１１話
「……………」
「……………」
この世界では珍しい、黒い髪色の幼い女の子が、俺を見つめたまま―――いや、見つめるには目付きが鋭い、これは……？
「いい加減に……降ろせ！」
「ぐふっ？！こ、のやろ……！」
女の子の肘が、俺の腹部を穿つ。
「ちょ、ちょっと！助けてもらっておいて、その態度はないんじゃないの？！」
うずくまる俺の前に、ランゼが立つ。
「……助けてくれなど、頼んだ覚えはない」
「そうかもしれないけど、肘打ちする必要はないじゃない！」
「余計なお世話だ」
……ほんと、女の子とは思えないほどたくましいな。
「ふん……たかだか肘打ち程度でうずくまるなど、軟弱だな」
「んだと……！てめえ腹出せ、俺が肘打ちぶちかましてやる！」
「い、イツキ！落ち着いて！」
「放せストレア！こいつは１発かまさねえと気が済まねえ！」
腕を羽交い締めにするストレアを振り払い―――
「ふんっ！いやお前力強すぎじゃね？！」
「その言い方はひどいよ！『鬼族』はみんな力が強いんだから！」
―――びくともしなかった。
「女の子１人も振り払えないなど……軟弱どころか、か弱すぎて可愛く見えてくるな」
「てめえ！いくら俺でもぶちギレるぞ！」
「ほう……面白い、ならば勝負するか？」
「上等だ！おらあ！ストレア、放せ！」
「もう！ダメだってば！」
荒れ狂う俺、この怒りを鎮火したのは―――
「……はっ？」
「……………」
―――女の子の腹から聞こえた、切ない音だった。
「……腹減ってんの？」
「……もう、３日は食べていない」
結構な期間だな。
「はあ……行くぞ、お前ら」
「……置いていくの？」
「当たり前だ、いきなり肘打ち入れてきたやつに、飯なんて奢るかよ」
「ふん、そんなこと頼んで―――」
再び、切ない音がした。
「……ちっ……おい、付いてこい」
「だから、そんなこと―――」
「ごちゃごちゃうっせえな！飯奢ってやるっつってんだから大人しく付いてこい！」
「あ、う……」
別に、この女の子が可哀想と思ったわけではない。
ただ隣に立つランゼたちが、何か言いたげな顔で見てきたから、仕方なくだ。
「……それならば、ありがたくいただこう」
「ありがたくいただいとけ……そういや、お前の名前は？」
「我は『ウィズ』……最強の魔法使いにして、いずれ魔道を極める者！」
「は？」
何だこいつ、もしかして痛い子か？
「……１つ聞きたいことがあるんだけど、いいか？」
「なんだ？」
「なんでさっきの男たちに絡まれてたんだ？」
「深い理由はない……最強の魔法使いである我に、道を譲らなかっただけでなく、身のほどをわきまえず我を連れ去ろうとしたのだ」
連れ去ろうとしたのは確かに悪いかもだけど、最強の魔法使いって。
「……まあどうでもいいや、行くぞ」
――――――――――――――――――――――――――――――
「ウィズはどこから来たの？」
「我は『ベニアルマ』から来た」
「へえ……何しに？」
「簡単な話だ……ここのギルドは『ドラゴンの討伐』というクエストを受けられると聞いた。最強の我が、軽くドラゴンを討伐してやろうと思ってな」
くそ……ウィズのやつ、あんな幼い見た目なのに、食う量が半端ねえ。
「『ドラゴンの討伐』……って、イツキが頼まれて断ったクエストよね？」
「あー……そんなこともあったな」
「なっ、『ドラゴンの討伐』を頼まれただと？！」
いや、反応し過ぎじゃね？
「貴様のような軟弱者が『ドラゴンの討伐』を頼まれるなど……」
「さっきから軟弱とか可哀想とか、そういうお前はどうなんだよ？強いのか？」
「愚問を……我が使う魔法は『獄炎魔法』……触れるものを焼き尽くし、見る者すべてを魅了する、最強の魔法だ」
……『獄炎魔法』？
「『獄炎魔法』ということは……あなたは魔法適性が２つあるのですか？！」
「うむ」
「待て待て、なんで『獄炎魔法』ってのが使えたら、魔法適性が２つあるってなるんだよ」
「『獄炎魔法』というのは、『炎魔法』と『闇魔法』を合わせた魔法なんです」
そうなのか……
「そんな最強の我ならば、ドラゴンなんて瞬殺だ」
「どうだかな……」
「ふーん……それなら、明日私たちと一緒に『ドラゴンの討伐』に行きましょ！」
「「「えっ」」」
ランゼの発言に、俺とストレア、シャルの声が被った。
「い、いいのか？」
「もちろん！」
「ふざけんな、何で『私たち』なんだよ、お前１人で行けや」
「別にそれでもいいんだけど、私は魔法を１発しか使えないじゃない？だからもしも外したときのために付いてきてほしいの」
こいつはふざけてるのだろうか。
「俺は絶対に嫌だからな、ウィズと一緒にクエストなんて真っ平だ」
「そうか……それならば仕方がない、単独でもドラゴンに挑んでやる」
あれ？てっきり『我だって、貴様などと一緒にクエストなど真っ平だ』とか言うと思ってたのに……
「いつまで意地張ってんのよ！」
「痛っ！ランゼてめえ―――」
「ごちゃごちゃ言わない！」
子どもを叱りつけるように、ランゼが俺を睨む。
「とにかく、ウィズ１人で『ドラゴンの討伐』に行かせるなんてできないわ！」
「ぼ、僕もランゼに賛成だよ！」
「あのなぁ……賛成反対を聞いてるんじゃねえんだよ」
次第に苛立ちが募り始める。
「俺は危ない目に遭いたくねえって、痛い思いをしたくねえって言ってんだ」
「……それなら、私とストレアだけでウィズを手伝うわ」
売り言葉に買い言葉、そんなことを言われたら、こう返すしかないだろう。
「はっ、勝手にしろ」
「い、イツキさん……」
「ええ、勝手にさせてもらうわ」
「ランゼさんも、ちょっと落ち着いて―――」
「落ち着く？私は至って冷静よ……その言葉、そこのわからず屋に言ってあげたら？」
「好きに言ってろ、お前らの面倒を見るのもめんどくせえ」
イライラを隠すことなく、そのまま屋敷へと向かった。
――――――――――――――――――――――――――――――
「……イツキさん、シャルロットですけど……」
「あー、入っていいぞ」
風呂と夕食を済ませ、部屋でくつろいでいると、控えめなノックが聞こえた。
「少々、お時間をいただいてもよろしいですか？」
「別にいいけど……夜這いは嫌だよ？」
「ち、違いますよ！それはまた別の機会に……」
「おい、今何つった」
こいつ『別の機会に』っつったぞ。
「ランゼさんたちのこと……本当によろしいのですか？」
「……そのことか、別にいいだろ。あいつらだって勝手にするって言ってんだ……まあ、『すいませんでした、やっぱりイツキ様の力が必要です』とか言ってきたら考えなくもな―――」
「……ランゼさんたちは、すでに『ドラゴンの討伐』に向かいました」
……え？
「は？明日行くんじゃなかったのか？」
「クエストが行われる『アトラスの獄山』……馬車でおよそ半日かかる、と想定されます」
「……つまり？」
「場所が遠いので、早めに出発したのかと……」
ドラゴン……まあランゼが出会い頭に『破滅魔法』ぶっ放せば勝てると思うが……
「俺は知らん……あいつらのことだ、上手くやるさ」
「……イツキさんがそう言うのであれば、私はその判断に従います」
シャルが部屋の扉を開け、呟いた。
「噂ではドラゴンは２匹いるとか……ランゼさんが１匹討伐しても、もう１匹はどうするのでしょうね？」
そんなことを呟き、シャルがゆっくりと扉を閉めた。
「……俺は正義のヒーローでも、英雄でもないんだ」
――――――――――――――――――――――――――――――
「……参ったわね……」
「ランゼ！来るよ！」
「ぇ―――」
「くっ、『ネオ・アースウォール』！」
ランゼへと迫る火の玉、それを寸前で『分厚い土の壁』が阻む。
「あ、ありがと！」
「気にしないで！」
空を飛ぶ２つの影……それを見て、ウィズが小さく舌打ちをする。
「まさかドラゴンが２匹もいるとは……！」
「ど、どうするの？ランゼの『破滅魔法』も使っちゃったし」
「……避けられるとは思ってなかったがな」
「ごめん……」
出会い頭に放った『破滅魔法』……ドラゴンは『異様な魔力の高まりを感知し、回避』したのだ。
「ドラゴンは魔力に敏感って聞くけど……ここまでとはね」
「ゴォオオオオオオオ！」
「ギャァアアアアアアア！」
「『ヘルフレイム』！」
ウィズの手から放たれる『黒い炎』がドラゴンの放った火の玉を打ち消し―――できなかった。
「『アースウォール』！『アースウォール』！」
２枚の土の壁が、弱まった火の玉を完全に消失させる。
「はあ……も、ダメ……魔力が……」
「ストレア！」
「ガァアアアアアアア！」
へばるストレア目掛けて、再び火の玉が―――
「―――『フィスト』ぉおおおっ！」
「ガギャオオオオオオオン？！」
―――寸前、何かがドラゴンの頭を打つ―――いや、殴った。
ドラゴンの顔を覆っていた鱗が、粉々に砕け散り―――
「『形態変化』！『弍式 散弾銃』！」
「ギャォオオオオオオ？！」
―――続いて何か重く鈍い音……それと同時に、ドラゴンの目が潰れた。
「生物の弱点は、やっぱ目だな」
「イツキさん！さすがです！」
「あー隠れてろっつっただろ」
「あ、すいません……」
膝をつくストレアを抱え、見慣れた男がランゼの横に立った。
「ったく……お前らは俺がいないとダメだな？」
「何で……イツキが、ここに……？」
「別に……ただ単に暇だったからだ……まあ他に理由があるとするなら―――」
そこで少し恥ずかしそうにし、イツキが言葉を続けた。
「……俺は正義のヒーローでも、英雄でもない……でも、お前らとは知り合いだ」
「……それだけ？」
「それだけだ……俺たちの仲に、深い理由なんていらねえだろ」
ドラゴンを睨み、イツキが邪悪に笑う。
「さてさて……ちょっと色々試してみますか―――『形態変化』、『伍式 対物銃』」
