流浪の魔導師

2章 イゼロン騒乱編

35. ゼルの野望

　あの騒動から十日、俺はここミラネリッテにとどまり、ロイ商会で荷物整理などを手伝っている。

　本当はすぐにでも、目的地であるイゼロン山へ行きたいところなのだが、ロイ商会の安全が本当に確保されているのか、確認しないことには旅立てない。アルボ商会とジョーカー、本当に手を引いたのか？ 今のところ何事もなく平穏なのだが……と思っていたら、

「よう、兄さん！ 元気そうだな」

　……ゼルだ……なに、こいつ？ あんなことあったのに、普通に来やがった……

「……あんたどういう神経してんだ？ あんなことあった後で、よく普通に現れたな……」

「はっはっは、切り替えと立ち直りは早い方だ」

「……何の用？」

「おいおい、つれないなぁ、兄さん！ 命のやり取りした仲じゃねぇか！ まぁ、こっちが一方的に殺されかけたんだがな」

　急に騒がしくなったのが気になり、ユージスが奥から顔を出した。そして状況を確認し「はぁ～」とため息をつく。

「あの、中入って下さい。倉庫前で物騒な話されるとあれなんで……」

　周りを見ると、向かいや隣の倉庫の人達が、こちらを見ながら何かひそひそ話をしている。

「お、会頭さん、こないだは荒らして済まなかったなぁ！ まぁ、こっちが一方的に荒らされたようなもんだけどな」

「ほら、いいから中入れっての！」

　ゼルを引っ張って事務所の応接室に入る。こいつ、何しに来たんだ？

　イスに座ると、リアンがお茶を用意してくれた。

　コトッ と俺の前に、

　コトッ とユージスの前に、

　ダンッ とゼルの前に……

「はっはっは、嫌われてんなぁ」

　やるな、リアンさん……

　びちゃびちゃのカップとテーブルを気にする様子もなく、ゼルはクイッとお茶を飲む。

「う～ん、足りないな」

　そりゃ、いっぱいこぼれたからな。

「姉さん、すまんがおかわりくれ～」

　こいつも相当だな……

　渋々、リアンがお茶を入れに来た。今度は普通に。何度も呼ばれたら面倒くさいだろうからな。

「で、今日はどのようなご用件でしょう？」

　お茶をすすっているゼルにユージスが聞く。

「ああ、会頭さん、あんたに報告だ。アルボ商会と話がついた。こないだサインした誓約書通り、アルボ商会は今後一切ロイ商会には手を出さない。無論、ジョーカーもな。改めて、詫(わ)びを言う。騒がせて済まなかった」

「そうですか、分かりました。わざわざ、ありがとうございます」

「ああ。苦労したぜぇ、ジョーカーじゃなきゃできない交渉だったなぁ……」

　ゼルはニィッと笑いながら得意気に話す……なんかイラッとする。

「どうだかな、弱味でも握ってたんじゃないか？」

「はっはっは……そんな訳ないじゃない……」

　図星か……

「さて、それじゃあ……」

　やっと帰るのか？

「次は兄さん、あんただ」

　違った。ていうか、俺？

「俺にもなんか用が？」

　そう聞くと、ゼルは珍しく(？)真剣な表情になる。

「兄さん、ジョーカーに入らねぇか？」

　はぁ？ 何言ってるんだ、こいつ？

「……なんでそんな話になるんだ？」

「そりゃあ、兄さんが強ぇからだよ。いや、コウ・サエグサ？」

　！？ なんでこいつが……？

「はっはっは、そこで黙っちまったら、認めるようなもんだぜぇ？

　コウ・サエグサ。一年ほど前、東側のエルバーナ地方で起きたオーク襲撃事件の際、オルスニアのラスカって街をオークから救った、ラスカの英雄と呼ばれている男。雷を操る魔導師であり、ドクトル・レイシィの弟子、だろ？」

「なっ……本当ですか！ コウさん！」

　驚いたユージスは興奮気味に聞いてきた。

「いや～、まぁ、そう……なんですかねぇ……」

「彼女は弟子を取らないって、有名だったんですよ！ スゴい……あのドクトル・レイシィの……」

　ユージスの興奮は収まりそうにない。しかし……

「……どうやって……調べた？」

　ゼルはニヤニヤしながら答えた。

「最近うち(ジョーカー)は東側に進出してな、その前に諜報部の連中が東側の情勢を詳しく調べてたんだよ。その報告書を確認してびっくりだ、会頭さんがコウって呼んでた兄さんは、このコウ・サエグサなんじゃねぇかってな。コウ、なんて名前のヤツ、そうそういるもんでもねぇし……

　でもなぁ、だとしたら、あの強さも納得だ。大体雷ってなんだよ、あんなもん反則じゃねぇか」

　そんなの知らないし……

「だからって、なんで俺がジョーカーに入らなきゃならないんだよ」

「……ちっと話変えようか。会頭さん、今のジョーカー……どう思う？」

　ユージスは下を向き、しばし考える。そして、意を決したようにゼルを見る。

「正直に言っても？」

「ああ」

「怒らないで下さいよ」

「はっはっは、どんなヒドイこと言われんだ？ ドキドキするねぇ。何でも言ってくれ」

「……今のジョーカーは、クソです」

　おぉぅ、辛辣(しんらつ)……

「はっはっは、そうか、クソかぁ。いや、正しい評価だと思うぜぇ。確かに、クソだわなぁ、自分でもそう思うわ……」

　……なんだ、こいつ……

「俺も、今のジョーカーが正しい姿だとは思っちゃいない。こんなジョーカーを……望んじゃいない。全ては……エクスウェルだ」

「エクスウェルって、団長だっけ？」

　ユージスさんが言っていたな、エクスウェルが団長になってから、ジョーカーがおかしくなったって。

「ああ。俺がジョーカーに入ったのは五年前だ。それ以前は、力と経験を得るためハンディルに登録してな、様々な依頼を受ける毎日だった。全ては十年くらい前の、黄金期って言われていた頃のジョーカー、その一員になるためだ。ところが、俺がジョーカーに入った時には、すでにエクスウェルが団長に就いていた。その頃にはもう、黄金期の頃のジョーカーなんて影も形もなくなっていた」

　ゼルはグッとお茶を飲み干し、話を続ける。

「エクスウェルってのは金儲けが上手くてな、傭兵以外の依頼も積極的に受けるようになり、台所事情は随分改善されたんだ。でも同時に、チンピラやマフィアがやるような仕事も引き受けはじめた。

　本業とも言える戦場ではどうなのかって言うと、金さえ積まれれゃどんなに理不尽で不道徳な戦(いくさ)も引き受ける。まぁ、戦争に道徳、ってものおかしな話だが、それでもジョーカーなりの矜持(きょうじ)ってもんがあったはずだがなぁ……

　で、気付けば会頭さんの言う、クソみたいなジョーカーになっちまってた、って訳だ」

「エクスウェルの判断に、異を唱える人はいなかったのですか？ 私には、それが不思議でなりません。黄金期を支えたメンバーも、当然いましたよね？ 一番隊のゼントスとか……」

「おお？ なんだい、会頭さん、詳しいねぇ。ひょっとして、ジョーカーファンか？」

「昔のジョーカーは好きでしたよ……」

「そうか、そりゃあなんか、申し訳ないなぁ……

　会頭さんの言う通り、エクスウェルに反発したヤツは大勢いた。ゼン爺(じい)……ゼントスとかな。そういう連中がどうなったか知ってるかい？ 地方支部に飛ばされたり、追放されたヤツもいた。中には突然姿が見えなくなって、暗殺されたんじゃねぇかって……ま、そんな話もあったりな」

　ゼルは腕を組み下を向く。

「反エクスウェルの連中が消えていく中、俺はここに残った。ヤツに尻尾を振る振りをしてな。マスターにまで上った。いざという時に、力がなけりゃ何もできないからな」

　ゼルはスッと前を向いた。

「俺はな、ジョーカーを本来の姿に戻したい。尊敬と畏怖(いふ)の念を抱(いだ)かれ、誰からも愛され、恐れられたジョーカーに戻したい。このクソみたいなジョーカーをぶち壊し、黄金期の頃のジョーカーに戻したい。エクスウェルを……倒してな……」

　このゼルという男、ふざけた言動で適当なヤツだと思っていたが、ひょっとしたらそれは、本心が表に漏れ出ないようにするための、演技だったのかも知れないな……

「だから兄さん、いや、コウ！ 力を……貸してくれねぇか？」

　……いや、でも……

「こっちにだって都合ってものがある。この件が落ち着いたら、イゼロン山に行かなきゃならないんだよ」

「イゼロン……てことは、エス・エリテか？」

「ああ。そこに行って修行してこいってお師匠……ドクトルに言われてるんだよ」

「エス・エリテ……はは、やっぱりどっか、繋がってるな」

　ゼルはボソボソと呟いた。

「何？」

「いや、分かった。コウ、あんたはエス・エリテで修行してくれ。俺はその間に、エクスウェルを引きずり下ろすための工作を進める。準備が整ったら、改めてあんたに依頼しに行く」

「依頼？」

「ああ。ジョーカーに入れとは言わない。エクスウェルを倒すため、あんたに協力を依頼しに行く。報酬も用意する。働きに見合った、相応の報酬だ。仕事として、引き受けてほしい……」

　う～ん、気持ちは分かるけどなぁ……

「それにな、ジョーカーとあんたは、すでに繋がってるんだよ」

「は？ どういうことだよ」

「俺が目指してるジョーカーは、ドクトル・レイシィがいた頃のジョーカーだ。そしてコウ、あんたはドクトル・レイシィの弟子だ。な、俺達はドクトル・レイシィで繋がってんだよ！」

　ゼルはニッと笑う。

「なんだそれ、無理矢理過ぎるだろ……」

「頼む、力を貸してくれ！」

　……はぁ～、もう！

「俺は自分の都合を優先させるし、約束もできない。それでもいいなら……」

「構わねぇ、恩に着る！」

「約束はしないぞ！」

「準備ができたら、エス・エリテに迎えに行く」

　なんか面倒くさいことになったなぁ……