発展途上の異世界に、銃を持って行ったら。

６４話

　……言った。

　ずっと隠してきた事を、全員の前で言った。

　……なんて返事が返されるか、怖い。

　俺の言葉が理解できてなくて、首を傾げているストレアが怖い。

　目の前で口をパクパクさせてるマーリンが怖い。

　驚きに目を見開くフォルテの反応が怖い。

「……ふーん……やっぱり」

「…………………………え……？」

　腕を組むランゼ……今、なんて言った？

「や、やっぱりって……シャル、サリス……？」

　思わずシャルとサリスを見るが『違う言ってない』と首を振っている。

　……じゃあ、なんで……？

「ふん……我とランゼが気づいていないとでも思っていたのか？」

「……気づいてたのか？」

「……最初に違和感を覚えたのは、『サルクルザ』に泊まった時だ……あの時言っていた中学校やら高校やら、『アンバーラ』に帰ってから調べたが、そんなものは存在しない」

「私は初めて会った時ね。出身地も教えてくれない、自分の魔法適性も知らない……そんな人、普通はいないわ」

　……そういうので気づいたのか？

「まあ当時はあんまり気にしてなかったけど……サリスが来た時、サリスも魔法適性がわからないって言ってたじゃない？だから『あれ？イツキも……？』って思ってたの」

「我も同じ感じだ……いくら幼き時に戦闘訓練しかしていないとはいえ、文字を知らないのはおかしい」

「たまたまウィズに『イツキってなんか怪しいよねー、自分の魔法適性も知らないし、一般常識も知らないし』って話したら、ウィズも『イツキは怪しい』って」

「……ランゼとそういう情報を話し合ってたら、『あれ？じゃあイツキって？』となったのだ」

　……こいつら、変な所でカンが良いよな。

「……なんだよ……バレてたのか」

「ん、まあ『そうかなー？』って感じだったけどね」

「―――えええええええええっ？！イツキって『勇者』だったの？！」

　時間差で驚くマーリンが、俺の襟元を掴む。

「え？！だってイツキは……え？！『勇者』って……『勇者』？！」

「お前さっきから何言ってんの？」

「ご、ご主人様が『勇者』……うへ、うへへ……♪」

　わけのわからない事を言うマーリン、なんか妄想して喜ぶフォルテ、今もまだ頭の理解ができていないストレア。

「……？……『勇者』？」

「ああ、一応俺が『勇者』だ」

「…………？……うん？」

　……ストレアって、思ったより理解が遅いな？

「『勇者』って……誰が？」

「俺が」

「イツキが？」

「ああ」

「伝承の？」

「そうだ」

　ここまで言っても、ストレアの頭には『？』が乱舞している。

「……まあいきなり『俺が『勇者』です』っつっても信じられないかもだけど……信じられないなら信じなくてもいい……聞きたい事とかあるか？」

「なら、ずっと聞きたかった事があるんだが……いいか？」

「んあ？」

「……そ……そのカッコいい右腕はどうしたんだ？」

　瞳をキラキラさせるウィズが、俺の右腕の指さす。

　……やっぱり食い付いたか。

「……『魔力可動式上腕義手』……まあ新しい右腕だと思ってくれればいい」

「無理でしょ？！本当の右腕はどうしたの？！」

「……焼き飛んだ。はい、この話終わり」

「焼き飛んだ？！何それどういう―――」

「悪いなランゼ……あんま思い出したくねえんだ」

　……あの時の感覚。

　生きる事を諦め、約束を忘れて死を受け入れた、無責任な思い。

　エルフをズタズタに引き裂き、『精霊魔法』で何もかもを殺して、滅ぼしてやろうと思った、人殺しの感触。

　右腕を犠牲にした時に感じた想像を絶する痛み……もう二度と思い出したくない。

　あれは恥だ。

　約束を守れない無責任、理性を放棄した殺人心、弱さ故(ゆえ)に知った痛み……どれも、恥に値(あたい)する。

「そ、そう……そんなに辛かったのね」

「……まあ」

「な、なあ！触らせてくれないか？！」

「ああ……ほれ」

　右腕から取り外し、ウィズに渡す。

「……んじゃ風呂入ってくるから……ストレア、飯作っといてくれね？腹減っててさ」

「……？……あ、うん！わかった！」

―――――――――――――――――――――――――

「…………………………はぁ～……」

　ヤッベェ風呂めっちゃ気持ちいい。

　……何日ぶりだ？……まあ、もうどうでもいいか……

「あ……服買わないと……」

　……ま、いつかでいいか。

「……色々あっ―――」

「よいしょー！」

「………………おう？」

　『ガラッ』と扉が開けられ―――タオルを巻いた、サリスが現れた。

「……お前……何しに来たの？」

「え？うちもお風呂入りに来たんだけど？」

「今、俺がいるよね？」

「広いから大丈夫だよ！」

　……まあ確かに。

　ここの風呂場は、屋敷なことあって広い。

　人が４人いても足を伸ばせるくらいに―――いや違う。そんな事はどうでもいい。

「……俺が上がるまで待てなかったのか？」

「んー……待てたけど、イッチャン左腕だけじゃ行動しずらいかなーって」

「気遣いどうも……でも大丈夫だから」

　立ち上がり、近くに置いてあったタオルで隠しながら風呂場を出る。

「あっ！イッチャン、背中流してよー！」

「……ああ？なんで俺が―――」

「恩人の背中を流してあげよっかなーとか思わないのー？」

　……こいつは……

「……はぁ……わかったわかった。んじゃ座れ」

「わーい！」

　風呂椅子に座り、嬉しそうに背中を向けてくる。

「おら、洗うぞ」

「うん！」

　ボディタオルを泡立て、サリスの背中を洗い始める。

　……無心……無心になれ……

　そうだ……これはけっしてイヤらしい事じゃない。恩人へのささやかな恩返しだ。

「……ダメだよね……こうやって理由作らないと……うちは……イッチャンに……」

「……サリス？」

「あ、ううん！なんでもなーい！」

　……今の悲しそうな顔は……？

「うし……終わったぞ」

「ん！ありがと！」

　……気にしても仕方ないか。

―――――――――――――――――――――――――

　―――深夜。みんなが寝静まった時間。

　俺も寝ていたのだが……ふと、喉の渇きを覚え、目が覚めた。

「……ねむ……『ルック』……」

　久しぶりのベッドだからか、いつもより深く眠ってたような気がする。

　屋敷の中は暗いので、一応『ルック』を発動して階段を下り―――

「………………ん……？」

　ふと、１階に月明かりが差し込んでいる事に気づいた。

　……おかしい……屋敷の窓には、全てカーテンが付いている。

　寝る前には全て閉めて、光を入れないようにしているはずなのに―――

「…………どこだ……？」

　１階を見回し―――玄関が開いている事に気づく。

　……え、なに……泥棒？

「……………」

　覚悟を決め、とりあえず玄関に向かう。

　義手を取りに行くか迷ったが―――まあ、正直人間相手なら『フィスト』だけで充分だ。

　……とは言え、冷や汗が止まらない。

　深呼吸して―――ドアノブを掴み、勢いよく開いた―――

「……ん？」

「………………なんだよストレアかよ……焦らせんなよな」

　玄関を開けた先―――月明かりを浴びるストレアが立っていた。

「こんな夜中に何やってんだ？」

「……それはボクの台詞(セリフ)だよ。君こそ何をしてるの？」

　……？……なんだ……なんか、会話に違和感が……？

「……ストレア……なのか？」

「うん。ボクだよ……急にどうしたの？」

　ギラギラと、夜の中庭にストレアの『紅眼』だけが明るく輝いている。

　……ストレアの眼って……紅色だったか……？

「……いや……ストレアじゃねぇな……誰だお前」

　拳を握りしめ、ストレアの姿をした何かと向かい合う。

　血色の瞳を細め、偽者の口が『ニヤー』と裂けた。

「……まあわかっちゃうよねぇ……さすがは勇者、って感じかな？」

「……誰だ」

「ストレアの中に住む『鬼』かな。ま、人によっては……ボクの事を『鬼神』って呼ぶよ」

　フラフラと、体を揺らしながらストレア―――否、『鬼神』が近づいてくる。

「止まれ動くな……ストレアはどこだ？」

「んー……今は寝ちゃってるよ。だから交代でボクが出てきたんだけどね」

「……どういう事だ？」

　再び、ストレアの口が笑いの形に裂けた。

　……なんだこいつ……不気味すぎるだろ。

「最近、ストレアは頑張り過ぎてるからねー……少しずつだけど、意識がボクと混ざり始めてるんだよ」

「……意味がわからん」

「簡単に言うなら、ストレアの意識をボクが支配し始めてるって事さ」

「お前―――！」

「ま、嘘だけど」

　舌を出す『鬼神』が、からかうように笑う。

　……どうしよう。グーで殴りたい。

「でも、意識が混ざり始めてるのは事実さ。このまま行けば―――ストレアの意識はボクに呑まれてしまうね」

「……何が言いたいんだよ」

「君たちと楽しそうにお喋りしているストレアは―――あと１ヶ月で、ボクに変わる」

　さっきまで笑っていた『鬼神』が、急に真顔になる。

「……それって……」

「ボクの……『鬼神』の力を使いすぎてる。ボクの力は、普通の『鬼族』なんかじゃ許容できないんだよね……もちろん、ストレアもさ」

「……………」

「一応、ストレアはこの事を知ってる……ボクという存在がストレアの中に存在する事も、このまま『種族能力』を使い続ければ意識を呑み込まれる事も」

　……いやー……何でこんな話に？

　俺、さっき屋敷に帰ってきたばっかりだよ？次から次に、厄介事多くない？

「……君に、お願いがある」

「……大体わかるけど……なに？」

「ストレアに、ボクの力を……『鬼神』の力を使わせないようにしてほしい」

　『鬼神』が頭を下げる。

「その……意識を呑まれないようにする方法は―――」

「ないね……ボクの力を使わないようにする以外の方法はない……」

　―――ストレアが……消える？

「……ストレアの事を、守ってあげてほしい」

「……なあ、聞きたい事があるんけどさ」

「ん？」

「お前……ストレアが消えたら困るのか？意識を支配できるんなら、お前的には……困ることはないだろ？」

「はははっ……まあ、そう思うのが普通だよね」

　腕を組み、うんうんと頷く。

「……ストレアは、優しいんだ」

「……んで？」

「ボクは意識を呑み込む『鬼神』。誰もボクを好ましくは思わない……でも、この子だけは違った」

　ストレアの胸に手を当て、『鬼神』が続ける。

「『僕が寝てる間なら、好きにしていいよ！』……って、そんな風に言われたのは、初めてだったんだ……だから、この子だけは守ってあげたい」

「…………………………はぁ…………わかったわかった。ストレアに『種族能力』を使わせないようにすりゃいいんだろ？」

「うん―――おっと、ストレアが起きそうだから、ボクはそろそろ部屋に戻るよ」

「なあ」

「んー？」

「……この話は……ストレアには聞こえてんのか？」

「聞こえてないよ？」

　……なんで俺ばっかり、こんな面倒事に巻き込まれなくちゃいけないんだ。

「……ストレアは、孤独を嫌ってる」

「ああ？」

「もしも……もしも意識が『鬼(ボ)神(ク)』に支配されたら……思い出させてあげてほしい。彼女が、１人じゃないことを。君たちという、家族がいるってことを」

　そんな意味深な事を呟き……『鬼神』が、屋敷へと消えた。