39. ちみっこの前職
「コウさん！ それ、本気でやってらっしゃるんですか！」
「当たり前じゃないですか！ 手なんか抜いてませんよ！」
「そんな程度出力じゃ、虫刺されだって治せませんよ！」
「……虫刺されって治癒魔法で治せるんですか？」
「ものの喩えですわ！ まぁ、治せますけど……」
治せるんだ……
「では、今日はこの辺にしておきましょう。また明日、しごいて差し上げますわ」
エス・エリテ滞在三ヶ月、すっかりここの生活にも慣れた。
午前中はエクシアの治癒魔法講座、ちょうど今終わったところだ。物腰の柔らかそうな見た目とは裏腹に、結構なスパルタでしごかれている。が、正直進捗はさっぱりだ。そもそも適性がないものを覚えようとしているのだから、時間がかかって当たり前。だが、それにしたって、あまりのできなさっぷりに、若干へこみがちになる。それでもエクシアは毎日丁寧に教えてくれる。性格はちょっと……いや、結構アレだが、基本面倒見が良いのだろう。周りから頼られ、慕われているのも良く分かる。性格はアレだが……
さて、昼だ。腹が減った。
魔導師は皆ひょろひょろで食も細い、なんてイメージを持たれがちだが、とんでもない。魔法を使うと相当エネルギーを使う。だからすごく腹が減る。魔導師は大食いが多いのだ。いや、魔導師だけではない。魔法を使う者は皆、大食いだ。もちろん、治癒師も。
食堂。
神殿より後ろ側、エリテマ真教徒の居住区、その真ん中にある建物には様々な施設が入っている。図書館、道場、浴場、礼拝堂等々、そして食堂だ。バイキング形式で好きな物を好きなだけ食べられる。しかも無料。なんと素晴らしい。しかし、エス・エリテに住む千人からの教徒の生活を支えるには、並々ならぬ努力が必要だろう。広い農場では様々な作物を育て、家畜も多数飼育し自給自足に備え、観光客への土産物の生産に、周辺の街では修道士を派遣し治療院の経営等々……各国の教会から上がってくる布施や寄付金だけでは難しいそうだ。
食堂に入るとすでに大勢の人で溢れていた。早速列に並び、料理を取っていく。肉、豆料理、サラダ、パン……
エリテマ真教は、戒律って何？ って言うくらい自由だ。肉も魚もガンガン食べる。殺生しまくりだ。酒も飲むし、結婚もできる。これらは全てエリテマ神のため、だそうだ。
エリテマ神は人間が好きなのだ。なので時折、様子を見に地上に降りてくるのだ。エリテマ神が好きな人間であるために、信者達はより人間らしく生きなければならない。何でも良く食べ、酒を楽しみ、人を助け、子を育み、人生を謳歌する。
つまり、人間らしく生きるということが、エリテマ真教における唯一と言っていい教義なのだ。
しかし、これはどうだろうか……
料理を取り席に着くと、目の前ではデンバが山盛りの肉だけをひたすら食べている。野菜もパンもない。いくら自由とはいえ、これは身体に良くないぞ。
「コウ、それだけか？」
「うん？ 結構な量だと思うけど……」
「もっと食え、力が出ない」
「デンバは野菜食べなきゃダメだよ？」
「草は、いらない」
草って……
◇◇◇
食後、エス・エリテの外れ、イゼロン山の頂上へと向かう山道の近く。雨の日以外は毎日ここに来る。護身術の鍛練だ。なぜこんな場所で？ とは思うが、これは指導教官であるメチルの指示だ。居住区には道場もあるのだが、人がいると落ち着かない、との理由でこの場所での修行となった。
落ち着かない、なんてデリケートな性格をしているとは到底思えないが……
「遅いっすよ！ コウさん！」
……何でもういるんだ？
「教官様を待たせるとはいい度胸っす。足腰どころか、腕も頭も上がらないくらいバッコバコにしてやるっすよ！」
「教官様、午後の礼拝は？」
「あ……後でやるっすよ」
「嘘！？ まさか忘れたの？ 毎日やってることなのに、忘れるかね？」
「夜に二回分やるから大丈夫っす」
「……礼拝にツケはきかんだろ」
「エリテマ神様は寛大なグレート神っす、この程度のミス、ニッコリ微笑えばお忘れになってくれるっす」
エリテマ神チョロ過ぎだろ……
「とにかく始めるっす。じゃあコウさん、恒例のお触りタイムっす」
「あ～、はいはい」
お触りタイム。何やらドキドキする名称だが、これはメチルが俺の身体を触りまくり、護身術を教えるに足る身体になっているのか、確認する作業だ。
エス・エリテに来た当初、俺の身体は鈍りまくっていた。なんせレイシィと出会ってから二年、魔法の修行しかしておらず、身体はほとんど動かしていなかった。なのでこの三ヶ月は基礎体力向上のため、山頂への道をひたすら登り降り、そこらの岩を押したり持ち上げたり、亀◯人の修行か、と思うようなメニューをこなしていた。正直、すげ～しんどい……
メチルは俺の身体をさわさわ、にぎにぎしながら、「お？」、「ほうほう」、等と呟いている。
「うん、そろそろいいっすね、じゃあ今日から本格的に始めるっすよ？」
お、やっと合格が出た。これでもう走り回らなくて済むのか……
「甘いっすよ、コウさん。これからが地獄の始まりっす」
こいつ、エスパーか！？ しかも神に仕える修道女が地獄って……
「さて、コウさん、護身術って何なんすかね？」
「え？ 身を……守る術？」
「じゃあ、身を守れたって、どういう状況っすか？」
「え？ 危険が去った？」
「危険が去ったって、具体的にどういうことっすか？」
「え？ 何が言いたいの？」
「要は、逃げるか、仕留めるか、ってことっす」
「ほう……」
「逃げるんであれば、戦う必要はないっすね。例えば……あ、ちょっと離れるっす」
そう言ってメチルは懐から小さな小袋を取り出し、地面に投げつけた。地面に叩きつけられた小袋は、パシッと音を立て破れて、中から何か粉が舞い上がる。
「何これ……ん？ 何か、目がしぱしぱ……あ！ 痛っ！」
「あ、すまないっす、そっち風下っすね。まぁ、直撃してないんで大丈夫っすよ」
直撃しないでこれか！ 涙が止まらん！
「これ、目潰しか？」
「そうっす。目、鼻、口によろしくない原料を調合してるっす。逃げるなら、こんなのぶつけて相手を行動不能にすればいいっす。これで済むなら楽っすね。まぁ、目潰しの作り方は後で教えるっす。問題は戦わなきゃいけない時っすね。魔法を使えない非力な魔導師が、相手を行動不能にしなきゃいけない訳っすから、一撃必殺が理想っす。何合も打ち合えば、ボロが出て負けるっす。そのためには、いかに相手をだまくらかして、自分に有利な状況を作り上げるか、ってのが重要っす」
「なるほど……」
ようやく涙が収まってきた。
「と言う訳で、防御も必要っすけど、攻撃も積極的に教えていくっす。例えば……」
と言ってメチルは足元に落ちていた木の枝を拾い、それを短剣に見立て右手に持ち構える。足を少し開き、斜め半身に、俺に向けられた枝先は上下左右にゆらゆら揺れている。だらんと垂らした左腕は、時折上に行ったり外に開いたりとあまり落ち着きがない。
「こう構えて……こうっす」
とメチルが言うや否や、次の瞬間にはメチルは目の前にいて、木の枝は俺のみぞおち辺りに当たっている。
「な……」
言葉が出ない。何が起きたか分からない。メチルとは距離があった。それが一瞬でなくなった。いつ、どうやって間合いを詰められたのか、まるで……魔法だ。
「即死っすね。これが一撃必殺っす」
と言いながら、メチルは木の枝を俺のみぞおちにツンツンと当てる。
「今、何をしたんだ？」
「じゃあ、やってみるっす。コウさんも木の枝を拾うっすよ」
メチルに言われるがまま、適当な長さの木の枝を拾う。
「これでいいか？ ……メチル？」
……いない。え？ どこ行った？
「呼んだっすか？」
背後から声がした。それと同時に、するりと俺の首筋に木の枝が当たる。
「！？」
「……即死っす」
背筋が凍った。さっきとはまるで違う。蛇が得物を仕留めるため、気配を消してするすると忍び寄る、そんな感覚がした。この瞬間、俺は死んだ。そう納得させるには充分過ぎるほどの、不気味さと、敗北感と、絶望感に襲われた。一気に汗が噴き出る。これ……殺気ってやつか……？
「隠術って言うっす。暗殺術の一種っすね。相手の意識の埒外から忍び寄り、一気に命を狩り取るっす」
「暗殺……術？」
「そうっす。あたし、前職は暗殺者っすから」
「暗殺者！？ 暗殺者って、あの暗殺者？」
「そうっす、暗殺者っす。あの暗殺者っす」
それはまた、随分とアンダーグラウンドな……
「さっきの、どうなってんの？ 俺に枝拾わせて、移動した訳でしょ？ 足音とか、全然しなかったけど……いや、その前のやつも、何あれ？ どうやって間合い詰めた？ 気付いたら目の前に……」
話の途中で、ふとメチルの異変に気付く。メチルは俺が話すのを不思議そうに眺めていたのだ。
「……どした？」
「いや……聞かないんすか？」
「え？ なに？」
「いや、暗殺者すよ？ こんなプリティガールが、暗殺者だったんすよ？ 何で？ とか、どうして？ とか、ないんすか？」
「……まぁ、なんか訳があるんだろな、とは思うけど、あんまり人に話したいような内容じゃなさそうだし、過去がどうであれ、メチルはメチルでしょ？ あ、話したいんなら付き合うけど？」
「いや、いいっす……」
「ああ、そう」
しかし、隠術か。あんな技があるとは……なんだろ、暗殺者に伝わる一子相伝の技とか？
「……フフ」
！？ 今……
「ん？ なんすか？」
「今、笑ったでしょ？ 珍しい……」
そう言うとメチルは呆れたように話し出す。
「コウさんはあたしのこと、何だと思ってんすか？ ピチピチのシックスティーンすよ？ 些細なことでも爆笑キメるお年頃っすよ？ 笑いまくりっすよ？」
笑いまくりではないだろ。
「まぁ、いいっす。コウさん、隠術教えるっすよ。短剣術覚えるより、よっぽど使えるっす」
「！ あれ、教えてくれんの！」
「……すげー食い付きっすね」
隠術、いいじゃない。
