-MERCENARY- 傭兵部隊 2
中世/オルレアン郊外/ヴィンセント
夜が明けて間もないにも関わらず、ヴィンセントの天幕には数名の人間が集まり、仰々しい表情で円卓を囲んでいた。
「お頭！」顔を赤くしたホランが机を叩き、ヴィンセントを睨みつける。「あんな奴、はやく斬り捨てるか、奴隷として売っぱらっちまいましょう！ 捕虜は昨日のメルケルス家の奴だけで十分な金になりますし、何よりあいつは得体が知れねえ！」
「ええいホラン、酒臭え息を吹きかけるな」ヴィンセントは手で払う仕草をしながら、もう片方の手で目を擦る。目の下に出来た隈が、昨晩から一睡もしていない事を示している。
「ホラン、そろそろ気を落ち着かせなさいよ」メルが口を出した。「フレアデリスが三機も手に入ったんだから、バクスターに頼めば一機位組み直してくれるわよ」
「分かってねえなあメル。あのドライグを乗りこなす為に俺がどれだけの調整をした事か！」ホランのぎらついた瞳が、今度はメルへと向けられる。「やられたのは右腕と、胴体に続く関節部分なんだよ。一番調整をかけた箇所が奴の一撃でおじゃんになっちまったんだ！」ホランはそこで一区切りおくと、「フレアデリスは重過ぎて使い物にならねえ」と呟き、手にした木のジョッキを飲み干す。「整備の連中はお頭のヴォルールは直ぐに腕の修理に取り掛かったのに、俺のドライグには見向きもしねえんだ、くそっ」
「壊れたのは右手首から先だけだから、替えが腐るほどあるんだよ。あとはお前は切り込み役だから、それだけ損耗率が高くて整備の連中の心象が悪いんだろう。分かったら一度外に出て頭を冷やしてこい」
冷静に本音を言いながらヴィンセントは、自分が殴って気絶させた搭乗者の事を思い出した。見た事もない生地の服を纏い、その肌は腐ったチーズの様な色に染まっていた。彼を天からの使いと言う兵もいれば、悪魔だと罵る兵もいた。
「ヴィンセント、そういえば例の魔道兵とは話したの？」オードリーに尋ねられたヴィンセントは即座に首を横に振った。
「まだだ。戦利品を売っ払う為に商人に伝令を出したり、捕虜にした連中の身元確認や村長との会議で時間を取られたり——何よりも今日はてめえらに支払う給料の清算日で、つまり昨日からそもそも油売る暇がねえ！」
隣で眠そうに目を擦るマクダネルが頷くと、「昨日は二連戦だった上、こちらの戦争機械に被害が出たので、被害額の計上に手間が掛かってしまってな。そういう訳でお頭と私は非常に疲れているのだ」と呟いた。
確かに望みの戦争機械を手に入れ、動かす鍵を握ると考えられる魔道兵も捕虜にできた。だが、それ以上に傭兵団の運営と、ヴィンセントに率いられるおよそ百名の傭兵達に支払う給料には気を配らなければならない。
「だってさ、ホラン。あんたが仕留めたフレアデリスは給料の足しになるんだし、あんたのドライグも無償で直って戻ってくるのよ。フランスの部隊には、自分の戦争機械は自腹で修理させるところだってあるんだから」
メルの言葉に、ホランは何も返さなかった。既に机に伏して、浅い鼾をかいている。
「……まぁこの馬鹿は置いておいて」立ち上がったヴィンセントは、羽織っていたクロークをホランに被せた。「マクダネル、貴様の意見は？」
「戦争機械とその搭乗者を速やかに売り飛ばす。これが、うちの懐事情を考えた上で取るべき最善の行動でしょう。戦争機械は物好きの商人、搭乗者は奴隷とすれば、男色趣味の貴族が喜んで欲しがると思いますから——ただ、売る先はイングランド王国に限定した方が良い。搭乗者についての経歴を隠し、戦争機械は道中で拾ったことにして、早いうちに売れば、我々の利益にもなりますし、彼らとの関係も強化される」
マクダネルは商人の出だ。他の兵達と違って、真っ先に自分の意見を言おうとはしない——剣より先に筆記具を武器にした人間は、例に漏れず考えてから物事を言う。
「昨日も申し上げた通り、火球となって戦争機械が降ってくる事自体、普通じゃあない。フランスの新型兵器の線は、フランス軍があの戦争機械と戦った痕跡を見る限り、可能性としては低いでしょう。我々が傭兵として食い繫いで行く為には、厄介事には手を出さず、ただ戦いと支払いを求めれば良いかと——」
マクダネルの言葉が止まり、その表情が硬直した。
天幕にジャンが飛び込んできたのだ。
「ヴィンセント隊長、イングランドの戦争機械が四！」ジャンは早朝の偵察に出ていた筈だ。全速力で戻ってきたのだろう、息を切らし、衣服は汗に塗れている。
「ジャン、本当にイングランドの連中か？」
「ああ。契約部隊の紋章を付けているから、間違いない」
契約部隊——イングランド王国は傭兵への連絡手段として、彼らとの取り決めや伝令を専門に行う部隊を独自に有していた。
恐らく昨日の戦いがイングランド側にも知れてしまい、位置を絞られたのだろう。その二日前に付近の砦で『夜明けの鹿』はイングランド王国からの支払いを受けたので、どっちみちある程度位置の目星は付けられていたのだが。
「ここに到着するまで二〇分と掛からないと思う。今までは馬での参上だったのに、豪快なこった」
ヴィンセントは暫く沈黙すると、どう対処すべきかを考えた。
マクダネルの案が一番無難であることは明らかだ。だが一方、一目見た時からヴィンセントの中にはある種の独占欲が沸き起こり、あの戦争機械をお前の物にしろ、と絶えず囁き掛けていたのもまた事実だ。
「マクダネル」ヴィンセントは意を決したのか、髭面の副隊長に話し掛けた。「流石は俺の部下だ。貴様の案で行こう」
「ありがとうございます、お頭。つきましては早速引き渡しの手筈に取りかかります」
ヴィンセントは頷くと、「メル、その酔っぱらいを叩き起こして追い出した後、この場所の整理もしておいてくれ」と指図した。
「はいはい。やりゃいいんでしょ」メルは呟くと、ヴィンセントが掛けたクロークを既に取っ払い、床に転がり落ちてもなお鼾をかくホランを蹴飛ばした。
その光景を尻目にヴィンセントは伸びをすると、床に落ちているクロークを拾い上げる。
「マクダネル、契約部隊が馬ではなく戦争機械である必要性は？」
「ありません」マクダネルはそう断言すると、「戦争機械は名誉、権威の象徴なのです。隠密性に富む馬を選ばず、敢えて戦争機械を使うとは——そういうことなのでしょう」と呟いた。
「あるいは、戦闘があると踏んでの行動か」ヴィンセントはそう付け加えると、マクダネルを従えて天幕を出た。
