お腹空いたの…
不思議そうな顔のカールを連れて酒場を出ると、牛飼いが怯えた様子でアレックスに半泣きで訴えた。
「竜国の旦那！あんたの大鷹がおらの牛をさっきからすんげえ目で見てて、牛が怯えちまって、動かねえんだけども！！」
「ああ！しまった！イリイにエサをやるのを忘れてた！」
アレックスは、外で待たせていたイリイに駆け寄り言った。
「ごめんな。うっかりしてしまった。あの牛はダメだよ、イリイ。幾ら何でも生肉過ぎるから。解体に時間がかかる。」
「そういう問題なの？アレックス…。」
つぶやくカールに返事もせずに言う。
「すまん。金が無い。生肉買ってきてくれ。5キロな。」
「ー生肉を！？僕が！？」
「早く。このままでは、牛だの馬だのに齧りついてしまう。」
カールはこう見えて、ペガサス王である。
肉屋にお使いなど初めてだが、渋々肉を買って戻って来た。
イリイが満腹になったので、イリイに乗って、鍛冶屋の下へ行く。
「人型の棺桶を作ってくれ。こう、前後でカチッと人間を挟むような感じで、隙間無く覆うんだ。今日中に作って欲しい。」
「ええ！？随分な急ぎだな、旦那！」
「人間250人の命がかかってるんだ。頼む。」
「うーん…。お代は弾んでくれよ？」
「ああ！俺が払えなかったら、このカール王が払ってくれるさ！安心していい！」
「へえ。王様が？そりゃ確かに安心だ。」
「ちょっとアレックス？何勝手に保証人にしてるんだよ…。」
「仕方ねえだろ。依頼の範疇超えたら、賞金貰えねえかもしれないんだぜ？結構仕事怠けてたから、スッカラカンなんだよ。」
「全くもう…。早く腰を落ち着けないと、マリーだって安心出来ないじゃないか。」
アレックスは笑った。
「有難い事に彼女は金銭感覚というものが無いんでね。危機感も無いんだな。」
「笑い事じゃないでしょう！」
鍛冶屋が仕事にかかったので、2人は外に出た。
「でも、捕まえた後、どうするの？」
「麒麟国にいい医者がいる。そこに連れて行ってみる。原因が分かれば、治療法もあるかもしれない。」
「でもさ…。大罪人だよ？もう既に500人もの罪の無い人達を殺してるんだ。」
「そうなんだよな…。特に兄上は生かしちゃおかぬと言うだろうな…。」
「いくら親戚でも…っていうか、親戚だからこそ、厳しくしないとなんでしょう？竜国の騎士道精神だと。」
「その通り。まあ、その時その時で考えるしかないな。とりあえず、リチャード様にあの町が狙われている事を伝えて、住民を避難させなくては。」
「それなら、伝書はやぶさにさせるよ。」
「伝書カラスじゃなかったのか。」
「カラスはね、妙な具合に賢いからね…。伝書させた途中で、いい話持ちかけられると、乗っちゃって、手紙をそいつに渡しちゃったりするんだ…。」
「飼い主に忠義が無いんだなあ。あんたから改めるべきなんじゃないのか、それ。」
「うるさいなあ！マックス！」
苦労人衛士長のマックスを呼び、手紙をしたため、伝書はやぶさに届けさせた。
「でもさ、まあ、勿論、捕獲に使う道具は作らなきゃだけど、結構のんびりしてるっていうか、間に合うって思ってる感じだよね。どうして？」
「被害にあった村、初めは3日置きになってる。100人超えてからは、4日置き、5日置きと、間隔が延びているだろう？」
「ああ…。そうだね。移動時間？」
「いや。恐らくあの乗り物は、大鷹より少し遅い程度の速さだろう。移動時間じゃない。目撃情報でも、大体そんな感じだった。だから俺は、腹が減らなきゃ、効力が発揮出来ないんじゃないかと思ってる。」
「つまり、たらふく命を吸い込んじゃうと、怨みの花効果が出せないという事？」
「そうだ。だから、人数を徐々に増やして、一気にどれ位の人間を殺せるか実験してるんじゃないかと思う。古代の時も、アーヴァンク人全員を殺す前に終わってる。なんらかの原因で呪い効果が止まって、誰かが殺して終わったんじゃないかとね。」
「酷いな。実験だなんて。で、その古代の時の犠牲者数は？」
「それはどの文献にも載っていなかった。だから、実験が必要なんだろう。」
「そうか…。じゃあ、あと、二日後位なわけだね。」
「そういう事。で、あんた行くよな？」
「ーはい！？なんで僕！？」
「今まで結構助けてやったろう？」
「その都度賞金巻き上げてるじゃないか！マリーだって、持って行っちゃったくせにい！」
「俺一人じゃ、捕獲出来ないじゃないかよ。手伝えよ。国王が身体張って民を守らないでどうすんだよ。」
「ええー！そんなあ！」
「賞金ちょっと分けてやるからさ。」
「要らないよ！お金なんて！」
「じゃあ、ただ働きな。棺桶が出来上がり次第、出立だ。」
「ちょっとお！？いいなんて一言も言ってないよ！？」
「はっはっはっは！」
アレックスは声高らかに笑うと、どこかへ行ってしまった。
「もう…。勝手なんだから…」
