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八話『ありがとう』

「シュバル、ティナ……？」

　床に倒れたシノヤは、震える声を振り絞って問う。

　彼の視界には、人影が映っていた。……だけど、それはぼやけていて鮮明には映っていない。

　それを、彼の目の前まで迫っていたシュバルティナも理解していた。

　零れる水滴を拭き取りながら、倒れる彼を抱きしめる。

　馬鹿、だと。思う。

「─────この、馬鹿ッ！　死にかけてるじゃない！」

「……はは、は。ごめん、約束……守れなかった」

「……ダメ、そんな事言わないでシノヤ。貴方は……ここで、死ぬべきじゃないわ

　！」

「そりゃ、ねぇよ。俺は、屑だからな」

　残り少ない余生だ、と楽しんでシノヤは会話する。

　なんとも惨めな終わり方だろうか。

　自分の人生に、果たして意味があったのか─────それすらも、彼は疑う。

「ああ、そう─────だ─────。シュバルティナ、君に。俺のこの力で、ｈ残っている寿命五十年分をやる、よ」

　そして思い出す。

　ああ、そうだ。

　俺は彼女を助けるんだった。それが、今まで俺が生きていた、理由、なんだろう。

　─────ヒイラギシノヤは、そう思った。

　自身の右腕を差し伸べて、彼はシュバルティナの頬に触れる。

(暖かけぇなぁ……)

　そんな惨めな彼の姿を、シュバルティナは直視した。

「だから、もう、死のうとしないで……よ、私。貴方がいなくなれば、酷く退屈する……それどころか、もう立ち直れないかもしれないわ」

「いいや、そんな事ない。シュバルティナ、君は強いよ」

　─────。

　そんな事じゃない。

　彼女は彼を侮辱する。大事だと、初めて思えた彼が消えてしまう事が、あまりにも悲しくて。むなしくて。やりきれない。

　だけど、これは予定調和。

　しょうがないのだ、彼女を救おうとした以上。

　彼は自分の犠牲さえも躊躇はなかった。

　もうじき、彼は命が消失する────。

　もうすでに、彼の右腕はボロボロで。

　酷く焼き焦げている。

　無理矢理、大量の魔力を一気に略奪した代償。

　でも、自分が死ぬ程度の代償で彼女を救えるのならば。それは、軽すぎる代償ではないのだろうか。

　シノヤは、そう思う。

「─────」

　そんなあまりにも短い時間は、残酷に過ぎてゆく。

　数秒後。その時だった。

『ガァァァァァァァァァ！！！！』

　そんな呻き声と共に。

　突然、原因不明の揺れと共に氷城が崩れ始めた。

「シノヤ─────！！！」

　彼女の声が聞こえる。彼女が近づいてきて、彼女は落ちてくる瓦礫からシノヤを投げ飛ばした。彼女は、シノヤを庇ったのだ。

　そして、同時に、視界は暗く埋まった。

　◇◇◇

「んだ、これ……」

　痛い痛い痛い。

　信じがたい流動する激痛に堪えながら、シノヤは目が覚めた。

　なんで、自分が生きているんだ……？　と同時に疑問に思う。

　そして、彼は気が付いた。

　彼は、瓦礫の中にいたのだ。

　……記憶にあるのは、城が突然崩壊したことぐらい。

「なんだよ、それ」

　思う。

　ナンダ、コレと。

　彼は思った。

　そして、ハッと─────。

「シュバルティナは、どこだ」

　痛む体を支えながら、這いつくばりながら瓦礫の中を進み始める。

　自分が何故、今生きているのか─────。

　そりゃ、分からない。

　だけど今はそんな事よりも、シュバルティナの身の方が心配だった。

　這いつくばって、探し回る。

「シュバル、ティナ……！！！　シュバルティナ！！！」

　叫ぶ。喉が激痛に殺されようが、ただ叫んだ。

　そして。

　瓦礫の中を這いつくばって、見つける。

　─────彼女を、見つけた。

　飛びかかる様に、シノヤは彼女に近付く。

「シュバルティナ……⁉」

「う、ん─────？　シノ、ヤ……？」

「あ、ああ。そうだ、俺……だ……」

　彼は必死に、彼女の身体を揺さぶる。

　……彼女の身体は、血だらけだった。

　瓦礫に下半身が潰されて、明らかな致命傷。

　彼女の呪いは既に消えていて、彼女の身体は普通の一般人と同じだ。

　ここから助ける……道なんて……。

「くそ、なんで、こんなことに……！！　お前、俺の事を庇い、やがって……！！　それじゃ、お前が死んじまうじゃないか！！！！！」

　怒鳴る。

　崩れた瓦礫に、右こぶしをぶつけて、ただ嘆く。

　何が救済するだ、何が守るだ、何が─────命を張る、だ。

　結局の所、俺はなナニヲした？

　何もしていない。ただ自己満足に、敵を倒しただけだ。

　最終的には、彼女が今。俺の事を庇って、逆に自分が下敷きになった。

　─────シノヤは、嘆く。

　ああ、酷く虫唾が走る。

　己の無力さに腹が立つ。

　己の無力感に、殴りたくなってくる。

　─────シノヤは、嘆く。

　血だらけの彼女を見つめながら。

　ただ、ただ、ただ、嘆いた

　そして。ふと、彼女と目が合った。

　すると、彼女は笑う。俺よりも激痛に苛まれて、今すぐにでもいなくなってしまいそうなほど脆いというのにも、関わらず……。

「……なぁ、シュバルティナ。なんで、俺の事を庇ったんだよ……。俺さ、お前をまだ救えてないっていうのに」

「……そんな事、ないよ？」

　あはは、と彼女は弱弱しく笑う。

　噓をつかないでくれ。ああ、本当に。

　それは、本当に、つまらない噓だろう。

　彼女は、シノヤから見れば、意地を張ってるだけだった。

　あまりにも。

　それは、つまらない噓だ。

　でも、それなのに、彼女は─────健気にも笑う。

「シノヤは、ね？　私に沢山の事をしてくれた。……私の忘れかけていた感情というのを、思い出させてくれたし。私という存在がいて良かったんだな、って思えた。……そんなの、生まれて初めての事だった。だから私はね、生きてて良かったなと。思ってるよ？」

「─────シュバルティナ……」

　ダメだ。それは、本当にダメだ。

　シノヤは歯を食いしばって、呟く。

　そんなのはさ、強がりにしか見えない─────だろう。

「そんな事ない、俺は君を救えてなんて……いない。まだ、俺はしたい事があるんだよ。君が、普通の女の子として。生きていける様に─────さ、救いたかった」

「……ダメだよシノヤ。私はね、そんな器じゃない、私にはそれは遠すぎるわ」

「そんな事……ない！　全然、そんな事ない！！　お前は可愛いし、美しい。普通の女の子だよ！！！」

　ガラガラ……と、瓦礫崩壊の鐘が鳴る。

　寄り添う男女の事なんて、気にもせずに。

　ただ、崩壊してゆくのだ。

「なんていうんだろう、ね……？　私ね。シノヤに好きって言ってもらえてね、とっても嬉しかったんだ。今まで、私なんて必要な存在だと思われてた事なんてないからさ……もう、私に悔いなんてないよ。嬉しかったから、シノヤに愛されて」

「噓を、つくなよ……馬鹿野郎」

「あはは、バレちゃ……た？　やっぱり、私。嘘ついているかな？」

「ああ、そうだ。そうに決まってる─────だって、俺はまだ君を救えていない！！！」

　ただ、叫ぶ。瓦礫が崩れ、外気が入り込んでくる。

　その吹雪に、彼女は照らされながら。

　苦笑して……、言った。

「だから、そんな事ないって。まぁ、確かに、悔いなんてない……ていうのは噓かもしれない。だって、私。まだ、シノヤと一緒に過ごしたかったもの」

　なんて、事を。

　そんな事を言われたら、それこそどうしようもなく辛くなる。

　勿論、シノヤだってそうしたかった。

　それこそが本音だ。……本当は、彼だってシュバルティナと一緒にいたかったのだ。

　悲しみ、そして己の無力さに対して辛くなって。

　ただ、彼は俯いた。

　彼女と一緒に過ごせたならば、それはどれだけ幸せなコトだっただろうか。

　……思う。思う。思う。思う。

「俺だって、同じ気持ちだよ。君と、出来ることならば一緒に過ごしたかった。君と共に暮らせるのならば、俺はなんだって捨てた……！！！」

「ううん、そんなのはいけないよ。シノヤ。……私と貴方では、居ていい世界は違う。私は、呪いの子。貴方とは、共にいる事なんて出来ないわ」

「は、はは……そんな事なら、俺だって自分が生き残る為に。何人もの人を犠牲にして、踏み台にして、生きてきた！！　だから、君の方が俺なんかよりもずっとマシだよ」

　─────だというのにも。

　世界はあまりにも残酷だ。

　クズの俺は生き残って、何もしていない無邪気な彼女は死ぬ？

　優しい人間が先に死ぬのか……？

　……それじゃあ、コイツは。あまりにも、報われない。

　シノヤは泣く泣く感じる。

　そんな事を想起しながら、共に彼女と過ごした永遠を想起する。

　それは、彼女の永遠からしたら音速にも等しい一瞬だっただろう。

　でもそれは、きっと、色濃く。鮮明だったはずだ。

　─────それは、あまりにも独りよがりな思考。

　だが、彼女は、優しかった。

「シノヤ、貴方はね。昔の姿がどうであれ、今はすっっっっごくイイ人なんだよ？　それ、私が保証するし。信じてる」

「信じてる……って、お前……。俺は、お前との約束を破っちまったというのに。まだ、信じるのかよ……」

「うん、だって。私はシノヤの事が好きだから……！」

「シュバルティナ、お前って。本当に馬鹿だよ」

　彼女に近づいて、シノヤは抱きついた。

　上半身だけの彼女に、傷に触れないように優しく。

　シノヤは抱きついた。

(なんで、さ。こんなにも彼女は暖かいというのに……いなくなってしまう、んだ)

　嘆く。ただ、シノヤは嘆くのだ。

　辛い。こんな感情に見舞われたのは、何年ぶりだろう。

　泣きたくなってくる。

　本当に、零れてくる。

「うわあ、シュバルティナ。君は、本当に、暖かいよ……」

「うん、私もシノヤの暖かい体温を感じてるよ？　本当に、まばゆくて。かっこよくて、頼りになって、健気で、私なんかよりもずっっっと強くて、優しくて、冷静で、本当に……素敵だよ」

「─────」

　言葉が詰まる。

　彼女の愛情は、本当に愛らしい。

　こんなの、ただの可愛い一般人の少女じゃあないか。

　なにが、魔女だよ。

　─────シノヤは、心の中で。

「ああ、もう！！！！　もう、離れたくない！　シュバルティナ、俺は君のことが本当に好きだ！！　愛している、こんな劣情に駆られたのは……君が初めてだ。だから、なぁ、離れないで……くれよ。死なないで、くれよ」

　彼女は今にも、小さな雪が溶けるように。

　楽しい夢が、直ぐに終わってゆくように。

　いなくなってしまいそうなほどに、もろい。

「……私、とても嬉しいな。何百年もかけて理解出来なかった感情、本当に私は今。理解出来ているんだろうなって思う。こんな多幸感、初めてだもの！」

「今更、幸せとか……感じてるんじゃ、ない。もっと早く感じてくれれば、良かったのに」

　嘆くように、呟いた。

　やり直したい。

　こんな事態になる前に、彼女と逃げ出したかった。

　彼女と共に、また別の国で、街で、世界で、過ごしたかった。

　でもそれは、もう叶わない願いだ。

「─────それは、無理。でもね、私もそう思うよ。もっっと早く、シノヤと出会っていれば、何か変わったのかなって」

「あはは、そうかも、な……」

　ありえたかもしれない、その景色。

　ありえたかもしれない、その未来。

　ありえたかもしれない、その幻想。

　そして、それを想像して。

　─────手を伸ばす。

　でもそれはもう、届かない……。

「でも、もうそれは叶わない世界」

「─────」

　現実を、彼女は自分自身で突きつけた。

　確かに、そうである。その通りだ。

　それが、現実を直視した結果だ。

「それでも、ね。私はもう既に幸せだから……良いんだ。私の幸せを、シノヤは見つけてくれた。それにね」

「─────？」

「シノヤ、前に話してくれたでしょ？　前世の記憶を持って、新しい生命として生まれ変わる。……転生者のお話を」

「あ、ああ」

　震える声で、シノヤは答えた。

　転生者のお話。確かに、それは牢獄にいる時にした覚えがあった。

　なんとも幻想的な古い神話の話である。

「私もね、もし転生者になれたら、どこかで生き続けるシノヤに会えたりするんじゃないかなー、なんて期待しているんだ」

「─────シュバル……ティナ？」

　彼女の体温が、冷たくなってゆくのを。

　感じた。

「私、それを信じてる。きっとどこかで、またシノヤと巡り合えるって」

「─────はは、なんだよそれ」

　それはなんとも幻想的で、希望的観測すぎて。

　そしてなにより、もっともありえて欲しい話で。

　─────期待したい話だった。

　馬鹿げた話だ。

　本当に、馬鹿げた話だ。

　そんな神話の話を信じるなんて─────。

　でも、それは。

「シュバルティナ。俺も同じだ。いつか君が転生者になって、知らぬ間に、君と巡り合えるんじゃないかって、信じてるぞ！」

　彼らの希望だった。

　同時に、彼女は屈託のない笑顔を浮かべて。そして、シノヤの手の中に彼女は深い眠りについた。

　彼女の体温はみるみる冷たく、低下していく。

　最後の最期まで、彼女を看取った後に。

　彼は、彼女に小さく一礼して、瓦礫の中から抜け出した。

「ありがとう、シュバルティナ。俺は、本当に、君を愛している」

　一言、そう告げて。

　◇◇◇

　～シノヤ視点～

　雪の姫の白昼夢。それは刺さる程凍る吹雪の中に暖かい、男女の出会いと別れの物語。それは、遂に幕を閉じる。

　彼女はなんとも愛らしいく、俺なんかよりも健気に、最期まで生き続けていた。

　だというのにも関わらず、俺はずっと生き続けている。

　死を覚悟して使った力でも、死にきれずに生きている。

　ならば、彼女の分も生きなければならないだろう─────。

　彼女との一瞬は、もう永遠(いっしょう)忘れる事はないだろう。

　どれだけ時間が経とうとも、それは色褪せない鮮やかな姫との記憶。

　牢獄に独りきりだった雪舞う彼女との記憶。

　やりきれなかった事は、沢山思い浮かんでくる。

　陽光の曻る世界を、彼女に見せたかった。

　この世の中には可愛い生き物もいるんだぞ、と見せつけたかった。

　彼女と共に暮らしたかった。

　もっと面白い話を聞かせたかった、彼女を一般人の少女の様に平穏な世界で過ごさせたかった。彼女ともっと話したかった。

　─────彼女を、救いたかった。

　でも、それはもう叶わないのだ。

　だからこそ、自分は生きなければならない。

　彼女の意志を継いで、生きなければならない。

　それぐらいは、俺に出来る事なのだから。

「ああ、ああああ……やっぱり無理だ、シュバルティナ！　君がいないと、俺は無力なんだ！　君がいないと、俺は生きていけない！」

　その号哭は、氷城に響き渡ったことだろう。

　そして、顔を上げた。

　今はただ、彼女を殺した─────。

　この瓦礫を発生させた、目の前の氷嵐龍(ブリザードドラゴン)という乱入者を、殺さなければならないだろう。

　青く透き通った鱗に覆われた巨体、畏怖を覚える紺碧の眼、空を仰ぐ氷の翼。

　轟く厄災。この永遠の冬を引き起こしている元凶が、ここにいるのだ。

　なんでココニ来たのか知らないが、ココニ来たからには……死んでもらう。

　たとえ巻き込んだだけでも、コイツは彼女を殺した第一要因なのだから。

　俺は、ぶらりと立ち上がる。

　そうして決意する。

「だけど、そんな事も言ってられないよな。なにせ、アイツは俺を信じてくれた。……なら、さ。俺もそれに、答えなければならない」

　……彼女に答えなければならない。

　……彼女は、俺がイイ人だなんて信じてくれたのだから。

　……彼女の思いを、受け継がなければならない。

　決意しただろ、狂ってるほどに決意しただろ。

　何回も、何回も。

　息を大きく吸い込む。

　ああ、視界は本当に気持ちが悪いぐらい透き通っている。

　気持ちは今までにないぐらいクリアだ。

　じゃあ、いこう。

「さて、決戦といこうか─────。俺は戦う、彼女の為にも。この冬を終わらせる」

　俺は右腕の壊れた力を解放させる。

　頭痛がする、吐き気がするほどの激痛が右腕を流動する。

　だというのに、奇跡的にも俺は生き残った。

　ならば、それならば、勝つしかないだろう。

　─────残すべきものなど、とうに消えた。

　ならば、コイツを殺して。

　彼女の仇を取るまでだ。

　そして、最期の戦いが始まった。