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3.

「インチョー！！　どういうこと？」

　織部くんが居なくなった途端、わたしは琴美ちゃんをはじめ、複数の女子に取り囲まれる。

「その、昨日ちょっと間違いがありまして」

「間違い！？」

　普段おとなしい大里（おおさと）さんが大声を出す。

「間違いと言うか、事故だったんです」

「じーーこーー？」

　沙菜（さな）ちゃんが地を這うような低い声でそう聞いた。彼女は合唱部で、普段ソプラノを担当している。これまでそんな低い声を聞いたことがない。

「ですから、彼はわたしを心配してくれているだけで、ああいうことを言ったのは、義務感からなんです」

「……インチョー、もっと分かりやすく！！　最初から説明して！！」

　琴美ちゃんがそう言って机を叩いた瞬間、朝のホームルームが始まるチャイムが鳴った。

　それから、休憩時間ごとにみんなから取り囲まれて、昨日の出来事を説明することになってしまった。

　教室の外からも視線を感じる。

　なんでこんなことに……。

　とにかく必死に説明したけど、羨ましがられるばかりで、全然騒ぎは収まらない。中には泣き出してしまう子までいて、わたしの方が泣きたくなった。

　放課後になり、再び織部くんが教室にやってきた。

　クラスの大半の女の子は残っていて、朝と同じように悲鳴が上がる。

　わたしは耳を塞ぎ、そのまま俯く。

　どうしよう……。

　織部くんは、いつまでも動かないわたしにイライラしたんだと思うけど、教室の中まで入ってきて、

「帰るぞ」

とわたしの手を引いた。

　同時に、また悲鳴。

「……目立ちます」

　わたしは小さい声で言った。

「いいから」

　そう言って、彼はわたしを強引に教室から連れ出す。

「……昨日のことなら、本当にもう気にしないでください」

　彼の隣を歩きながら、わたしは小声のまま言った。

「怒ってんの？」

「違います。あの……手を離してもらえませんか？」

「何で？」

「恥ずかしいからです。そんなにまで格好いいと……思いませんでした」

　織部くんは立ち止まり、驚いた顔でわたしを見る。

「……俺？」

「はい。勿論……」

　わたしが困った声で返事をすると、織部くんの綺麗な顔が途端に赤くなった。

　びっくりして、わたしは目を逸らす。

　こっちまで赤面しそうなくらい、織部くんは動揺していた。

　どうしたんだろう？

　格好いいなんて、言われ慣れてるはずなのに……。

「明後日の土曜……家に来いよ。母さん、休み取ったから手料理作るって」

　織部くんが動揺したまま、そう言った。

　あの事故の翌日、織部くんのお母さんはわざわざ家までお詫びに来てくれたらしい。でも、わたしは留守にしていて会えなかった。

　わたしのほうこそ、きちんと会って眼鏡代のお礼を言いたいと思っていた。

「わかりました。じゃあ、土曜日おじゃまします」

「ああ」

　織部くんが言った。

　学校からだいぶ離れたけれど、やっぱりすれ違う人や少し離れた場所からときどき視線を感じた。

「織部くんはどこに居ても、注目されて大変ですね」

　わたしはそう言った。

「それが……よく分からない」

「分からないって……？」

「俺のこと、知りもしないで騒いで、意味が分からない。だから、突然好きだとか言われても困る」

　織部くんは淡々と返す。

「それで冷たく振るんですか？」

「知らないヤツとは付き合えない」

「その人のこと、知ろうとは思わないんですか？」

「興味ないから」

「……でも、断るにしたって言い方があると思います。わざと傷つけるような言い方しなくても」

「嫌われたって構わない。さっさと諦めて次に行くだろ」

　少し……吃驚した。

　嫌われること前提で、わざと冷たくしてたってこと？

　冷たいようだけど、もしかしたらそれも優しさなのかもしれない。

　好きな人に優しくされたら、いつまでも好きだという気持ちは消えないから……。

「そんなことより現実問題、あんたの方が大変だろ。そんなに目が悪いんじゃ、普段から何があるか分かんないし、予備の眼鏡持ち歩いたほうかいいんじゃないの？」

　彼が言った。

「……確かに、そうですね」

「不便だな」

「でも、いいこともあるんですよ。わたし、夏だけじゃなくて、いつでも花火が見れるんです」

「花火？」

　わたしは眼鏡を少し下にずらした。

「眼鏡がないと、信号機や車のライト、ネオンとか光るものがみんな花火に見えます。だから夜は、とっても綺麗です」

「ふーん。それはまあ……いいな」

　織部くんは言った。

「明日の朝、迎えに行くから」

　織部くんはそう言った後、ようやく繋いでいた手を離した。

　もう、わたしの家の前だった。

「え？」

　横を見ると、彼はすでに歩き出していて、わたしたちの間に五メートル以上の距離がある。

　さよならもありがとうも言わないうちに行ってしまった。

　わたしはなんとなく繋いでいた左手をじっと見つめる。

　本当は、もう手を繋ぐ理由なんてない。

　織部くんは、この眼鏡がよっぽど見えないものだと思い込んでいるのだろう。

　次の日の朝、玄関を開けると道路に織部くんが立っていた。

　一緒に家を出た三つ下の妹が目を輝かせて、

「カッコいい！！　王子さまがいる！！」

と大声で叫んだ。

　その通りなんだけど、織部くんは妹に否定した。小学生相手だからか、カッコいいと叫ばれてもさすがに平然としている。

　歩きながら、わたしは彼にこの眼鏡がちゃんと見えていることを説明した。

　でも、全然聞いてくれない（まあ、最初かあんまり聞いてくれないんだけど）。

　それで結局、今日も手を繋いでいる。

　一部の女子の恨みがましい視線が突き刺さる。

　もうわたしは弁解するのも面倒で、『わたしは織部くんの彼女ではありません』と大きく書いた、たすきでも肩に掛けて回りたいくらいだった（それはそれで間違いなく目立ってしまうと思うけど）。

　放課後になり、また教室に織部くんがやって来た。

　わたしはバックを肩に掛けず、両手で持つ。

　実は授業中、ずっと考えていた。両手がふさがっていれば、どうしたって手を繋ぐことはできない。

　織部くんは瞬時に理解したのか、

「……そんなに嫌なのか？」

と不満そうな顔で言った。けど、その不満そうな顔まで格好良い。

　みんなが見ている。

　わたしは「ちゃんと見えてるんで」と朝も力説した（？）ことを繰り返す。

「あ、そう。だけど送り迎えはするから」

　彼は言った。

　ホントに、なんて凄い責任感……。

「白城さん、昨日から見てたけど、迷惑だったら、彼にはっきり迷惑って言った方がいいと思うよ」

　急に、倉田（くらた）くんがそう言った。全然気付かなかったけど、ずっと側に立っていたようだ。

「あんた、誰？」

　織部くんが聞いた。

　なんだかいつにも増して冷たい声。

「僕は倉田慧（くらたけい）」

「えっと、うちのクラスの副委員長です」

　わたしは織部くんに言った。

「ふーん」

　織部くんはそう言って、倉田くんをじっと見つめる。それから、

「あんたには関係ないだろ」

と言って教室を出て行った。

「倉田くん、大丈夫です。目立つから恥ずかしかっただけで、織部くんには親切にしてもらっているので」

　わたしは倉田くんにお辞儀して、織部くんの後を追った。

「一緒に帰るの、そんなに迷惑か？」

　学校を出て、織部くんが言った。

「そんなことないです。迷惑じゃなくて、申し訳ないって思ってます」

「申し訳ない……？」

　彼は考え込んでしまった。

　それからの織部くんは、ずっと黙っている。わたしが話しかけても、「ああ」とか「うん」とか適当な相槌を返すだけ。

「明日、何時ごろ行ったらいいですか？」

「ああ」

「ああじゃ分からないんですけど……」

「え？」

「明日は土曜で、織部くんのお家へおじゃまさせてもらう日です」

「ああ、昼前に来てくれれば」

「分かりました」

　彼はわたしを家まで送ると、やっぱり考え込んだまま、何も言わずに行ってしまった。