５１話
「……あ……ああ……ここは……？」
頭を振りながら、体を起こす―――
「―――ッ？！」
それと同時、鋭い痛みが頭を走る。
酷い痛み……まるで、脳に針を刺されているみたいだ。
「が、あ……！痛ぇ……！」
「あ……イツキ！目が覚めたのね！」
「ランゼ……か。ここは？」
「『水鱗国』の王宮よ。イツキ、『双子座』を討伐した後、倒れたんだから」
ズキズキと痛む頭を押さえ、ベッドから降りる。
「づッ……！それで……他のやつらは？」
「マーリンとアクセルは怪我で治療中。それと……一応、ウィズも別室で休んでるわ」
「ウィズ……？ウィズに何かあったのか？」
「ええ。聞くところによると……『牡牛座』と戦った、って言ってたわ」
『牡牛座』と……戦った？！
「ウィズの所に案内してくれ」
「でも……今は、自分の心配をした方が……」
「俺は大丈夫だから。ウィズの所へ―――」
「その必要はない」
不意に聞こえた第三者の声。
見れば……入り口に、幼い女の子が立っていた。
「ウィズ……よかった」
「ふん……我が『牡牛座』ごときに遅れを取るとでも思っていたか？」
自信満々、大胆不敵……怪我１つ無い所を見ると、勝ったみたいだな。
「えっと……『山羊座』はどうなったんだ？」
「サリスたちが討伐したって聞いたわ」
「……あれ……シャルとかは？」
「シャルは『人王』の所と一緒にいると思う。サリスとストレア、あと『水鱗女王』は謁見の間にいると思うわ」
そうか……全員、無事なんだな……
「すー……はー……」
「どうかしたの？」
「んや……ちょっと体調がな」
目を閉じ、深く深呼吸を繰り返す。
……ふう……少し頭痛が引いてきた。
「……みんなの所に行くか」
「ええ！」
「うむ……そうするか」
―――――――――――――――――――――――――
「イツキ！」
「イッチャン！」
駆け寄ってくるストレアとサリス……２人とも、怪我はないようだ。
「ご主人様ぁああああああ♪」
「うおっぶ？！」
背後からタックルしてくる変態……違う、『水鱗女王』だ。
「ワタクシ、怖かったですわ……ご主人様が守ってくれると思ってましたのに！」
「ふざけろ……変態のお守りはウィズで充分だ」
「おい。それはどういう意味だ？」
「信頼できるウィズで充分だ、って言いたかったんだよ」
「そっ……そうか、それなら……ふふっ」
チョロいな。
「えっと……グローリアスさんたちは？」
「『獣王』はアルちゃんの所。シャルちゃんは……『人王』と外にいるはずだよ。でも……今は行かない方が良いかも」
「は？何でだよ？」
「シャルちゃん……思うところがあるらしいから」
思うところがあるって……悩みでもあるのか？
「……親子で話したい事があるんだろ」
「そうなのかな？」
「まあ知らんけど……ってか、『山羊座』を討伐したって聞いたけど」
「ううん。うちじゃなくて『人王』が討伐したよ……スゴく強くてビックリしちゃった」
……いや、そんなに強かったの？
それなら初めて会った時、なんでドラゴンに殺されそうになってたの？めっちゃ疑問なんだけど？
「……おい。お前いい加減離れろ」
背中に抱き付く『水鱗女王』の頭を掴み、押し退ける。
「……ワタクシの事を飼ってくれるという約束は……？」
「してねえよ」
「い、良いではありませんか！絶対、迷惑は掛けないので！」
涙目で訴えてくる『水鱗女王』……いや、ドＭマーメイドはちょっとなぁ……
「お願いしますご主人様！ワタクシ、精一杯ご奉仕させていただきますわ！上の世話から下の世話まで！望むのなら、体を捧げることもやぶさかでは―――」
「おうちょっと黙ってろ」
「……それでしたら、もう一度勝負しませんか？」
「勝負……？」
勝負って……遊戯のことか？
「ワタクシが勝てば、ご主人様に飼ってもらう。ご主人様が勝てば……二度と、ご主人様とはお呼びせず、ご主人様の事を諦めますわ」
「……んで、遊戯の内容は？」
「そうですわね……カードゲームはどうでしょう？」
カードゲーム……トランプの事か？
「……ルールは？」
「簡単な内容ですわ♪まずカードをめくります。そして、次にめくるカードが、最初にめくったカードの数字より高いか低いかを当てる……それを、どちらかが失敗するまで繰り返すんですの♪」
「あー……ハイ・アンド・ローか」
「よろしいですの？」
「ああ……すぐに終わらせてやるよ」
差し出すトランプの束を受け取り、シャッフルする。
よくシャッフルし……山札の上から、１枚カードをめくった。
「７か……なかなかいい感じの数字だな」
「丁度、真ん中の数字ですわね……♪」
楽しそうに笑う『水鱗女王』……もう一度山札からカードを取り、裏を向けたまま机に置いた。
「……さあ、どっちだ―――」
「高い、ですわ♪」
即答かよ。
だが、数字が高い確率は２分の１……さあ、どうだ―――
「１０……ワタクシの勝ち、ですわね♪」
「……勝負強いな、お前」
「うふふ……さあ、次はあなたが当てる番ですわよ♪」
山札を手に取り、シャッフルを始める。
「さて……それでは、めくりますわね♪」
『水鱗女王』の綺麗な手が、カードをめくった。
「３……か」
「どちらにされます？」
「高い、だな」
迷う必要はない。これは確率の問題だ。
３より低い数字は、１と２しかない。
となると……次の数字は、３より大きい数字である可能性が高い。
「それでは……♪」
ニッコリと笑みを浮かべる『水鱗女王』が、山札のカードをめくった―――！
―――――――――――――――――――――――――
「おうマーリン」
「あら……お見舞いなんて優しいわね」
「お見舞いじゃねえよ。お前の無様な姿を見に来ただけだ」
「あんたって人は……！」
ベッドに寝た状態のマーリン……まあ、元気そうだ。
「……怪我は？」
「『獣王』のおかげで傷１つ無いわ！……それより、さっき部屋の外から男の人の叫び声が聞こえたけど……何かあったの？」
「あー……ちょっと『水鱗女王』に負けて絶叫しちまった」
「何それ？！」
まさか……あのカードが１だったとは……
「あ……ねえ……い、イツキ？」
「おっ……お前が俺の名前呼ぶとか、初めてじゃね？」
「うるさいわね！別に良いでしょ！」
白い頬を赤く染め、恥ずかしさを誤魔化すように大声を出す。
「あの……あり、がと……」
「は？」
「だから、その……『双子座』を倒してくれて……剣を取り返してくれて……ありがと……」
耳まで真っ赤にして、頭を下げてくる。
「ほら……自分は、人より強いから……今まで、何かあったら自分の力で解決するしかなかったの」
枕元に置いてある剣……それを見つめながら続ける。
「あの剣はね……お父さんから貰ったの」
「……そうだったのか」
「５年くらい前に死んじゃったけどね」
力無く笑い、マーリンが剣を手に取る。
「……こうやって剣を……ロンゴミアントを握ってるとね、お父さんと手を繋いでるような気がするの」
「……………」
「なんてね！もう、誰かに守ってもらうなんて久しぶりだったから……ちょっと……なんか……あっ！」
ふと顔を上げ、俺の顔を見つめてくる。
「……わかった」
「は？」
「イツキの事、なんでムカつくのかなーって思ってたの……なんでムカつくかわかったわ！」
嬉々とした表情のマーリン……無言でその頭を掴み、力を込める。
「いだだだだだだっ？！ちょちょちょっと！痛い痛い痛い！」
「……誰がムカつくって？」
「痛いわかったゴメン！謝るから！」
本気で痛そうなので、仕方なく頭から手を離してやる。
「で？なんで俺がムカつくんだ？」
「……お父さんにそっくりなの」
「顔が？」
「ううん。性格が」
おっと性格と言われましたか。
となると……マーリンのお父さんって、相当性格が悪かったのかな？
「自分、お父さんと喧嘩ばっかりしてたから……自分のお父さん、家だったら絶対上半身裸だったの」
「……おい」
「それに、お母さんがいるのに他の女の子を連れ回したり、平気で下ネタを連呼したり……ねえ待って。なんで頭を掴もうとするの？！」
こいつは初めて会った時の事を、まだ言うか。
それに、女の子を連れ回したり、下ネタを連呼したりとか……女の子はともかく、下ネタ連呼は今回の遊戯だけだっての。
「……動けそうか？」
「もちろん！ちょっと血が足りないだけよ！」
「そうか……んじゃ、今日の夜にはここを出るから、準備しとけよ」
「上から言われるのはムカつくわね」
「おう頭握り潰してやろうか？」
「怪我人には優しくしなさいよ！」
―――――――――――――――――――――――――
「お父様……」
「む……シャルか？」
王宮の外に立つお父様……その手には、一通の手紙が握られていた。
「……それは？」
「気にするな……シャルには関係の無い事だ」
グシャリと手紙を握り潰し、ポケットにしまう。
……嘘だ。
私に知られたくないから……手紙を握り潰したのだろう。
「それで、どうしたのだ？イツキ君の看病をするのではなかったのか？」
「そのつもりでしたが……ランゼさんに任せてきました」
「ほう……他人に看病を譲ってまで、私の所に来るとはな。何かあったか？」
手紙が気になるが……それは後だ。
不思議そうに私を見つめるお父様に、思いを伝えた。
「私……私、もっと強くなりたいです！」
「……何故だ？」
「もう嫌なんです……守られるだけの存在なんて、もう嫌なんです！」
今回の件も、『森精王子』の件も……迷惑だけ掛けて、私は何もできなかった。
「私のせいで……私が弱いせいで……イツキさんが怪我をして、イツキさんが傷ついて……嫌なんです！」
「ふむ……そうか……」
「私は、イツキさんの後ろで守られるのではなく、イツキさんの隣で共に戦いたいんです！」
私の言葉にお父様は目を閉じ……首を縦に振ったのだった。
