57. 気遣い
南門城壁上。
俺は静かにハイガルド軍の編成が終わるのを眺めている。ゼルも珍しく無言だ。隊長は下に降り、皆に作戦を伝えている。と、
バーン……バーン……
銅鑼の音が聞こえる。
「お、ありゃあ敵の大将かぁ？ ごっついのが出てきたぜぇ」
そして大きな声。反響していて何を話しているかは分からないが、恐らく檄を飛ばしているのだろう。
「準備できたようだ、いつでもいいぜぇ」
と言ってゼルは下を指差す。警備隊や修道士が外に出てきている。
「もう少し……あの演説が終わるくらいで……」
「あぁ、そりゃいいなぁ、効果あるぜぇ。士気がブチ上がったところで、すかさずへし折る。天国から地獄ってな」
俺は広域攻撃魔法の準備をする。魔力を霧散させ、ハイガルド軍前衛全体に撒き散らす。いや、撒き散らすというより充満させる。可燃性のガスがゆっくりと広がって行くイメージ。少し距離があったためどうかと思ったが、問題ない。
すると眼下に見える松明や魔法石の灯りが慌ただしく動き始めた。どうやらこちらの動きに気付いたようだ。恐らくシールドも張られているだろう。俺は右手に魔弾を作る。この魔弾は言わば火種。圧縮し、高速旋回させながらハイガルド軍に向け放つ。俺の手から飛び出した魔弾は、案の定張られていたシールドを突き破りハイガルド軍前衛の中央に着弾する。
一体何人死ぬのだろう……
ドーーーーーーン！！
腹に響くような轟音、付近一帯がビリビリと揺れる。舞い上がった土埃は城壁よりも高い。
「はっはっは……すげぇな、こりゃ……」
声を上げはしたが、ゼルの顔は笑っていない。眼下のハイガルド軍は土埃に包まれ全く確認できない。いや、土埃が収まってもそこにハイガルド兵達はいないだろう。
「多分、成功だ……」
「ああ、だろうなぁ……すまないな、嫌な役を押し付けた」
「……え、何それ、気使ってんの？ 気持ちわる……」
俺はゼルにそんな悪態をつくので精一杯だった。
「降りようぜぇ」
そう言うと、ゼルは城壁の階段を降り始める。
◇◇◇
突然の轟音と振動は、森の中にも届いた。櫓が細かく揺れる。
「何だ……あれは……」
ルピスは望遠鏡でその一部始終を見ていた。あれは攻撃だ、魔法だ……
ルピスは戦慄した。あれだけの威力の魔法を、あれだけの広範囲で放てる魔導師が、エリノスにいるのだ。この戦はこれで決まった、ベリムスの敗北だ。そう結論付けた瞬間、ルピスは櫓から駆け降りていた。
「ルピス様！ 今のは……？」
櫓の下では五人の部下が待機していた。
「お前達はこのまま撤退しろ。合流地点は覚えているな？ 戦はもう終わる、ベリムスの負けだ」
「は……ルピス様は？」
「あの方を迎えに行く。いいな、慎重に、最速で撤退しろ」
そう言うとルピスは馬に飛び乗り走り出した。
◇◇◇
東からの風により、舞い上がった土埃はゆっくりと右方向へと流されて行く。そして少しずつ、その場所で何が起きたのかはっきりと見えてきた。
ハイガルド兵達の姿はない。
いや、正確に言うと、その痕跡はある。
土埃が収まりそこに現れたのは、血と泥にまみれ粉々になった無数の肉片。腕や、足や、頭。
エリノス警備隊と修道士達は、呆然とその光景を見ていた。
「マキシさん！」
沈黙を破ったのは西門の守備についていた警備兵だった。
「さっきのは何ですか？ あのデカい音と揺れ……何だ、これ……」
その警備兵は門の外に広がる光景を目にして言葉を失う。
「ああ、さっきのはこちらの攻撃の音だ。ご覧の通り、成功した。で、どうしたんだ？」
「あ、はい！ 西側の市街地に入り込んだハイガルド兵は、ほぼ排除完了です。ですが、オークがまだ多数徘徊し火を点けて回っており、オークの排除に手間取っています。こちらが攻勢だったら、手を貸してもらおうかと……」
「そうか。攻勢……のはずなんだがな……」
戦場は静まり返ったままだった。敵の前衛を丸ごと魔法で吹き飛ばす。相手の士気は折れ、こちらは上がる、はずだった。効き過ぎたのだ、敵にも味方にも。確かにこの光景はあまりにショッキング過ぎる。そんな中、
ズチャッ、ズチャッ
と、血と肉の海の中を歩き出す者がいた。そしておもむろに振り返る。メチルだ。
「何してんすか？ これ、好機ってヤツっすよ。さっさとあっちのボスぶっ叩いて、このバカ騒ぎ終わらすっすよ」
「うむ、確かに」
デンバも歩き出す。すると一人、また一人と血の海を渡ろうと足を踏み出し始める。
「て、訳なんで、コウさん。美味しい所はあたしがいただくっす。そもそも、これはエリテマ真教に売られたケンカっすからね。ケリは教徒が付けるのが筋っす。部外者のコウさんは因縁のオークでも狩ってくるっすよ。なんせオークキラーっすからね」
メチルがそう話すと、横に立っていたマキシは俺の肩を叩いて同意する。
「そうだな。これだけお膳立てしてもらったら、後は我々だけで充分だ。我々にとってはハイガルド兵よりオークの方が厄介だ。君がオークの相手をしてくれるのならば、非常にありがたい」
ズチャッ、ズチャッ、と歩きながら、ゼルはこちらを見ずに右手だけ挙げながら話す。
「はっはっは、んじゃまぁ、オークは頼むぜぇ。あと火ぃ消しといてくれ」
気を……使われているんだろうな……と思った。顔にでも出ていたのか？ まったく、俺は俺の意思でここに立ち、俺の意思で魔法を使ったのに……
「ふぅ……分かったよ。オークは任せて」
「コウ、後でな」
「ああ、デンバ。後で……」
皆、次々と血の海を歩き出す。
「彼がオークを狩ってくれる、案内してやってくれ」
マキシは西門の警備兵に俺を連れていくよう命じる。すると警備兵は戸惑った様子で聞き返す。
「え、あの、一人だけですか？」
「ああ、彼一人で充分だ。オークキラーだからな」
そう言ってマキシは笑う。オークキラーはないだろう、善良なオークも沢山いるはず。全てのオークの敵みたいな呼ばれ方だ……
「コウは行ったなぁ？」
後ろを振り返り確認するゼル。
「そうっすね」
「いやぁ、嬢ちゃん、やるねぇ。コウに気ぃ使ったんだろぅ？」
ピタッとメチルの足が止まる。
「……は？ 何すか、それ……」
「アイツには嫌な役目を押し付けちまった。まだ修行中の身だろ？ 実戦経験も少ないだろうしなぁ、そこにこの大量虐殺だ。コウは普通にしてたが、やっぱりこれは堪えるぜぇ？ 一度に一体何人殺したんだ、ってなぁ。みんなも引いてたしよ。どうやってフォローしようか、って思ってたんだが……」
ゼルはちらっとメチルを見て、ニィィ、と笑う。
「嬢ちゃん、いい女だなぁ、おい？ いい女ってのは大抵こういう気遣いができるってもんだ。血と肉片の中に足突っ込むのは、勇気がいっただろ？ でも、おかけでみんな前に……」
「……このクソおっさん……クソ刻むっすよ！！」
メチルはゼルの話を遮る。顔を真っ赤にし、短剣を握りしめ、プルプル震えながらゼルを睨み付ける。
「はっはっは、女の子がそんな汚い言葉使っちゃダメだよぉ……」
「……まぁいいっす。あのバカ大将ぶっ叩いて、ついでにおっさんもぶっ叩いて終わらすっす」
再び歩き出すメチル。
「……終わらすって、あれだよなぁ、戦をだよなぁ……え……俺か？ 俺を終わらすのか！？ おい、嬢ちゃん？ ……メチルさん？」
◇◇◇
「この辺です、この区画はまだ手付かずで……いた！ あの角を曲がりました！」
警備兵に連れられて西側の市街地に入る。あちこちで火の手が上がっており、燃え広がるのも時間の問題だろう。今は風向きに助けられているが、下手したらラスカの二の舞だ。
「分かった。この辺は任せて。消火隊も投入していいよ、すぐに終わらせるから」
俺は走って角を曲がる。いた、オークだ。背後から雷を放つ。まず一体。すぐに隣の通りへと走る。一本ずつ通りを確認してオークを探すのだ。
とにかく走り回った。時間が経てば経つほど火災が広がる。とにかく早く、オークを排除しなければならない。
二十体ほどのオークを倒し、気付けば区画の一番端に来ていた。西門からエリノスの中央へ向かう通り。と、中央方向に三十メートルほど先、二つ先の角に、オークだ。結構奥まで入り込んできている。
俺はオークに向かい走り出す。オークがこちらを見たのと同時に雷を放つ。
「ふぅ……」
この辺は大体良いかな？ 隣の区画へ移動しようと歩き出す。ふと通りの西門側を見ると、遠くから一騎の騎馬がこちらに向かい走ってくる。
（ん？ 何だ、あれ……）
するとその騎馬は左に曲がり視界から消えた。
（あいつ、俺を見て進路を変えた……？）
俺はすぐに街の中央に向かい走り出す。あの騎馬、間違いなくこちらを見てから進路を変えた。西門側から来たのも気になる。左に曲がり路地を走る。騎馬の頭を押さえたい。
路地を抜け通りに出る。左、西門側を見ると、いた。あの騎馬だ。上手く進路上に出られた。乗っているのは男？ 茶色のローブを着ている。濃紺じゃない、と言うことはエリテマ真教の教徒ではない。やっぱり怪しい。俺は騎馬を止めるため、進路上の地面に雷を放つ。
バーーーン
雷の音と光に驚いた馬は、その場に立ち止まり前足を高く持ち上げながらいななく。
「大丈夫だ！ 落ち着け！」
乗っている男は馬をなだめようと、馬の首辺りを擦りながら声をかけている。すぐに攻撃できるよう、俺は右手を男に向けたまま話しかける。
「あんた、何者？ エリノスの関係者じゃないよね？」
