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２４話

「武力が必要なら、僕とアクセルだけで充分と思うんだけどな……」

「……『獣王』は『竜王』が嫌いなのか？」

「『獣王』なんて止めてくれ……ライガーで構わない」

「じゃあライガーさん……で、嫌いなのか？」

「嫌い……まあ嫌いだけど、正確に言うなら、噛み合わないというべきか……」

　グローリアスさんが馬車の準備を進める中、ライガーさんだけが気乗りしない表情だ。

「まあ、アクセルが強いのはわかるし、ライガーさんがアクセルより強いってのも前に聞いたけど……念には念を入れとく、ってことじゃないのか？」

「うーん……そうかもしれないけど、僕が心配してるのは、武力云々(うんぬん)じゃないんだ」

　……じゃあ何が心配なんだよ。

「バハムートの力を借りるのなら、僕は付いていかない方が良いかもしれないし……」

「なんで？」

「簡単な話さ……バハムートも僕のことを嫌っている。そんな僕が『竜国』に行ったら、バハムートが『森精国』に同行しない可能性が出てくる」

　……ああ、なるほど。

　嫌いなやつと一緒には居たくないもんな。

「ま……その辺はグローリアスさんが考えてるでしょ」

「……そうだね。グローリアスはああ見えて聡明な人間だからね」

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「……そういえばイツキ君、『ゾディアック』の１人を討ち取ったと聞いたが」

「ああ……この前ですね」

　多分『魚座』のことだろう。

「『ゾディアック』を討ち取ったって……どういうことだい？」

「いや、この前……その……たまたま『シュリーカ』に用事があって、そん時に交戦になった……って感じだ」

「今っさらだけどよぉ、イツキは『獣王』様にタメ口なんだなぁ？」

　いや、お前もな？

「えっと……ランゼ、ちょっと来い」

「ん、なに？」

　少し窮屈な馬車の中、ランゼが俺の隣へと移動してくる。

「グローリアスさん、こいつ『七つの大罪』の一人です」

「……なんだと？」

「『七つの大罪』……ってぇ、伝承のかよぉ？！」

「い、一応……」

　ランゼが少し恥ずかしそうに手の甲を見せる。

「……なんと書いてあるのだ？」

「『傲慢』……です」

「ふむ……紋様の出現条件などはわかるか？」

「いえ……わかんないです」

　……確かに、どういう条件で紋様が出たんだろ。

「すげぇなぁ……でもぉ、これでまだ１人目だもんなぁ」

「まあ、そうだな」

　……俺的には、なんでランゼとかストレアとかウィズとか、あとサリスが付いてきたのかわからないんだが。

「それで……『竜国』にはあとどれくらいかかりそうですか？」

「そうだな……今日中には着かないだろうから、途中の『サルクルザ』で一泊する予定だ」

　『サルクルザ』……確か『竜国』の１つだったな。

「ったくよぉ、武力が必要なら俺とイツキぃ、それと『獣王』様だけで充分だと思うんだけどよぉ。なんで『人王』は『竜王』の力を借りたがるんだよぉ？」

　さっきまでライガーさんと俺が話してたことをアクセルが口にする。

「特に大きな理由はない……念のため、という他はないな」

「なんっかよぉ、俺と『獣王』様が信頼されてねぇみたいじゃねぇかぁ」

「信頼はしている……だが、これは愛娘の将来を決める大切な話し合いなのだ……だから、必要以上に念を入れる」

　……親バカだなぁ。

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「……うおお……！」

「どぅしたんだよぉ？そんっなに楽しそうにしやがってぇ？」

「んや、『竜族』ってこんな感じなんだなーって思って」

　『サルクルザ』……背中からは翼、頭からは角、見るからに強そうな『竜族』がウロウロしている。

「１、２、３……総員９名か」

「うーん……宿に泊まるには少し多いね」

　馬車の中、グローリアスさんとライガーさんが何か話している。

「男性と女性に分かれる？それが一番いいと思うけど？」

「そうだな……そうするとしようか」

「何を話してるんです？」

「うむ、人数の……ん？『鬼族』の女の子が見当たらないが？」

「へっ？」

　ランゼ、シャル、ウィズ、サリス……ストレアがいねぇ！

「……グローリアスさん、ライガーさんとアクセルと一緒に先に行っててください。ちょっとあのアホを探してきます」

「う、む……イツキ君も大変だな」

　あんの僕っ娘が！観光マニアなのはわかってるけど、勝手に行動するんじゃねえよ！

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「ウィズ、そっちはどうだ？」

「見当たらぬ……どうするんだ？ランゼたちに合流するのか？」

　くそ……あのアホ鬼！

「……このままじゃ日が暮れる……グローリアスさんたちに合流しよう」

「うむ、わかった」

　……あ。

「……なあ、グローリアスさんたちがどこにいるか、わかるか？」

「知らぬが？」

「奇遇だな。俺もだ」

「……はっ？！わからんのか？！」

　いや、そもそもどこにいるとか聞いてねえし！

「……はあ、ストレア探しはまた明日にしよう。ひとまず、俺たちが泊まる宿を確保しねえと」

「うむ……そうするか」

　ウィズが町中を歩き始める。

「おい、先に行くんじゃねえ。迷子になったら大変だろうが」

「う、うむ……あ」

「あ？」

「あそこ……宿だ」

　ウィズの指差す方向を見る―――異世界語で書いてあるため読めないが、宿なのだろう。

「んじゃ、とりあえずあそこに泊まるか」

「うむ！」

　元気な返事を聞き、宿と思わしき建物の中に入る。

「すんません、二部屋空いてます？」

「大変申し訳ございません。ただいま一部屋しか空いてなくて……」

「あー……そうですか」

　ちら、と宿の時計を確認する……６時過ぎだ。

　どうするかな……今から別の宿を探すか？

「ウィズ、どうしようか？」

「うむ、別に一緒の部屋で構わんのではないか？」

「はっ？」

「イツキは我を襲ったりしないだろう？」

「いやしねえけどさ」

「なら大丈夫だろう」

　そうか、なら大丈夫か。

　……いや、全然大丈夫じゃねえよ。

「それともなんだ？我と一緒に寝るのは恥ずかしいか？相変わらずヘタレだな」

「なんだと？！すんません！一部屋でいいです！」

「あ、か、かしこまりました……銀貨２枚になります」

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「……………」

　静かな部屋の中、月光だけが室内を明るく照らしている。

　……気のせいだろうか、なんかランゼとも同じ感じになったような……

「……イツキ？」

「なんだ……？」

「その……聞きたいことがあるのだが、いいだろうか？」

「んだよ改まって」

　寝返りを打ち、ウィズのいる方向に頭を向ける。

「あの獣人から聞いたのだが……けんどーとは何だ？」

「―――――」

　一瞬、時が止まったように、体が硬直してしまった。

「何やら、けんどーとやらのことを話すときのイツキはスゴく怖い顔をしていたとか……イツキが怖い顔をするというのを想像できなくてな」

「……聞きたいか？」

「うむ」

　……できれば話したくないけど。

「わかった、話してやるよ……大して面白くはねえけどな」

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「でっけー……」

　中学校を前にして、少年は―――俺は、学校の大きさに度肝を抜かれた。

「なーにやってんだよイツキ、とっとと中に入ろうぜ？」

「『テル』……お前は何も思わないのか？中学生だぞ中学生！」

「あー……お前っていっつも暑苦しいよな」

　気だるげに頭を掻く少年……『米山(こめやま)　照己(てるき)』だ。

「なあ、イツキは部活入るのか？」

「ん、まだ決めてないけど」

「それじゃ、一緒に剣道部に入らね？」

「えっ？」

「俺、小学生の頃から剣道してるんだ。だから中学生になっても続けろって親に言われてんだけど……イツキも一緒にしないか？」

　この時の俺は、友人に誘われたことが、ただただ嬉しかった。

「……それじゃあ俺も剣道部に入ろうかな」

　そして、この時の俺は……自分に剣道の才能があるのを知らなかった。

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「メンあり！勝負あり！」

　先生の声が、剣道場の中に響く。

「……すっげ……イツキ、先輩に勝っちまいやがった」

　メンを外して俺に負けた先輩を見る。

　……泣いていた。

「はあ……！くそ、くそっ……！」

「……ドンマイ『竹森(たけもり)』」

「ドンマイじゃ、ねえんだよ……！俺の最後の試合なのに、あんな一年にレギュラーをやるなんて……！」

　今行(おこな)っていた試合は、中体連のレギュラーを決める試合……竹森先輩は３年で、今年で引退してしまう。

　その先輩より強いと示した……おそらく、中体連のレギュラーは俺になるだろう。

「イツキ……」

「……なんだよテル……俺は正々堂々戦って勝ったんだ……ダメか？」

「ダメじゃねえけどよ……いや、なんでもない」

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「はあっ、はあっ、はあ……」

「テル……大丈夫か？」

　１年が経ち、俺たちは２年になった。

　３年生は引退し、俺たちは次の大試合……新人戦に向けて稽古を重ねていた。

「……いいよな……イツキは」

　荒い呼吸を繰り返すテルが、俺を見る―――

「練習なんかしなくても強いし……今んとこ、全試合負けなしだろ？」

「ど、どうしたんだよ急に……」

「急に？急にじゃねえよ……ずっと、ずっと思ってた」

　―――その眼には、妬みがあった。

「今もそうだ……俺はこんだけキツいのに、イツキは汗を掻く程度……この差はなんだ？」

「な、何言ってんだよ」

「なあ？お前ばっか強くて……俺の方が剣道長くやってんのに、いつの間にか抜かされて……なあ？」

　……なんで。

「俺のこと、見下してんだろ？」

「そ、そんなわけないだろ？！」

「お前は強いから良いよな……何もしなくても、天才は強いもんな」

「て、テルだって、強くなってる―――」

「だから！それを！見下してるって言ってんだよ！」

　……どうして。

「お前ばっか贔屓(ひいき)されて！俺たちは弱いから何も口出しできねえ！」

「贔屓って……何がだよ？！」

「先生から可愛がられて、OBの先輩からも可愛がられて！なあ！何なんだよこの差は！」

　……なんで、どうしてこうなる？

「お前がいなきゃ、俺が一番だったってのに！」

　―――何かが、俺の中で崩れた。

「なら、いい」

　荒い呼吸を続けるテルから目を逸らし、先生の元へ向かう。

「勝手にしてくれ……俺は個人戦にしか出場しない」

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「く、そ……くそっ！」

　校舎の壁を殴り付け、涙を溢す。

「なんで……勝てない……？！」

　特に何も考えることなく、高校に進学した。

　偶然そこは剣道の強豪校……俺は初めて練習でボコボコにヤられた。

　中学の最後の試合……個人戦で全国２位だった。

　でも、中学の実力じゃ、高校では通用しなかった。

「……俺には、剣道しかないんだ……！」

　今まで一番だったのは……誇れたのは、剣道だけだ。

　剣道だけは、誰にも譲れない。

「……もう、嫌だ」

　剣道を辞めよう。

　一番だったことが一番じゃなくなった……今の俺には、これだけで精神的ダメージがスゴかった。

　俺が間違っていたのだろうか。

　テルの気持ちが知りたい。

　どこから拗れてしまったのかが知りたい。

「……俺がテルになればわかるのかな」

　この日から、テルの真似をするようになった。

　口癖は『あー……』、常に気だるげに、一歩引いた人間関係を。

「……バカか俺は」

　結局、何が原因だったのか……答えは単純だ。

「剣道……これが原因……」

　俺は誓った。

　もう二度と、剣は……刀は握らない。