47. ナブル葉
「お久しぶりですわね、お姉様」
「待っていたわよ、レジーカ、本当に久しぶりだわ。さぁ、入って……あら、そちらの方は？」
「半年ほど前から働いてくれている執事ですわ。やはりベテランは違いますわね、完璧な仕事をしてくれるのよ。最近はどこへ行くにも、ついてきてもらってるわ」
「そうなの。さぁ、どうぞ」
「お義兄様はいらっしゃるの？」
「ええ。あなたが会いたいというから、登城の時間をずらしてもらったわ」
「まぁ、嬉しいわ。お義兄様とはずうっとお会いしていなかったもの、二年振り？ かしら……」
「レジーカ、久しいな！」
「お義兄様！ お久しぶりですわ！」
「元気そうで何よりだ。さぁ、中に入ってくれ」
「お義兄様、執事も一緒にいいかしら？」
義兄と呼ばれた男は、姉と呼ばれた女を見る。女は笑顔で頷く。
「ああ、構わんよ」
とある屋敷に入る貴族の女と執事。その様子を遠くから監視する者達がいた。
「どうだ？」
「ああ……今、中に入った」
「よし、あとは任せるしかないな。しかし、こんな面倒くさいことになるとは。本来なら直接ベリムスか、その奥方に接触するばずなんだが……」
「しょうがないさ。ベリムス邸のセキュリティがあそこまで厳重とは思わないだろ？ 信を置いた使用人しか、側に置かないって言うんだから。下っ端や新参は、ベリムスに近付くことさえできないしな。おかげで潜入したアリーは、ただただメイドとして働く日々だ」
「あいつは元メイドだからな、仕事は完璧だろ。しかし何だな、全てを他人に委ねなければならないというのは、落ち着かないな」
「せいぜい妹君に頑張ってもらおう。ボスも大丈夫だと言っていた訳だし。何か、アレがあるから問題ない、とか何とか……」
「アレかぁ……気の毒な話だ」
◇◇◇
贅を凝らした内装と調度品の数々。豪華な応接室の中央、見るからに高そうなテーブルには、細かな装飾が入ったティーポットと、様々な菓子が並べられている。
「時にお義兄様、聞きましたわよ」
レジーカはティーカップを置き話し出す。
「ん？ 何をだ？」
「国王様が、エリノスをご所望だと……」
「！！ バカな……どこからそんな話を……」
「ご存知ありませんか？ すでに結構な噂になっておりますわ。それと、軍部のトップの役職を新たに設けるとか。大将軍……でしたわね？」
歪な軍部の形を整えようとする動きがあることは、常に噂レベルで人々の耳に届いている。
「何を言い出すかと思えば……そんなものはただの噂に過ぎないぞ？」
「火のない所に煙は立ちませんわ、お義兄様。議論はされているのでしょう？ 差し出がましいとは思いますが、お義兄様こそ、ベリムス・アーカンバルドこそ、大将軍の位に相応しいと思います」
「レジーカ……」
「しかし今のままでは、あの男が……ファルがその場所に収まってしまいます。そんなの……耐えられません！ あんなポッと出の田舎者が……お義兄様をアゴで使う立場になるなど……」
レジーカは下を向き、目頭を押さえる。後ろに控えていた彼女の執事は、彼女に真っ白いハンカチを手渡す。
「……そんな言い方をするものではないぞ、レジーカ。ファル殿はクーデターを鎮圧したという、輝かしい武功をお持ちだ。それに……」
「武功などと！ ……たまたま南部で演習を行っていた所に、クーデターの報が入ったに過ぎません。お義兄様が南部にいれば、それはお義兄様の武功になっていたはず……あの男は、運が良かったに過ぎませんわ！」
興奮するレジーカをなだめるようにベリムスは話す。
「どうしたというのだ、レジーカ？ お前らしくもない。一体何が……？」
「お義兄様、エリノスをお獲り下さい」
ベリムスは困惑した。今だかつて、こんなレジーカは見たことがない。
「……確かに、王はそのようなことを仰られた。だが、それは酒の席での戯れ言だ。それを真に受けてどうするのだ？ 仮に出陣の準備をしたところで、王がそのような下知を下すはずがなかろう？」
レジーカは意を決したように、キッとベリムスを見つめる。
「……無礼を承知で申し上げます。
お義兄様、右将軍の席にお座りになられたことで、腑抜けてしまわれたのではありませんか？」
「レジーカ！ あなた何という……！」
「ごめんなさい、お姉様。過ぎた物言いだということは重々承知しております。ですが、私はお義兄様をずっと見てきました。一度軍を率いれば、それだけで敵は敗けを覚悟し、撤退し城を明け渡す。そんなお義兄様の勇姿を、ずっと見てきたのです。その稀代の英雄に、実の姉が嫁いだのですよ？ こんなにも嬉しくて、こんなにも誇らしいことはそうそうありません。なのに……
お義兄様、国王様が出陣のお下知をお下しにならないのなら、独断で侵攻すれば良いだけのお話です」
「！！ レジーカ！ お前、何を言っているのか……！」
「もちろん！ 良く分かっておりますわ！ ファルだってそうだったのでしょう？ 国王様のご栽可無しに、南部で戦ったのでしょう？ 一刻を争う事態だったというのは分かりますわ。でも、だったら如何様にも、口実をお作りになればよろしいでしょう？」
「理由をでっち上げて、エリノスを攻めろと言うのか！？」
「戦のお強かった先王様が、とうとう攻め落とせなかったエリノスとイゼロン。お義兄様が尖兵としてこれを落とせば、国王様は先王様さえ成し得なかった、偉業を達成することになりますわ。この破格の武功をもってすれば、独断専行の罪など一体誰が問いましょう？ そしてこの破格の武功の前には、クーデター鎮圧などという小さな武功など、風にあおられた落ち葉の如く、吹き飛んでしまいますわ。必然的に大将軍への道は、お義兄様の前に輝くことになりますわね」
◇◇◇
ベリムス邸、エントランス。外へ出る直前、レジーカは振り返る。
「お義兄様、お姉様、重ね重ねの無礼をお許し下さい。けれども、今日お話したことは紛れもなく私の本心です。
お義兄様、誇り高きベリムス・アーカンバルドは必ずや歴史に名を残す大将軍となる、私はそう確信しております。
お姉様、私ごときに言われる筋合いではないと思われるでしょうが、どうかお義兄様をお支え下さい。それでは失礼致します」
レジーカと執事は馬車に乗り、馬車は走り出した。見送ったベリムスの口から、思わず言葉がこぼれた。
「正直、驚いた。あのレジーカが、あのようなことを考えていたとは……」
「私もです。でも、口には出しませんでしたが、私もあの娘と同じ様なことを考えていました」
「お前……」
「あなただって、思うところがおありだったのでしょう？ だからエリノスの情報を集められている……」
「！ どうしてそれを……」
「何年の付き合いだと思ってらっしゃるの？ それに……フフ、あなたは隠し事が下手すぎるわ」
そんな妻の言葉を聞いて、ベリムスは決意を固める。
「腹をくくるべき時が来た、ということか……」
◇◇◇
ガタガタと揺れる馬車の中、レジーカと、その向かいには執事が座っている。
「お疲れ様でございました、レジーカ様」
「あんな感じで、良かったのかしら？」
レジーカは冷たく答える。
「はい、大変素晴らしゅうございました、ありがとうございます」
「礼など……それよりも、例の物を……」
「もちろんでございます。これに……」
そう言って執事はバッグから小さな木箱を取り出す。と、レジーカはそれを奪い取るように受け取り蓋を開く。
「あぁ……これよ、これ……」
木箱の中には茶色い葉を紙で巻いたタバコのようなものが、二、三十本入っている。レジーカはその一本を取り出す。
「火を……」
「ここでやられるのですか？」
「早く！」
執事は火の魔法石を取り出す。出力を上げると石の角からポゥ、っと小さな火が浮かぶ。レジーカはそのタバコのようなものを咥え、先端に火をつける。
すぅ～、っと吸い込むと煙が口の中に広がる。そしてそれをゆっくりと肺の中に入れる。
身体中に煙が行き渡るような感覚。そしてそれは、頭の中にも染み渡るように広がって行く。何とも言えない、得も言われぬ快感が脳髄を刺激する。
「あぁ、最高……最高だわ……最高の気分。嫌なことなど、全て忘れられる……もう、これがないと生きて行けないわ」
「……それはようございました」
レジーカはうっとりした表情で話し出す。
「最近入ったメイドの娘に教えてもらったのよ。気分が晴れる、って。でもその娘、ほんの少ししか持っていなかったの。とてもじゃないけど足りないわ。でもこっちでは中々手に入らないって……あなたを紹介してもらえて良かったわ。これ、ナブル葉……だったかしら？ 西側の物なんでしょう？」
「左様でございます。これを取引している商人は、あまりおりませんな」
「ふ～ん……ねぇ、あなた本当に商人？」
ナブル葉の煙を燻らせながら、レジーカは男を見る。
「これは異なことを……」
「ファルを失脚させたいクライアントがいるって言っていたけど、それ、どこの誰なのかしら？」
「こればかりはいかにレジーカ様と言えど、お答えはできません。守秘義務というものがございます」
レジーカは煙が上るナブル葉を眺める。
「……ま、いいわ。私はこれが手に入れば、それで十分。あなたが何者であろうと、ね。ファルを引きずり下ろすのは、今は難しいでしょうね。でも、お義兄様が上に上れば、とりあえずファルを押さえ込むことはできる。執事の真似事までして、私を監視しに付いてきた甲斐はあったのかしら？」
「滅相も……おっと、止めて頂けますか？ 私はここで……」
レジーカが合図すると、馬車はゆっくりと止まる。
「あれで多分、お義兄様は動くと思うわ。私は役割を果たした、次はあなたの番。分かっているわね？」
「もちろんでございます。商人にとっては約定こそ全て。ナブル葉、定期的にお届けに上がります」
男は馬車を降りる。馬車はすぐに走り出した。
「さて……」
男は大通りから、細い路地に入る。入り組んだ路地の先、とある建物の前。見張りとおぼしき男がドアの横に座っている。
「すでにお待ちになっています」
そう言って見張りの男はドアを開ける。薄暗い室内を抜け、奥の部屋に入る。
「ルピス様、お待たせ致しました」
「ご苦労だったな、梟。首尾は？」
話ながら、ルピスは梟に座るよう促す。
「上々かと。妹君は実に良い演技をしてくれました。恐らく、ベリムスは腹をくくったことでしょう」
「そうか。ナブル葉が効いたか？」
「あれの魔力に囚われては従うしかないでしょう。定期的に届ける、との約束で協力させました。まぁ、私は商人ではありませんので、約束を守ってやる筋合いはありませんが……」
「気の毒な話だ。妹君が依存から脱却し更正することを願おう、難しいとは思うがな。では、次はこちらの番だな。進めても良さそうか？」
「はい、存分に……良い場所が見つかったのですか？」
「ああ。ここから北に半日ほどの距離にある村の外れだ。良い感じの建物でな、土地ごと買い取った。あのお方から出番はまだか、とせっつかれていてな。今、中をいじっているところだ」
「あぁ、それは申し訳ございません、我々がモタモタしていたせいですな」
「そんなことはない、いつものことだ、お前達のせいではないよ。むしろ、良くやってくれた。もっと時間が掛かると思っていたからな」
「ありがとうございます。ルピス様もあの扮装を？」
「研究者か？ 散々似合わんと言われたよ」
「ははは、ぜひ拝見したいですな」
