石の谷底と陽の光
町の一角。明るい、暗い、不思議な雰囲気の喧噪の中を、少女は微笑んで歩く。きっと彼女にとっては、ここが違う景色に見えているのだろう。
少女と町の短編です。
細く長い階段を下り終えると、やがて広間に出る。
色も大きさも雑で、しかしそのどれもがこぢんまりと小さい店が左右に肩を並べていた。客引きや宣伝の荒れた声、管理されていない動物の叫び、ピッチのずれたミュージシャンの音楽、粗暴な空気が埃と混ざって風と吹く。少女は静かに微笑んで、ケープの襟元をぎゅっと握った。
革のブーツで足音を刻む。商店街と言うには少し粗末なストリートを行って帰って、品揃えをざっと眺めた。人混みは並だが、軽やかな少女の足にとってはなんてことはない。パニエに膨らんだ短いスカートを翻して、揺らして、既に買ったものと品物を頭の中で組み合わせる。
よし、決めた。
やがて少女はひとり頷いて、いくつかの買い物を済ませる。どれも見て呉れは悪く、特に少女のような場違いにいい衣装を着た人が手に取るようなものではないが、少女はここが好きだった。普段誰にも見せないような笑顔を振りまくほどには。
手作りらしさ溢れる、ささくれた木彫りの像。拾って来たであろうやたら豪華な容器は貴族向けの菓子の包装だ。食品は念のため避け、骨董品とも日用品ともつかない数々を選んでいく。雑に銀貨を出す指はすらりと長く、気品に溢れていた。買うたびに周囲から奇異の目線で見られることが、唯一の不満だ。
用事を終えた彼女は、買った物の確認をしながら、行く先もなくぶらぶら歩く。そうしてやがて、壁沿いに陣取り曲を奏でる一人の音楽家の前で足を止めた。
二本の笛を使い分けている彼の音を聞いた。やがて音はデクレシェンドの尾を引く一曲の終わりを迎える。
「……いい演奏だね」
拍手をしたのは、少女一人だけだ。レースの手袋が立てる音に気が付いて、申し訳なさそうに手袋を外して笑って見せる。
彼は顔を上げた。
「ありがとう。そんなに丁寧にしなくても」
「私なりの敬意だと思ってよ」
少女は自身の笑顔の価値を知っている。小さく照れ笑いをしてみせた。
「聞いてくれたんだな。嬉しいよ」
「私もいい曲が聞けて嬉しい」
「……こんな所にも、そんなことを言ってくれる人が居るとはなあ」
こんな所にも。彼の隣に歩き、少女は壁にもたれる。
「以前、どこか別の場所で音楽をやっていたの？」
「ああ……」
彼が少し言い淀む。誰にでも言いたくない事情の一つや二つはある、そう考えながらも、少女は財布を取り出した。このような場に居ては目に入ることすら叶わない金貨を彼に握らせた。
「お前、これは」
「素敵な演奏に、ね」
ウインク。その場に居座り続ける姿勢を見せると、彼はやがて観念したように語り出す。
「昔は、少し離れた町でやっていたんだ」
彼は町の名を言う。教養のある少女は、それだけですぐに彼の事情が分かった。
「なるほど、中途半端に稼げてしまったんだ」
「わかるのか」
「有名な話だもの。この国の歪みが現れてる」
ある程度の所得があると、高い税が課されるようになる。それにより、中途半端に稼げるようになってしまったために、逆に重い税に富を奪われ貧しくなってしまうということは、少女にはすぐ想像できた。
「財産が国に奪いつくされるより前に路銀にして、人の多い王都で稼ごうと思いついたんだ」
「ああ、全くその通りだよ。だけど、甘かった……」
そうやってなんとか王都に辿り着いた彼はしかし、その厳しさを痛感する。
王都に住む者は金持ちの役人が多く、商店や宿もそれらを客層とした高いものばかり。王都の中で経済が回り発展していく一方、王都の外から訪れた者にはその富が大きな壁となっている。
「それで、こんな所に来た訳だ」
こんな所。
ここは、王都をぐるりと囲む大きな壁の、その内側にぴったり貼り付いた貧民街だ。
住宅街や商店街などが明確に計画されたこの町では、それぞれの区画が壁に囲まれていたり高台になっていたりして、それらと外壁には大きめの道がある。元の村へ帰って生活する術のない貧乏人たちが身を寄せ合って、いつしかこのような貧民街となったのだった。
「……王都は好き？」
少女は尋ねる。
「わからないな」
彼は答えた。自嘲っぽい笑いが、空に響く。
「わからないな。ここは王都であって、王都でないから」
「それもそうか」
少女は頷く。
「じゃあさ、王都ではないここは好き？」
寄り掛かった背後の壁はどこまでも高く、青空の半分を遮ってしまっている。
「王都ではない、ここ、か」
彼は考え込む。その横顔を見て、少女は笑った。
「そんなに考えなくていいよ。これ、貸して」
代わりに、と、少女は彼の笛の一本を手に取った。
「吹けるのか」
「聞けば分かるよ」
少女は息を吸い込む。夢にしがみついて夢に傷ついた人たちの息をいっぱい吸い込んで、優しく音を吐いた。
「……すごいな」
彼の感嘆が聞こえた。メロディは静かに情熱的に脈打つ。
「――王都ではないここ、好きだな。貴女が居るのだから……」
音を手繰るふりをして、少女は目を瞑った。
私も、ここが好きだ。
学舎の首席だの稀代の天才だの謳われて、少女を一人の人間として見る者は王都のどこにも居なかった。
だから、ただ一人の等身大の気持ちが、こんなにも音色を震わせる。
ここに居たい。王都に帰りたくない。いっそ王都が全てこうなってしまえばいいのに。旋律は短調だった。
読んでいただき、ありがとうございました。
