59. ベリムス・アーカンバルド
兵士はそれを呆然としながら眺めていた。
血の海を渡り迫り来るエリノスの軍勢。鬨を上げるでもなく、走るでもない。静かに、ゆっくりと歩いて来る。
「あ……あぁ……」
彼は後衛の最前列に並んでいた。ベリムスの号令が下るまさにその時、大きな爆発が起きた。前衛の制圧部隊が巻き込まれ、次の瞬間には爆風が押し寄せて来る。咄嗟に身を屈め爆風に耐えた後、前方を見ると土埃が高く舞い上がっており、前衛の様子は確認できなかった。
一体何が起きたのか？
爆発をその目にしながら、彼には理解ができなかった。と、一、二メートルほど先に、ドンッ、と何かが落ちてきた。
腕だ。
右か左かは分からない。が、それは腕の肘から下の部位だった。ハイガルドの鎧の一部である籠手を身に付けている。
「は……は……はぁ……はぁ………」
土埃が収まると、そこにいたはずの前衛部隊の姿はなかった。代わりに現れたのは血の海。
「な……何だ……何だこれは！！」
ベリムスの怒鳴り声が響き渡った。その声で兵士はようやく状況を理解する。攻撃された。前衛部隊が吹き飛ばされた。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
息苦しい。汗が噴き出してくる。そして、動き出すエリノスの軍勢を目にした時、こう思った。
次は自分達の番だと。
「あ……あぁ……あぁぁぁぁ～！！」
兵士はその場から逃げ出した。周りの兵士を押し退けながら、もつれる足を必死で動かす。それを見ていた他の兵士達も一人、また一人と彼の後を追うようにその場から逃げ出す。恐怖が伝染したのだ。残されたハイガルド軍後衛部隊は、たちまち恐慌状態となり瓦解する。パニックだ。
「待て、貴様ら！ 撤退の指示は出していない！ 戻れ！ おい！」
副官が逃げ惑う兵達を必死で呼び止める。
（ここが終着か……）
その光景を見ていたベリムスは悟ったように副官に話し掛ける。
「無用だ、放っておけ。事ここに至っては、もはや統制能わぬだろう」
いくら歴戦の将とはいえ、ここまで崩れた軍を立て直す術はない。
「は……いえ、しかし……」
「フフ……兵達にはあの神の御子たる修道士共が、あたかも自分らの首を狩りに来た死神にでも見えたのだろうな」
やけに落ち着いて話すベリムスに、副官は嫌な予感を感じ進言する。
「ベリムス様、お退きを！ 殿は私と近衛兵らが……」
「最後の命だ」
ベリムスは副官の進言を遮る。
「私が倒れたら武器を捨て降伏せよ。死神とはいえ神に仕える者共だ、降伏を願い出る者を攻撃せんだろう」
副官の予感は当たった。いくら上官の命とはいえ、容認できるはずがない。
「ベリムス様！ 何卒……」
「くどい！」
ベリムスは副官を一喝する。
「これは私が始めた戦だ、私にはこの戦の幕を引く義務がある。この大役は、誰にも譲れぬよ」
と、軽く微笑みながらベリムスは前に出る。
「っ……ご武運を……」
副官は諦め、全てをベリムスに委ねた。自分ができることは、この戦を最後まで見届けることだと悟ったのだ。
「お、ありゃ大将だな、降伏かぁ？」
ゼル達の十メートルほど前方、ハイガルド軍の大将と思われる男が進み出る。
「ハイガルド王国、右将軍ベリムス・アーカンバルドである！ 我こそはと思うものは前に出よ！ 雌雄を決するべく刃を交えようぞ！！」
大声量のベリムスの口上にゼルは笑いながら答える。
「おいおい、将軍様よぉ。この期に及んで一騎討ちをご所望たぁ、随分虫が良すぎるんじゃねぇかぁ？」
「黙れ、下郎めが！ 自信がない者は下がっておれ！」
「誰が下郎だよ、開き直りやがって。これでも一隊を預かる隊長だぜぇ？ 調子乗んのも大概に……おい……嬢ちゃん？」
二人のやり取りの間に、メチルはすたすたとベリムスの前へ歩く。
「メチル、やるのか？」
「っす」
デンバの問いにメチルは短く答える。
「そうか」
「そうか、っておいデンバ……」
「問題、ない」
デンバは腕を組み静観する構えを見せる。
「おいおいマキシよぉ、いいのかぁ？」
「メチルは強い。皆知っている。誰も文句は言ってないだろ？ だからゼルも大人しく見てな」
「そりゃ強いのは分かってるが……大丈夫かよ……」
メチルはベリムスの前に立つ。するとベリムスは怒りの表情を浮かべる。
「これは何の冗談だ？ 女、しかも子供ではないか？」
「子供じゃないっすよ、ピチピチのセヴンティーンっす。祝成人っす」
「子供ではないか！ このような者を前に立たせて、恥ずかしくはないのか！」
ベリムスの言葉にゼルは苦々しい表情を浮かべる。が、他の修道士達は涼しい顔だ。ニヤニヤ笑っている者もいる。
「やれやれ、弱い何とかほど何とかって言うっすよ？」
「何とかだけでは分からんわ！！」
怒鳴りながらザザッと二、三歩踏み出たベリムスは、右手に持つハルバードの斧頭をくるっとメチル側に回転させ、長い柄を自身の右腰に当てる。そしてそこを支点としてブンッとハルバードを左に振る。メチルはちょん、とバックステップしてかわすと、隠術を使い一気に前方へ詰め寄る。
（な……早い！）
驚きながらもベリムスはメチルのスピードに反応する。左に振ったハルバードをそのまま左に構える。丁度ハルバードを上下逆に構える形だ。そして柄の底に付いている金具、石突でメチルを突こうと狙いを定める。
メチルはそれを察知し、僅かに上体を右に振る。フェイントだ。石突が右に振れたのを確認すると、そのまま左に踏み込む。
「あざといわ！」
ベリムスは釣られなかった。しっかりとメチルの胸辺りに照準を合わせ、石突を突き出す。
「うおっ」
メチルはそこから隠術でさらに加速。石突が自身に到達する前に方向を変え右前方に移動、ベリムスの懐に飛び込む。そのまま右手に持った短剣をベリムスの左腰、鎧の隙間に突き立てようとする。
カィィィン
と、金属音。メチルの短剣は防がれた。ベリムスは突き出したハルバードを引き戻し、斧頭で自身の左腰を隠してメチルの短剣を防いだのだ。
しかもそれだけではなかった。短剣の先端、切先が斧頭の表面に施された装飾に引っ掛かった。そして短剣はメチルの手から弾き飛んでしまう。
「女だ、子供だと侮ったことを詫びる」
そう言うとベリムスはドスン、とハルバードを地面に放り投げ、腰の剣を抜く。細かく動き回るメチルには柄の長いハルバードより剣の方が立ち回りしやすいと考えたのだ。
「ナメられたままの方がやりやすかったんすけどね」
メチルは再びベリムスに突っ込む。
（無手で何ができるか！）
ベリムスは右足を踏み出し、剣を寝かせ左から右へ水平切りする。メチルはドンッ、と踏み込みジャンプしてかわす。しかし、これはベリムスの仕掛けだった。
確かにこの女は強い。だが常識的に考えて、単純な力比べで負けはしないだろう。そしてついさっき、短剣を弾き飛ばした時にベリムスは確信した。いかにスピードがあろうと、決して埋めることができない膂力の差というものがある。武器を持たぬ非力な者に掴み掛かられても何も怖くない。故にベリムスは剣を横に振った。相手はすでに前に突っ込んで来ているため、後ろにかわすことはない。となると剣の下に潜るか、上に跳ぶかのいずれかだ。行動を予測できれば対処は簡単だ。そしてメチルはまんまと上に跳んだ。ベリムスはメチルの行動を制限したのだ。
宙を舞い、メチルはベリムスに取り付く。そして右拳でベリムスの首筋を突く。ベリムスは右手でメチルの左の肩口を掴む。そのまま地面に叩き付けてやろうと考えていたのだ。だが、そこでベリムスの動きが止まった。メチルを掴んでいた手が緩む。メチルはそのままストンと地面に降りて距離を取る。それと同時にベリムスの首筋から血が噴き出す。
「……暗……器か……」
メチルの右拳の指の隙間から、先端の尖った鉄の棒が飛び出していた。Tの字になっており、握り込むことで指の隙間から棒が突き出る構造の隠し武器、暗器だ。メチルは法衣の袖口にこの武器を隠していた。
「得物があれだけなんて言った覚えはないっすよ」
ベリムスは全身の力が抜けていくのを感じた。噴き出す血を右手で押さえ、よろめきながら、それでも左手に持った剣をメチルに向ける。
「あの……スピー……ドに、暗器……貴様、アル……アゴスの……目……」
メチルはすたすたと、無造作にベリムスに近付く。ベリムスにはもう剣を振るう力はなかった。そして再びベリムスの首筋を突く。
「レディの過去を詮索するなんて、野暮ってもんすよ？」
ベリムスはそのまま仰向けに倒れた。メチルは弾き飛ばされた短剣を拾い、修道士達の元へ歩く。
「見事」
「どもっす」
デンバの呼び掛けにメチルは短く答える。
「さて、それじゃあ連中を捕らえて終わりだ」
マキシは警備隊に指示を出す。ベリムスの側近達はすでに武器を捨てていた。
