの、良いねぇ！ ボクの新しい趣味にでもしよっかな」
「質問に答えろ」
「答える義務が？ と、言いたいところだけど教えてあげよっかな」
シルクハットをくるくると回しながら、ヴェールは楽しげに言う。
「その社にある物。それをボクにくれれば、村人たちの魔法を解除してあげるし、君達も五体満足で帰してあげるよ。悪い条件じゃないと思うけど？」
彼女の提案を、ディリスは即却下する。
「ここで貴様を殺せば、それでオールクリアなんだ。呑むとでも思ってるの？」
この手の要求をする者に対し、絶対に妥協してはいけない。日和ってもいけない。やるならばゼロか全なのだ。全てを失うか、全てを勝ち取るかの二択。
当然、その答えが分かりきっていたように、ヴェールは満足げにしていた。そして、くるくると回していたシルクハットを被り直す。
「その殺気。君が《蒼眼》だね？ ボクの耳にも届いているよ。あの『七人の調停者』でありながら、同胞の処刑を任されている化け物中の化け物。殺し屋界隈どころか、裏の人間では伝説の存在だよ君」
「褒められても全く嬉しくないね」
「実はボク、君のファンなんだよ？」
「ファンサービスでもしてやろうか？ 今なら首を差し出せば一撃で撥ねてやれるぞ」
にらみ合うディリス一行と、《殺しの奇術師》。
膨れ上がる殺気の中、社に鎮座する魔法石が呼応するように小さく唸りを上げている。
うっひゃ……すごい殺気。これ生きて帰れるのかな。 byヴェール
