33/317

33. 一蹴

「ジョーカーが、なぜここに？」

　ユージスは男達を睨む。

「はっはっは、ただのジョーカーじゃあないですよ、ジョーカー三番隊マスター、ゼル・トレグですっ」

「うそ……マスター……」

　リアンは怯えた表情を見せる。

「はっはっは、姉さん、そんな怖がんなくても大丈夫、今日はお話し合いに来ただけだから」

「……ご用件は？」

　ユージスは厳しい表情だ。

「アルボ商会からお願いされましてね、ロイ商会を説得してほしい、と」

「散々嫌がらせしておいて、何が説得よ！この半年でどれだけ取引先が減ったと思ってるの！」

　リアンは堪えきれずに怒鳴った。

「嫌がらせねぇ……ま、そのくらいのことは、してるんだろうと思ってたけど……

　あ～、姉さん、その嫌がらせってのは、俺達とは無関係だ。アルボ商会が何をしてようが、俺たちの知ったこっちゃない。俺達の受けた依頼はロイ商会の説得(・・)、それだけだ」

「……説得じゃなくて脅迫でしょ、そんな大人数で押し掛けて……」

　リアンは吐き捨てるように言った。

「はっはっは、まぁその辺は好きに受けとればいいさ」

「大体あなた達傭兵でしょ？何でこんなことを……」

「あ～……それなぁ。それに関しちゃあ、俺も思うところがあるんだが……でもまぁ、しょうがないかなぁ、受けちまった訳だし……で、おたくが会頭さんかい？」

「……ロイ商会、会頭のユージス・ロイです」

「うん、ユージスさん、ね。で、ユージスさん、どうだろうか、アルボ商会の傘下に入ってくれないかなぁ？取引先減ってるって？今はまだその程度で済んでるけど、あんまり粘ると連中もやり方をエスカレートせざるを得なくなる。そうなる前に……」

「……連中も、だけではなく、あなた達も、でしょう？」

　ユージスは冷たく答える。

「おいおい、さっきも言ったがそれは俺達とは無関係だって。俺達は――」

　なるほど、少しずつ話が見えてきたぞ。アルボ商会ってとこがロイ商会を傘下に入れるために、圧力をかけていた。で、ジョーカーに説得(・・)してもらうため依頼をした。で、ユージスさんはアルボ商会の傘下に入る気はない、と……

「話すことは何もありません、お引き取り下さい」

　そう言ってユージスはゼル達に帰るように促す。

「ユージスさん、手ぶらじゃ帰れないってことぐらい分かるだろ？」

「それこそ私達には関係のない話です！大体……」

「無駄ですよ、ユージスさん。それで大人しく帰るようなら、そんな人数連れてこないでしょう」

　思わず割って入ってしまった……でもこのままじゃ、らち(・・)が明かないしな。

「はっはっは、良く分かってるねぇ、兄さん。で、おたく誰？」

「積み荷の護衛」

「はぁ？積み荷ぃ？」

「さっきここに着いて、すぐにあんたらが来たんだよ」

　ゼルは荷馬車の荷台を覗く。

「あ～、なるほどねぇ。どっかに商売しに行ってて、帰って来たばっかってことね。じゃあ兄さん、あんたの仕事はもう終わりだろ？荷馬車は無事に商会に着いた訳だしな、ご苦労さん。早いとこ金もらって、家に帰んな。こんなことに首突っ込む義理はないだろ。それともあれか？荷馬車だけじゃなく、商会の用心棒とか？」

「いや、荷馬車の護衛だ」

「そうかい。じゃあさっさと……」

「まだ仕事は終わってない」

「は？」

「積み荷、まだ下ろしてないだろ？まだ仕事中だ」

　ゼルは呆れたような顔をする。

「そんな屁理屈を……じゃあいいや、兄さん、さっさと荷物下ろしちまいな。それで仕事は……」

「それに！」

「おいおい、まだ何か……」

「ユージスさん」

「……はい？」

「ロイ商会がアルボ商会の傘下に入ったら、この積み荷はどうなるんです？ロイ商会所有のままですか？」

「……いいえ、アルボ商会の所有になります。もしそうなったら、ロイ商会はなくなりますから……」

「そうですか。じゃ、やっぱりまだ仕事中だ。この積み荷が奪われないように、守らなきゃいけませんね」

「おい、お前！いい加減にしろよ！話が進まねぇじゃねーか！」

　ゼルの横にいた男が、たまらず怒鳴った。

「こらこら、怒鳴るんじゃねぇよ」

　ゼルが男をなだめる。

「しかしなぁ、兄さん。守るったって、一体何をどうするつもりなんだ？ジョーカー相手に、立ち回りでもするつもりかい？」

「そうですよ、コウさん！」

　ユージスが心配そうに話し出す。

「相手になんかしちゃダメですよ、コウさんに迷惑はかけられません。これは……私達の問題です」

　うん、いい人だ、ユージスさんは。だから余計になんとかしたくなる。

「ユージスさん、今日ここには、誰も来ていない」

「……は？」

「誰も来ていないんですよ、ユージスさん。ここには誰も来ていない。ジョーカーとかいう連中が、まるでチンピラが引き受けるような仕事のために、ロイ商会を訪れるはずだったんだけど、来ていないんです。大方、こんなアホみたいな仕事が嫌になって、ジョーカーを抜けたんじゃないですか？」

　と言いながら、俺は倉庫の扉を閉める。

「おい、こら、お前何言ってんだ、おい閉めてんじゃねーよ！」

　ゼルの横にいる男が怒鳴る。が、すぐにゼルがなだめる。

「待て待て、ちょっと落ち着け。この兄さん、とっくにやる気だわ。すまないなぁ、兄さん、全然気付かなかったよ。まさかマスター率いるこの人数のジョーカー相手に、やる気満々になってるとは思わなかったわ」

「マスター……何それ、知らんし」

「兄さん、中央の人間じゃないねぇ？」

「東側だよ、オルスニアから来た」

「オルスニア……ねぇ。東側は最近進出したばっかりだから、よく分かんないなぁ。でも、だったら尚更だよ兄さん。商会付きの護衛じゃないんだろ？この後(あと)国に帰るか、それとも他所(よそ)に旅立つか。どっちにしたって、こんなところで大ケガでもしちゃあ、移動できなくなっちまうよ？」

　そう話すゼルは、ずっと不気味な笑みを浮かべている。

　なんだ、こいつもやる気になってるんじゃないか。

「大ケガするのは自分達だって可能性もあるだろ？大ケガで済めばいいけど」

「いいねぇ！兄さん！この辺で俺達に向かって、そこまで吐けるやつがどれだけいる？嬉しくなるねぇ、どうするのか見せてくれよ！」

　ゼルは両腰に下げている剣に手をかける。二刀流か？他の連中も構えを見せる。ま、関係ないけど。

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　俺は右手を前に出す。

「コウさん！」

「大丈夫ですよ、ユージスさん、リアンさん、目をつぶってて下さいね」

　バーーーーーン！！

　話し終わるのと同時に、雷を放出する。当然マーキングは済ませてある。連中がここに入ってきてすぐにだ。

　ヒヒィーーン！

　と、音と光に驚いて荷馬車の馬が暴れ出す。

「ユージスさん、馬を！」

「あ……あぁ、はい！」

　しばし呆然としていたユージスは、ハッと我に帰り馬をなだめに行く。

　そこで気付いた。ゼル、こいつ何で立っている！？

　かなり出力は上げた。それこそ即死するぐらいのはず……他の連中は皆倒れている。なのにこいつは……防いだのか？どうやって！？

　ゼルは混乱していた。何が起きたのか、全く分からなかった。攻撃を受けた。魔法だ。それは分かる。でもあんな魔法見たことがない。強い光に大きな音、その直後、皆倒れた。ゼルはかろうじてシールドを張って防いだが、ゼルが魔法を防げたのは、勘によるところが大きかった。しっかり対応してシールドを張った訳ではない。何か嫌な感じがしたのだ。危険な、嫌な感じが。しかし完全には防げなかった。左腕が真っ黒に焼け焦げていて動かない。

「……兄さん、あんた……何をした……？」

　何でゼルが動けているかは分からない。でもまぁ、いいだろう。次で終わりだ。

　再び右手を前に出す。

「ま……待て待て、待ってくれ！ほら、あの……降参！降参だ！なっ？」

　ゼルは慌てて両手を挙げようとしたが、左腕が動かなかったため、咄嗟(とっさ)に右手を前に出した。

「もう何もしない、誓って何もしない！だからコイツらを治療させてくれ、このままじゃ死んじまう！」

　何言ってるんだ、治療って……黒焦げだぞ、もう死んでるだろ……

「おい！生きてんだろ、おい！」

　ゼルは右手で横に倒れている男を揺(ゆ)する。

「……あ……は……」

　男は微(かす)かに声を上げた。

　なっ……生きてるのか！？どうして……？

「あ～、くそっ、ブレスレットが焼け焦げちまってる、防ぎきれなかったか、どんだけの威力だよ……」

　そう言いながら、ゼルは男の胸に手を当てる。すると黒焦げだった男の肌は、みるみる元の肌色に変わっていく。

　！！こいつ、治癒魔法使えるのか！？

「あ……マスター……え……？」

「よし、戻ったな、話は後だ、他のやつ治療してくれ、死んじまう！」

「あ……はい！」

　……驚いた。このゼルという男、俺の魔法を防いだだけじゃなく、治癒魔法まで使えるとは……他の連中もかろうじて生きているようだ。ブレスレットがどうとか言っていたが、ひょっとして魔道具(まどうぐ)か？魔法を防ぐ効果があるとか……

　ふと、ユージスを見る。俺の視線に気付いたユージスは首を左右に振る。

　そうだな、もう終わりだ。これ以上は必要ない。