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解放軍①

　強烈な爆音とともに石が崩れていく音も聞こえた。

　警鐘《けいしょう》が鳴り、兵士たちが慌ただしく駆け回っていた。

「襲撃！　襲撃！」

　一体なんの襲撃だろう。

　鉄格子の隙間から覗くが、なにも見えなかった。

　やはり気になったのだろう。

　他の牢からも顔を覗かせていた。女性も老人もいる。

「解放軍……！　きっと解放軍だ！」

　彼らは歓喜の声を上げる。

「解放軍？」

「帝国領の各地の奴隷を解放したり、支部を襲撃したりしてる人たちのことです」

　ミアさんも鉄格子に近付いて様子をうかがっている。

≪クーデターではないでしょうか≫

　簡単にまとめるとそういうことか。

　刃同士がぶつかり合う不協和音が聞こえてきた。

　爆発音も絶え間なく続いている。

　様々な残酷な戦闘の音に混じり、悲鳴もいくつか混じっていた。

「ぎゃあっ！」

　と悲鳴とともに鎧を着た兵士が廊下に転がったのが見えた。

　しばらくすると、兵士が倒れている場所から血が流れ始める。

　思わず口をおさえた。

「なにかあったんですか？」

　覗き込もうとするミアさんに気付いて、オレは慌ててその視界を遮った。

「ミアさんは見ちゃだめだ」

「……」

　彼女は不満そうだが、一歩下がるように促すと、従ってくれた。

　なんとなくだが、あれは、彼女には見せてはいけないもののような気がしたのだ。

　足音がして確認すると、数人の解放軍らしき人たちが歩いてくるのが見えた。

　誰も帝国兵士のような鎧を着ていない。

　その中心にいるのは女性のようだった。

　金の長髪を後ろで束ね、袖の短い赤の服に、銀の胸当てをしている。

　なんと言っても、背中に抱えている巨大な槍が目に入った。刃部分の形状が特徴的で、普通の槍ではないことが素人にもわかる。

（ステラ。あの大きな槍は？）

≪分析します……あれはハルバード。15世紀以降から18世紀前後にかけて使用された、ヨーロッパの武器です≫

（血がついてるよ……）

　刃から赤い血が滴っている。

「我々は解放軍！　君たちを解放しに来たッ！」

　女性が声を上げると、周囲にいた男たちが一斉に動きだした。手前の方から鉄格子の扉が開く音が聞こえる。

　捕まっていた人たちが感謝や歓喜の声を各々であげながら、廊下を抜けていった。

　やがてリーダー格の女性がオレとミアさんの牢の前まで来る。

　彼女はオレを見て、少し驚いたような表情をした。

「ふむ。珍しい恰好をしている」

　そして背中から大きな槍――ハルバードを取り出した。

「少々手荒に行くぞ。離れていたまえ」

　指示に従い、オレとミアさんは牢の後方まで下がった。

　女性はハルバードの刃を鉄格子の間に引っ掛けると、

「うおおおおお！」

　と声を上げながら思い切り引っ張った。

　鉄格子はミシミシと音を立て、やがて大きな破壊音とともに折れた。扉部分が完全に外れ、オレとミアさんは出られるようになった。

　乱暴な……。

「アリア様。そんなことしなくても、鍵があるでしょう」

　解放軍の1人が女性の乱暴な行動に気付いき、呆れていた。

　しかしアリア様と言われた女性はニタッと歯を見せて笑う。

「時間が惜しいからな。なに、礼には及ばん」

　彼女の言葉に、仲間たちは肩をすくめていた。

　どうやら相当、腕っぷしに自信があるのだろう。

≪鍵があるのに危険な行動に出たということですか？　理解できません。彼女の思考回路は常軌を逸しています≫

　いや、言い過ぎ。

　でも、まあAIにしてみれば確かにそう見えるか。

≪そして、颯我の思考も理解しかねます≫

（……オレ？　それってどういう――）

　言葉の真意を確かめようとした時に、女性の手が視界に入り込んできた。

「さあ、出たまえ」

　手を差し伸べてくれたようだ。

　オレはその手を掴む。大きな手だった。

　続いてミアさんも彼女が助けた。

「もう大丈夫だ。安心するといい」

　彼女はニシシ、と自信に満ち溢れた笑顔になった。

　嫉妬してしまうほどの安心感が、彼女にはあった。

　彼女は、オレがミアさんに言えなかった言葉を、こともなげに伝えたのだから。

　その後は解放軍の人たちに案内され、小走りで収容所の外に出る。遠目でしか見られなかったが、道中にはいくつか死体が転がっていた。

　中には目を背《そむ》けたくなるようなものあった。

　収容所は徹底した石造りの建物で、今は各地が崩れていた。

　外の景色は殺風景を極めたようなもので、地平線まで土色の世界が続くところだった。

　道には大きなトラックのような車がとまっていた。

　トラック……？

「え？」

　オレはあまりの衝撃に足を止める。

「どうした？」

　後ろから追いついてきたリーダーの女性（アリアさん？）が訊ねてくる。

「あの……これって……」

「輸送車だ。君たちを運ぶための、な。車を見るのは初めてか？」

「いえ、そんなことはないんですけれど……」

「なら早く乗りたまえッ！　まもなく帝国の追手がくるぞッ！」

　彼女に背中を押されて、なかば強引に車の後方から中に入る。

　中はトラックの荷台のように、そこそこのスペースがあった。

　解放軍の何人かと、収容所にいただろう人たちが座っている。

　ミアさんが近くで座っていたので、オレはその傍に座った。

　扉のところにアリアさんがやってくる。

「行き先は解放軍本部ッ！　少々揺れるが、我慢してくれ」

　それだけ言って、扉が閉まった。

　エンジンのかかる音が聞こえて、輸送車が動き出す。

　最初は左右に揺れて、バランスを保つのに苦労したが、そのうち安定し始めた。

（この世界には車があるのか）

≪どうやらそのようですね。解放軍本部に着けば、詳しいことが聞けるかもしれません≫

（そうだな……。……なあ、ステラ）

≪はい≫

（……いや、なんでもない）

　さっきの言葉。

　――颯我の思考も理解しかねます。

　どういう意味で言ったのか、聞こうとしたがやめておいた。

　本当なら知っておくべきなのかもしれない。

　なんとなくだけど、知りたくない。そう思ったから。

　30分ほど揺られたところで車が停止し、後方の扉が開いた。

　外に出るように促され、素直に従う。

　出ると景色が一変しており、今度は森の中心にいるようだった。

　そして目の前に巨大な灰色の建物がそびえ立っていた。