村長宅でのもてなし
簡単な食事を用意しているからと、私達は村長の家に招かれた。
この村で一番に"相応しい"場所は、そこだけだからと。
馬車の見守りや馬の休息などは、先ほどの五人の男たちが世話をするという。
村を進む間、私達を見かけた村人は恭しく頭を垂れた。
ただ、その内の何名かの表情が、妙に気にかかった。
隠していたけれど、ある女性の指先は細かく震えていた。
（皇帝への畏怖？ まあ、私の知る限りでも"まともな"男が皇帝だった過去はないものね）
そこに"指輪の魔女"である私の姿があれば、恐怖を感じるのも無理はないわ。
（それにしても……樽や水壺が目立つ村ね）
整備された皇都から離れれば、街ですら水道の設置が限定的になる。
雨を蓄えるために樽や水壺を所持する村は、珍しくもないけれど。
ここは近くに川が豊富だから、水には困らないはずなのに。
（それに、気にかかるのはもう一つ）
リアンレイヴは、この違和感に気付いているのかしら。
皇帝は民あってこそ。
玉座を奪した真意はともかく、その名を冠するのなら、気付いていてほしいところだけれど。
（きっと、期待するだけ無駄ね）
"指輪の魔女"を求めた主は、総じて己の権力にしか目が向かない者ばかりだったもの。
眼の前で、いくら民が苦しんでいようとも。
「エベリナ様」
呼びかけに、はっと意識が浮上する。
素朴ながら丁寧に作られた料理がいくつも乗るテーブルには、リアンレイヴと私、そしてアッシュとマーティが席についている。
御者の二人は馬が心配だからと、馬車の近くで休息を取っているよう。
視界に入った絵画は、夜空に散らばる星々と月が美しく、同時になんだか懐かしいような心地になる。
（どこかで見たことがあるのかしら？ どこで……）
思考を切ってリアンレイヴに顔を向けると、彼はにこりと笑み、
「よろしければ、身体をお貸ししましょうか？」
「え……」
途端に、パイやスープから立ち昇る出来立てを示す白い湯気や、部屋を満たす香りを意識してしまう。
甦るのは先日味わった、長いこと忘れていた"美味しい"という感覚。
（って、流されたらダメよ）
ほのぼのととんでもないことを口走るリアンレイヴに、私はため息を隠すことなく、
「あなたね……護衛も手薄なこんな遠征先で身体を貸すだなんて、私が毒でも飲んだら終いなのよ？」
「エベリナ様が導いてくださるのでしたら、毒でもなんでも飲んでみせます」
「飲んでみせますじゃないのよ……。アッシュ、マーティ。あなたたち二人からも咎めてあげて」
と、リアンレイヴよりも先に皿に手をつけていたアッシュが、もぐもぐと頬を膨らませつつ、
「えー、それは無理な相談ってものですよ、エベリナ様。ししょーの世界はエベリナ様で出来てるんですから、俺らが何を言ったって可愛い小鳥のピヨピヨっすもん。あ、このコテージパイなかなかうまいっすよ。お早目にどうぞ」
「力及ばす、心苦しい限りですわ。あ、でも、わたくし達は多少の毒には耐性がありますの。確実に討ち取るには、服毒だけではなく刺殺も視野にいれたほうがよろしいですわ」
「あなたたち、本当に部下なのよね？」
「部下っすよ。ちょー部下。ほら、エベリナ様も食べたかったら、早いとこししょーの身体を借りないと」
「エベリナ様が入られるのでしたら、お紅茶を淹れなおしますわ。カップももっと華やかなものを！」
（やっぱりまだ、この調子には慣れないわ……）
これまでも私を丁重に扱ってくれる人は多かった。
けれどそれは、暴君たる皇帝や"指輪の魔女"への恐怖からくる、"処世術"でしかなかったから。
皇帝をぞんざいに扱う姿も、私を怖がらないばかりか当然のように好意的に接してくれるのも、経験がなくて。
（そういえば"指輪の魔女"になる前は、魔塔の子たちとこんな風に賑やかな食事をとることもあったわね）
私は立ち上がったマーティに「カップは必要ないわ」と声をかけ、
「身体を借りるつもりはないもの。……ほら、あなたも急いでと食べないと、この勢いじゃアッシュに全て食べられて――なによ」
妙に大人しいと思ったら、リアンレイヴは物言いたげな顔でじっと私を見ていた。
とたん、「エベリナ様」と悲し気に眉尻を下げたかと思うと、両手で顔を覆い、
「なぜ、アッシュとマーティは名を呼んでいるのですか？ 俺は、俺は今日はまだ一度も名前を呼ばれていません……！」
「なっ！？ 側にいるから必要ないだけでしょ！」
「はっ、なるほど理解しました。常に側にいる上に、呼称が"あなた"といえば、導かれる答えはひとつ。つまりすでに俺を未来の夫と想定しての"あなた"だったというわけですね！」
「違うわ！ ただ面倒だっただけよ！ ～～～～"リアンレイヴ"！ これでいいでしょう？」
