67. 学はあるけど
トントン
「ふむ、失敗だな。これは使えん」
トントン
「もっと活きが良いやつでなければ……」
ドンドンドン！
「開いている」
ガチャッとドアが開く。
「だったら返事くらいして下さい」
部屋の中へ入るエバルド。眉間にシワを寄せているのはノックを無視されたからではない。この部屋が好きではないのだ。マスターの飯のタネが詰まっている部屋だというのは理解している。だが、呪術的な道具の数々や得体の知れない何かの標本、時折部屋の外まで漏れてくるうめき声等々、不快感を覚えるには充分過ぎる部屋だ。
「マスター、そろそろご決断を」
「決断？ 何をだ？」
「決まっているでしょう！ エクスウェルの件です！ 皆待っているんですよ！」
「ふぅ、まだそんなことを言っているのか。上がすげ替わったところで、下のやることは変わらん。受けた依頼をこなし、金をもらい、私はこの部屋で過ごす。今までと同じ、素晴らしい日々が続く」
「そんな訳がないでしょう！ エクスウェルのせいで、ジョーカーの悪評がとことんまで広まっている。こんな状況が続けば依頼を出そうとする国や街が減っていき、ジョーカーの存続すら危うくなります！ ここで手を打っておかないと、取り返しのつかないところまで行ってしまうんですよ！」
「それは……まずいではないか！」
「だからずっと言っているんです、決断してくれと！ 確かにエクスウェルが団長になって金回りは良くなった、けど反面ジョーカーの名声は地に落ちました。今のジョーカーは俺達が望んでいる姿じゃないんです。俺達はジョーカーであることに誇りを持っている、胸を張ってジョーカーだと言いたい、そのためにはエクスウェルが団長ではダメなんです。俺達はジョーカーをエクスウェルから守りたい、輝いていた頃のジョーカーを取り戻したい、それを指示できるのはマスターであるあなたしかいない！ 四番隊マスター、カディール・シンラットしかいないんだ！」
エバルドの熱量に多少圧倒されながらも、カディールは真剣にエバルドの話を聞いていた。そして静かに目を閉じ、ゆっくりと口を開く。
「愛……」
「……は？」
「お前達のジョーカーに対する想い、それ即ちジョーカーに対する愛……」
「あ……はぁ……」
静かに開かれたカディールの目から、すぅ～、と涙が流れる。
（……え？）
「部下がこれほどまでジョーカーを愛し、現状を憂いていたとは露知らず、これでマスターなどとは片腹痛いという話だな……
あい分かった！ お前達のその愛、全て私が受け止めよう。これより四番隊はエクスウェル打倒を掲げ行動を開始する！ 見事エクスウェルを討った暁には、私が団長としてジョーカーを導きお前達の想いに答えようぞ！」
「……え？」
「……ん？ 何だ？」
（まずい、効き過ぎた……）
エバルドは焦った。一向に動こうとしないカディールを説得するため、多少芝居掛かった物言いになるのは仕方がないと考えていた。が、単純なカディールにそれは効き過ぎたようだ。我がマスターながら、こいつが団長になるなどとんでもない！ エクスウェルより酷いことになる……
「あの……一応伺っておきますが、団長になるとしてどの様にジョーカーを運営されるのでしょう？」
「ん？ そんなものは知らん、お前に任せる」
（……ダメだ、こいつ……）
「あ～、どう……でしょうね、団長ともなると様々な仕事が一気に増えるでしょう。さすがに何もしないと言う訳にはいかないでしょうし、俺も団長の補佐なんてとても……なので、面倒くさい団長なんて仕事はゼルさんに押し付けてですね、俺達は四番隊のためにやりませんか？ 反エクスウェルの旗を掲げるだけでも注目を浴びますし、事を成し遂げれば四番隊の名声は天を衝くほど高まります。入隊希望者も増えるかと……」
「ふむ、一理ある。隊に人が増えれば余裕ができ、今よりもっと実験に割ける時間も増えるな……エバルド！ お前の案、採用だ！ よし、では早速ゼルに我らの参戦を伝えてこよう」
（一人で行かせちゃまずいな……いらんこと言ってゼルさんを怒らせでもしたら面倒だ）
「俺も同行します。副官も一緒の方が本気度も伝わるでしょう」
「ふむ、そうだな。分かった、では共に参ろう。この辺を片してから行くのでな、少し外で待っていろ」
「はい」
「はぁ……」
エバルドは部屋を出ると大きなため息をつく。ふと前を見ると、四番隊の連中が集まっていた。
「エバルド、どうだった？」
「ああ、上手く乗せた」
「じゃあ……」
「俺達も参戦だ」
「よ～しよし、さすがエバルドだ」
「まったくだ、アレを操縦できるのはエバルドしかいないからな」
「いや、いい加減他のヤツがやっても……」
「ムリムリムリ、お前にしかできねぇよ、だってアレだぞ？ ムリだわぁ」
「はぁ……」
エバルドは再び大きなため息をついた。
◇◇◇
参謀部。エイナ、ゼル、そして三番隊の指揮官達が集まっている。
エクスウェルからの会談の申し出に対しゼルは場所の変更を提案、その返答がエクスウェルより届いていた。
「さて諸君、エクスウェルからの返答だがぁ、どこでも良い、だとよ。これで会談は決定だぁ。二週間後、場所は……」
ドンドン！
「頼もぉ～～～！」
「……あ～、道場破りはご遠慮願いてぇんだが？」
「いいわ、お入りなさい」
エイナが答えるとドアが開き、カディールとエバルドが入ってきた。
「よ～う、カディール。その面見んのも久し振りだなぁ、もう引きこもんなくていいのかぁ？」
「ふむ、貴様の嫌味を聞くのも久々だ。三番隊の宿舎に行ったところ参謀部だと言われてな」
「ほぅ、んで、何の用だぁ？」
「ほぅ、知りたいか？ そうであろうな、では教えてやろう。おほん！ 我ら四番隊はこれよりエクスウェル打倒を掲げて行動を開始する！ 喜べ、貴様らに加勢してやる！」
「はっ、や～っとその気になりやがったか」
「我らが加わったからにはすぐにでも……何だ、それは？」
そう言ってカディールは、デスクに置いてあるエクスウェルからの書状を手に取る。
「あっ、おいお前、勝手に……」
「……ふむ、会談か……この場所は知っている。バリウ共和国南端の平野にある廃村だな。周囲は平野なので開けており伏兵を配置しにくく、状態の良い建物もいくつか残っていたはずだ。万一戦闘になっても周りに迷惑は掛からん。ふむ、会談場所としては適切だな」
「おい、エバルド」
ホルツは小声でエバルドに話し掛ける。
「相変わらずあのマスター、賢いのかバカなのか分かんねぇな」
するとエバルドも小声で答える。
「アレは学のないバカじゃない、学はあるけどバカなんだ。だから余計たちが悪い」
バサッと書状をデスクに置くカディール。
「よかろう、私が同行しよう」
「……はぁ？」
「護衛が必要であろう？ 私もエクスウェルに物申したいのでな、一緒に行こう」
「あ～、いやいや、大丈夫だ。お構いなく」
「ん？ 何を遠慮することがある？ 任せておけ」
「大丈夫だ、護衛はもう決めてあるから……」
「手を貸すと言っているのだ！ 素直に受け取れ！」
「……断る」
「な……い～や、断る！」
「はぁ？ お前が何を断るってんだ？」
「貴様が断るのを断ると言っている！」
（あ～面倒くせぇな、こいつ……）
ゼルはエバルドに恨めしそうな視線を送る。
（お前ちょっと火ぃ点け過ぎたんじゃねぇの？ ヤル気がウザいんだけど？ 邪魔なんだけど？）
という視線をゼルから感じ取ったエバルド。
（しょうがないじゃないですか！ こっちも必死だっだんですよ、後はそっちで何とかしてくださいよ！）
という視線を送り返す。
「あ～、あれだ、四番隊にはここの守りを任せたいんだよ」
「守りを？」
「ああ。一番隊が抜けて始まりの家、それにアルマド自体も防御が手薄だ。お前らが参戦して何が良かったって、防衛に回せる手が増えることだ。ここがやられちまったら終わりだぜぇ？」
「ふむ、確かに一理ある。そういうことなら納得しよう……」
渋々ではあるがカディールは納得したようだ。
「さて、会談の護衛だが……ブロス、ライエ、お前ら部隊を率いて同行しろ。それとコウ、お前も同行だ」
「……俺も？」
「あぁ？ 何でコイツも連れてくんだよ！？」
案の定、ブロスが噛みつく。しかし、エライ嫌われようだ……
「ボディーガードだ。エクスウェルの面も見せておきたいしな。これについちゃ異論はなしだぜぇ？」
「チッ、分かったよ……」
嫌々ではあるがブロスも納得したようだ。
「おいクソ魔ぁ、背中には気を付けとけよ」
……こいつも敵じゃないのか？
「それと、この件は誰にも話すな。ブロス、ライエ、ホルツ、リガロ、コウ、エイナ、カディール、エバルド、そして俺。今ここにいるヤツ以外がこの件を知ることはない。いいか、絶対に話すな、部下にもだ。これ重要だかんな、カディール？」
「ふん、釘など刺さんでも心得ておる。万一他国や他勢力のスパイなどが潜り込んでおれば、厄介なことになるくらい理解しておるわ」
ゼルはエバルドに疑惑の視線を送る。
（本当大丈夫か、コイツ？ すげ～漏らしそうなんだけど？ 速攻誰かに話しそうなんだけど？）
という視線をゼルから感じ取ったエバルド。
（分かります、分かりますけど、これでもマスターですから……絶対、いや多分、大丈夫かと……いや、見張っときます……）
という視線を送り返す。
